El mes pasado organizamos un seminario web sobre la legislación y las políticas federales en materia de cannabis en 2026. Aunque la situación no es la que nos gustaría, es increíble pensar en todo lo que ha sucedido a lo largo de los años. Desde el punto de vista jurídico, resulta casi increíble.
Llevo más de 15 años trabajando como abogado mercantil en el sector del cannabis. Ha sido un viaje largo y extraño, como dijo el poeta. Y estoy agradecido por ello. A continuación, encontrarás un artículo extenso sobre cómo se desarrolló todo.
2011
Era un abogado de segundo año en un bufete especializado en derecho mercantil del centro de la ciudad cuando el propietario de un dispensario de marihuana medicinal se presentó en nuestra oficina. (Por aquel entonces, nadie decía «cannabis»). Su tienda estaba aquí, en Portland, con un cultivo en la trastienda, y el propietario había sido derivado por otros dos bufetes de abogados que se sentían incómodos asesorándole. Este señor había recibido una notificación del administrador concursal en su puerta, en la que se le informaba de que su arrendador se encontraba en el Capítulo 7 (creo). Quería desesperadamente quedarse en el edificio. Quizás incluso comprarlo, de alguna manera.
Revisamos el código deontológico de los abogados, llamamos al colegio de abogados del estado, leímos elmemorándum Ogden, etc., y no quedaba claro si podíamos ayudar al cliente, ni siquiera en lo relativo al cumplimiento de las leyes estatales y locales. No estaba claro si nuestro seguro de responsabilidad civil profesional ofrecía cobertura. No estaba claro si nuestro banco aceptaría los depósitos. Ni siquiera estaba claro si su negocio cumplía con la legislación de Oregón, para empezar. Todo era confuso; nadie se atrevía a opinar. Elprimer memorándum Colese publicó ese verano, lo que complicó aún más las cosas. Pero las respuestas no eran claramente «no» y mi jefe me invitó a intentarlo. No tenía ningún problema con nada de eso.
Al final, acabé ayudando al cliente a llegar a un acuerdo para pagar un alquiler en efectivo al administrador judicial —algo que hoy en día sería impensable: la forma de pago es descabellada; el protocolo de pago en efectivo, escandaloso— y luego empecé a ayudarle con los contratos comerciales y todo lo demás. Por aquel entonces, prácticamente no había abogados que se dedicaran a asuntos no penales relacionados con el cannabis. Empezó a enviarme clientes del sector, uno tras otro. Fue una época de locos: el trabajo era menos sofisticado, pero también más desafiante en algunos aspectos que gran parte de lo que hacemos hoy en día.
Parece que ya no queda nadie de esa gente.
2012
Oregón no concedía licencias a los dispensarios de marihuana medicinal, pero la gente abría con descaro locales de tipo cooperativo, como el tipo que acabo de mencionar, amparándose aparentemente en la ley estatal sobre marihuana medicinal, que ya tenía décadas de antigüedad. Esa ley no estaba pensada para el comercio, en absoluto. La idea de la política era simplemente conferir una defensa afirmativa a los «pacientes» y «cuidadores» frente a la persecución judicial en virtud de la ley estatal por posesión y consumo de cannabis. Eso era todo.
Muchas de las empresas con las que trabajaba por aquel entonces se habían constituido como organizaciones sin ánimo de lucro, colectivos y cosas por el estilo, siguiendo el modelo californiano. No conseguía encontrarles contables, ni nada en realidad. Era un auténtico caos.
Aquel otoño,la Medida 80 de Oregón fue rechazada por un estrecho margen en las urnas, con un 47 % frente a un 53 %, mientras que Colorado y Washington aprobaron medidas de legalización. La Medida 80 habría legalizado el cannabis para consumo adulto en todo el estado de Oregón, habría establecido un sistema de licencias y tributación, etc., lo que finalmente ocurrió unos años más tarde con la Medida 91. En otros lugares, pioneros del sector como el dispensario Harborside de California (que más tarde se convertiría en cliente; luego saldría a bolsa; y finalmente quebraría) seenfrentaban a las autoridadesfederales. En aquellos días, todo era una batalla campal.
2013
La Asamblea Legislativa de Oregón aprobó en agosto una ley denominadaHB 3460, por la que se ordenaba a la Autoridad Sanitaria de Oregón (OHA) que elaborara la normativa y pusiera en marcha un sistema de registro para los operadores de marihuana medicinal. ¡Esto fue algo muy importante! Los clientes parecían nerviosos: no existía un grupo de presión del sector digno de mención, y todo lo que venía de Salem parecía una respuesta a los acontecimientos.
Elsegundo «Cole Memo»también se publicó ese verano, en respuesta a los programas de consumo para adultos que estaban a punto de entrar en vigor en Washington y Colorado. Daba la sensación de que las cosas estaban cambiando muy rápido. Mi pequeño bufete especializado en derecho mercantil se «fusionó» con un bufete de tamaño medio del centro de la ciudad que trabajaba para instituciones financieras y al que no le gustaba el cannabis. Yo seguí haciendo mi trabajo discretamente. Gran parte de ese trabajo lo realizaba sin supervisión; de alguna manera, todo salió bien.
2014
La OHA publicó su normativa, que era muy básica, no se aplicaba y, en ciertos aspectos, era totalmente descabellada. No había requisitos de análisis de cannabis; no existían protecciones de derechos adquiridos para los operadores de tiendas ya existentes; había una norma según la cual las personas que hubieran sido condenadas por «fabricación o distribución de [cannabis]» no podían ser «responsables» de una tienda de cannabis (?!); y ni siquiera recuerdo qué más. Pero recuerdo que los clientes acudían a nosotros con tantas preguntas y problemas que, en esencia, no tenían respuesta, porque no existía el marco normativo. En noviembre de ese año se aprobó la Medida 91, que legalizó el cannabis para consumo adulto en Oregón. Por fin.
En el ámbito federal, el Departamento del Tesoro publicó el memorándum de la FinCEN titulado «Expectativas de la BSA respecto a los negocios relacionados con la marihuana». Este fue acompañado por otro memorándum del Departamento de Justicia (DOJ) titulado «Orientaciones sobre delitos financieros relacionados con la marihuana», y por un memorándum del DOJ sobre«Cuestiones relacionadas con la marihuana en los territorios indígenas». Las dos últimas directivas fueron derogadas cuatro años más tarde por el fiscal general Jeff Sessions, pero el memorándum de la FinCen sigue, de alguna manera, en vigor. Más de una década después, me encontraría asesorando a bancos, cooperativas de crédito e incluso al Gobierno federal sobre esa engorrosa guía.
2015
La Asamblea Legislativa de Oregón empezó a modificar la Medida 91 casi de inmediato y de forma drástica (por ejemplo, en la estructura fiscal o los requisitos de residencia). Algunos de mis clientes comenzaron a prepararse para pasar al programa de la OLCC, pero muchos se quedaron al margen y esperaron. La gente se estaba volviendo más audaz en el ámbito médico. Empezamos a ver una proliferación de procesadores y «mayoristas» de marihuana medicinal por aquella época, aunque nada de esto estaba contemplado en la normativa. Un montón dehistorias de locos.
El Tribunal Supremo del Estado de Oregón modificó en febrero el código deontológico de los abogados para permitirnos expresamente a los profesionales del derecho trabajar con empresas del sector de la marihuana «en lo que respecta a la legislación de Oregón relacionada con la marihuana». Sin embargo, la mayoría de los abogados se mantuvieron al margen. Yo dejé mi antiguo bufete en junio y puse en marcha la oficina de Portland de lo que más tarde se convertiría en Harris Sliwoski LLP. Mucha gente pensó que era una locura, pero la verdad es que fue muy divertido. Empecé a escribir intensamente aquí, en el blog, y redacté laprimera de las 100 columnas para el Portland Mercury. Dejé de ejercer la abogacía por completo.
El consumo y la posesión por parte de adultos se legalizaron el 1 de julio, lo cual resultó un poco complicado, ya que la OLCC aún no había concedido licencias a las tiendas. El Estado acabó cediendo y permitió las ventas anticipadas a través de los dispensarios médicos existentes a partir del 1 de octubre. Todo el sistema seguía siendo problemático desde el punto de vista contractual: todo el cannabis que se compraba y vendía procedía de la cadena de suministro de la OHA, lo que significaba que, en teoría, era propiedad de los pacientes de marihuana medicinal, al menos al principio.
Trabajé con otro abogado de mi bufete en uno de los comités consultivos sobre normativa de la OLCC, y la primera tanda de normas del programa de la OLCC se publicó en octubre de 2015. La Comisión hizo un buen intento, pero le faltó visión empresarial. Las normas sobre «intereses financieros» y «residencia» eran tremendamente confusas, y no se abordaban conceptos comerciales básicos, desde los pagarés convertibles hasta las garantías reales. La ciudad de Portland lo hizo aún peor.
La gente empezó a hacer cola para presentar solicitudes ante la OLCC el 1 de enero de 2016. Recuerdo haber organizado y constituido un número vertiginoso de pequeñas empresas en los meses previos a esa fecha. Por aquel entonces, la configuración habitual era alguien con un local, un tipo que supiera cultivar cannabis (siempre un hombre) y quizá un inversor con unos 200 000 dólares. Algo realmente sencillo. Testifiqué ante varias ciudades y condados en relación con propuestas de ordenanzas de zonificación relacionadas con el cannabis, y normas sobre el momento, el lugar y la forma. Algunas de esas audiencias se desarrollaron de forma ordenada y respetuosa; otras se descarrilaron.
2016
Nos las arreglamos como pudimos con las licencias y el sistema empezó a ponerse en marcha. Recuerdo que a uno de nuestros clientes productores (cultivadores) le dijeron que era el «tercer titular de una licencia en el estado». La Asamblea Legislativa empezó a seguir modificando el sistema, entre otras cosas mediantela derogación del requisito de residencia(HB 4014). Es difícil exagerar lo importante que fue esto: ninguna otra jurisdicción del mundo tenía un programa de cannabis en el que los no residentes pudieran ser propietarios. Empezaron a llegar llamadas de todas partes y la gente parecía no poder asimilarlo. Pero las normas eran claras: podías ser de Oregón, de California, de Israel o de España. Podías ser de Marte.
En aquella época respondíamos a muchas preguntas sobre la aplicación de la ley a nivel federal, algo que ya casi no ocurre. El factor miedo volvió a aumentar considerablemente en noviembre, cuando Donald Trump fue elegido presidente. Esa misma noche electoral, California, Nevada, Maine y Massachusetts legalizaron el consumo recreativo (mientras que Arkansas, Florida y Dakota del Norte adoptaron programas médicos), lo que hizo que la dinámica entre los estados y el gobierno federal fuera más discordante que nunca. A nivel local, cada vez más participantes en el programa de la OHA se incorporaronal sistema de la OLCC, mientras que otros se mantuvieron al margen o desaparecieron por completo del radar.
La OHA por fin se puso las pilas y empezó a conceder licencias a los procesadores de marihuana medicinal, a pesar de que el programa médico estaba claramente en vías de desaparición. El Departamento de Agricultura de Oregón (ODA) aprobó una ley clave para impulsar elestancado programa estatal de cáñamo, y algunos de nuestros clientes se lanzaron a ello. Tuvieron problemas logísticos que no te puedes ni imaginar, como por ejemplo encontrar semillas.
2017
Jeff Sessions fue confirmado como fiscal general a principios de año. Habrá quien diga que eso no asustó a nadie, pero yo estoy aquí para decirles que la inversión se ralentizó un poco. Sin embargo, a mediados de año, el programa de la OLCC empezó a coger ritmo. Por primera vez, daba la sensación de que todo estaba prácticamente «listado», aunque persistía el cuello de botella del laboratorio de análisis, junto con otros problemas del programa.
En diciembre de 2017, había casi 900 fincas con licencia en Oregón, y el mercado de fusiones y adquisiciones empezó a cobrar impulso. En ese momento se hablaba mucho en la prensa del exceso de oferta,el cannabis sin licencia y el desvío de productos. Las demandas RICO, tan de moda y tan derrochadoras, estaban en pleno apogeo. Aquí, en el bufete, también recibíamos menos llamadas de «cultivadores de marihuana medicinal», aunque se sabía que la gente seguía acumulando tarjetas y todo lo demás. Dicho esto, todos esos cultivos medicinales de 90 plantas estaban siguiendo el camino de los bisontes.
Por otra parte, muchos de los negocios más recientes ya estaban fracasando y la gente empezó a demandarse entre sí en serio. Los periodistas seguían llamando cada vez que se presentaba una demanda. Recuerdo que publiqué anuncios buscando abogados litigantes y me preguntaba si los titulares de licencias de la OLCC encontrarían la manera de ganar dinero en ese mercado regulado. También mantuve una serie de almuerzos con abogados de bufetes medianos y grandes que estaban tanteando el terreno en Oregón. Por último, recibí algunas llamadas del FBI y de fiscales federales sobre investigaciones relacionadas con clientes. No fue nada bueno.
En lo que respecta al cáñamo, vimos cómo cada vez más clientes se lanzaban a la venta de CBD, un mercado que estaba en auge a pesar de la confusión en torno a la Ley Agrícola de 2014 y todo lo demás. Sin embargo, gracias al programa piloto de Oregón, la gente ya había sembrado sus cultivos. Y con el debate federal a la vuelta de la esquina, daba la sensación de que el cáñamo por fin estaba en marcha.
Por otra parte, el 1 de enero me convertí en socio del bufete y abrimos oficinas en San Francisco y Los Ángeles, que durante un tiempo fueron muy productivas. Ese verano, un compañero de un gran bufete, que había sido mal supervisado, me demandó cínicamente ante un tribunal de circuito por «conspiración civil». Las acusaciones se basaban en un consejo que él supuso que yo había dado a un cliente del sector del cannabis. La demanda no prosperó, pero no me sentó nada bien.
Empecé a impartir la asignatura «Legislación y políticas sobre el cannabis» en mi antigua facultad, la Facultad de Derecho Lewis & Clark, y la impartí durante cinco años. Contamos con la participación de Earl Blumenauer como ponente, entre otras actividades similares. En 2017, era la segunda o tercera asignatura de este tipo que se ofrecía en todo el país. Las plazas se agotaron con creces.
2018
Jeff Sessions comenzó el añorevocando el Memorándum Cole, lo que volvió a poner a la gente en vilo. El debate local sobre el «exceso de oferta» estaba llegando a un punto crítico, hasta tal punto que el fiscal federal de Oregón, Billy Williams, sintió la necesidad de redactarsupropiomemorándum. Inmediatamente después, la OLCC«suspendió»la tramitación de las solicitudes de licencias de marihuana, posiblemente como consecuencia del memorándum, pero también porque la Comisión tenía un gran retraso.
La «invasión» canadiensetambién estaba en pleno apogeo en ese momento. Muchos de nuestros clientes locales estaban entrando en la Bolsa de Canadá mediante fusiones inversas, o se preguntaban cómo hacerlo, o estaban hablando con alguien para llevarlo a cabo. Otros clientes despreciaban todo ese asunto. Y otros clientes ERAN los propios canadienses. Para entonces, el capital extranjero también estaba llegando a raudales a otros estados del oeste, sobre todo a California y Nevada.
No sabría decirte cuántas fusiones, fusiones inversas, acuerdos de opciones, acuerdos de venta de acciones, acuerdos de compra de activos, acuerdos de deuda convertible, etc., etc., gestionamos por escrito en esa época, incluso mientras los precios se desplomaban. Fue un periodo increíblemente dinámico y a un ritmo vertiginoso. Por aquella época, también nos contrataron varias empresas estadounidenses de gran capitalización y referencia que intentaban comprender el mercado del CBD y las oportunidades que ofrecía. Mucho trabajo de asesoramiento, con visitas a las sedes corporativas. También hicimos una serie de colaboraciones con famosos; algunas de ellas siguen funcionando a pleno rendimiento.
Fuera de Oregón, dudo que haya habido un año más importante para el cannabisque 2018. California puso en marcha su mercado para el consumo por parte de adultos, Estados Unidos legalizó el cáñamo a través de la Ley Agrícola de 2018 y Míchigan se convirtió en el primer estado del Medio Oeste en legalizar el consumo recreativo por completo. A nivel internacional, Canadá legalizó la marihuana a escala federal, México anunció su intención de hacer lo mismo y la ONU anunció que revisaría la clasificación del cannabis. Ah, y Jeff Sessions fuedestituido. Fue increíble.
2019
El cáñamo fue probablemente el tema más destacado a nivel local en 2019. Casi 2.000 cultivadores se registraron para plantarmás de 63.000 acres, lo que supuso un aumento de la superficie cultivada de casi seis veces con respecto al año anterior. Entonces surgieron los problemas. Gran parte del cáñamo quedó sin cosechar debido al mal tiempo y a la inexperiencia. Los precios también se desplomaron a lo largo de toda la cadena de suministro, desde las semillas hasta los productos acabados. Nuestra oficina gestionó más litigios relacionados con el cáñamo que con el THC. Y la gente empezó a utilizar las licencias de la ODA como tapadera para el desvío, en lugar de seguir en el sistema de la OHA (marihuana medicinal).
A nivel federal, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) parecía retrasar la aplicación de las normas, y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) resultaba tan ineficaz como siempre. La adopción por parte de la ODA de un estándar de análisisde «THC total»también resultó difícil para los operadores. A nivel nacional, la moda del CBD estaba en pleno apogeo. Algunas de las mayores cadenas de supermercados, distribuidoras y empresas de productos de consumo del país nos contrataron y nos llevaron en avión de un lado a otro, después de que los compradores y los departamentos de marketing se precipitaran. El punto álgido fue cuando nos contrataron y nos llevaron en avión a Washington D. C. para asesorar a la Administración Nacional de Cooperativas de Crédito sobre las directrices para la banca del cáñamo.
En lo que respecta al THC, la Asamblea Legislativa de Oregónaprobófinalmenteuna leypara restringir la concesión de licencias de producción de cannabis, cediendo a la presión ejercida por todas las partes. Era demasiado tarde para que tuviera un gran impacto, aunque la medida sí que generó un sólido mercado secundario para la transferencia de licencias de producción (en el que seguimos operando hoy en día). La Asamblea Legislativa aprobó otra ley con visión de futuro para permitir las exportaciones de cannabis; la idea era preparar a los cultivadores locales para el fin de la prohibición. Por último,el vapeoentró en el punto de mira de la regulación, lo que dio lugar a más litigios.
El año 2019 fue el primero en el que el mercado de la OLCC pareció estabilizarse de verdad y hubo menos trabajo relacionado con el cumplimiento normativo que antes. Contábamos con asistentes jurídicos que se encargaban de la mayor parte de los trámites de concesión de licencias. Aparte de eso, no hubo más que operaciones, operaciones y más operaciones.
2020
Este fue el primer año en que Oregón superó la barrera de los 1.000 millones de dólares en ventas (alcanzando un máximo de 1.100 millones), impulsado por factores relacionados con la COVID-19. El número de titulares de licencias minoristas siguió creciendo, pero otras categorías de licencias se mantuvieron estables. La OLCC simplificó finalmente en cierta medida su proceso de solicitud, un tema al que la Comisión volvería en años posteriores. La OLCC también adoptó un enfoque de corta duraciónde «corrígelo o te multamos»para determinadas infracciones de las normas, y promulgó una prohibición de ciertos productos de vapeo.
Seguíamos trabajando mucho en fusiones y adquisiciones, sobre todo para una empresa de capital riesgo que se lanzó a comprar y gestionar amplios sectores verticales; y que, cinco años después, tuvimos que poner bajo administración judicial. Otros clientes seguían adelante con dificultad; pero, con los precios aún bajos, se trataba de una cuestión de volumen a lo largo de toda la cadena de suministro. En general, las fusiones y adquisiciones en el sector del cannabis de Oregón alcanzaron su punto álgido por esas fechas. También observamos un renovado interés por parte de las tribus, incluyendo acuerdos intergubernamentales entre la tribu Cow Creek y Oregón.
Los incendios forestales fueron devastadores en otoño, y uno de cada cinco negocios con licencia para el cultivo de marihuana (es decir, 408 negocios) tuvo que seguir los protocolos de evacuación. Un gran número de productores se vio obligado a abandonar por completo sus instalaciones. Los incendios también afectaron gravemente a los cultivos de cáñamo, ya que estos se concentraban en gran medida en las zonas afectadas. Fue una época terrible para muchos titulares de licencias de cultivo de cáñamo y marihuana al aire libre, muchos de los cuales perdieron sus cosechas y su equipo, y carecían de seguro o tenían una cobertura insuficiente.
A diferencia del mercado del THC, el mercado del cáñamo siguió estancado. El precio de la biomasa se mantuvo en torno a los 2,50 dólares o menos por libra, frente a los 40 o 45 dólares de apenas dos años antes. Seguíamos teniendo en el despacho numerosos litigios derivados de la quiebra de empresas y de las pérdidas sufridas por los inversores. Parte del trabajo se centraba en cuestiones relacionadas con los préstamos de la SBA y los procedimientos de quiebra, algo que constituía una novedad en el sector del cannabis.
Este fue también el año en que se aprobaron las Medidas 109 y 110 de Oregón. Me mostré algo crítico con la Medida 109, que creó una industria artesanal de servicios relacionados con la psilocibina, sobre la que ofreceríamos asesoramiento en los años siguientes. La Medida 110 despenalizó la posesión de todas las drogas en pequeñas cantidades. Sin embargo, ese experimento fracasó y la legislatura lo revocó cuatro años después. Sí que mantuvieron disposiciones que destinaban parte de los ingresos fiscales de la marihuana a servicios de tratamiento de adicciones.
Por fin, en diciembre, las Naciones Unidas votaron a favor de retirar el cannabis y la resina de cannabis de la Lista IV de la Convención Única (donde siguen figurando las drogas más peligrosas) y pasarlos a la Lista I (reconociendo así su uso médico). Llevaba unos años escribiendo sobre el cannabis a nivel internacional en el blog, y nos llegaron a la oficina varios asuntos interesantes. Uno de ellos nos obligó a registrarnos en el Departamento de Justicia (DOJ) en virtud de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros; otros implicaron enfrentarnos a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza por envíos embargados indebidamente. El bufete estaba especialmente preparado para todo eso, con la ayuda de nuestros abogados especializados en comercio internacional. Sentí que estaba aprendiendo mucho.
2021
Los precios y las ventas de marihuana regulada se estabilizaron en 2021, aunque el número de minoristas con licencia siguió aumentando, pasando de 719 a 760. El número de productores también aumentó de 1.177 a 1.388, algo que no era en absoluto necesario. Sin embargo, el proceso de concesión de licencias simplificado de la OLCC estaba reduciendo el retraso acumulado, tras una «pausa» de tres años muy significativa. En definitiva, el sector siguió creciendo, a pesar de las dificultades del mercado laboral.
Durante ese tiempo, ayudamos a la gente a comprar y vender licencias de productor por un valor de entre 250 000 y 300 000 dólares. Unos años más tarde, los precios bajarían hasta los 30 000 dólares. Uno de nuestros clientes vendió unas seis licencias de parcelas contiguas por esa época; y, aunque su timing fue impecable, lo detuvieron poco después mientras transportaba marihuana por Texas. Se arruinó por completo. En cualquier caso, muchos de los compradores de licencias por aquella época eran de Europa del Este; los ciudadanos chinos constituían otro grupo demográfico considerable y, con el tiempo, pasaron a ocupar el primer puesto.
Los «cannabinoides de síntesis» se convirtieron en el blanco de la regulación, y se encomendó a la OLCC la tarea de regular estos compuestos. La OLCC y la ODA también recibieron más fondos para la aplicación de la ley y pusieron en marcha la Operación Table Rock. Esta se centró principalmente en los cultivos del sur de Oregón y, como era de esperar, descubrió que la mayoría de los productores de cáñamo con licencia cultivaban marihuana. A continuación, la Asamblea Legislativa se reunió en una sesión extraordinaria de un día para destinar 25 millones de dólares más a la aplicación de la ley. Escribí que«no sería suficiente», y así fue.
Se produjeron algunos litigios administrativos y penales, aunque aquí en la oficina no tuvimos nada de eso. A nivel nacional, la «mierdización» del cáñamo ya estaba en marcha, con el delta-8 y otros productos psicoactivos distribuyéndose por todo el país bajo una dudosa apariencia de legalidad y con una regulación escasa. Como bufete, decidimos no aceptar ese tipo de casos, lo que significa que decidimos dejar de ganar mucho dinero. Sigo estando de acuerdo con esa decisión.
Me metí de lleno en casos como perito en tribunales estatales y federales, lo que me devolvió a mis raíces en el ámbito del litigio y me resultó muy interesante. En uno de ellos acabé testificando ante un jurado, y en otro presenté un informe para su uso en un tribunal federal. Todos estos casos giraban en torno a el nivel de diligencia exigido a los abogados en el sector del cannabis. Como se suele decir, hubo de todo.
En 2021, algunas grandes empresas acapararon los titulares a nivel local. Dutchie, la plataforma de comercio electrónico de cannabis con sede en Bend, recaudó la impresionante cifra de 350 millones de dólares en una ronda de financiación de la Serie D cerrada, con una valoración de 375 000 millones de dólares. Curaleaf, a la que más tarde representamos en el ámbito de los envíos internacionales de cannabis, fue objeto de numerosas demandas por vender un producto con THC en envases de CBD, entre otras cosas. Y GoldenLeaf, la primera empresa de cannabis de Oregón en cotizar en una bolsa canadiense, resurgió de sus cenizas para adquirir cinco tiendas Home Grown Oregon.
Abrimos una oficina en Nueva York, lo cual fue divertido y duró un par de años. Tenía la sensación de que dedicaba casi tanto tiempo a «dirigir el bufete» como a ejercer la abogacía propiamente dicha. Además, los senadores estadounidenses Cory Booker y Elizabeth Warren me citaron en una carta dirigida al fiscal general de los Estados Unidos, Merrick Garland, en relación con una petición para despenalizar el cannabis.
Pero mi recuerdo favorito de mi carrera como abogado, sin duda alguna, fue cuando me invitaron a dar una charla para NORML en Cayo Hueso, Florida, aquel diciembre. Después de mi presentación —pero antes de ir a tomar unas cervezas con un juez que había interpretado su propio papel en The Wire—, me senté en una mesa plegable al fondo, junto a un señor mayor. Llevaba una camiseta sin mangas y una gorra de «Support the Troops». Me felicitó, me dio la mano y se presentó como Phil Hirschkop. Hubo algo especial en ese encuentro; lo busqué en Google bajo la mesa; casi me desmayo.
2022
El impulso generado por la pandemia se fue desvaneciendo y las ventas anuales en Oregón cayeron por debajo de los 1000 millones de dólares. Nuestros clientes minoristas empezaron a notar una menor demanda de flor de marihuana en concreto y se adaptaron para satisfacer la creciente demanda en las categorías de productos comestibles y cartuchos. Los precios al por mayor cayeron por debajo del mínimo histórico del mercado registrado en 2018, lo que supuso un duro golpe para muchos operadores.
Se aprobó el proyecto de ley 4016 de la Cámara de Representantes, que establece una moratoria general sobre la concesión de nuevas licencias de cannabis en el estado. ¡Esto fue algo muy importante! Aunque incluía disposiciones de exención para los titulares de licencias existentes y otras medidas similares, el proyecto de ley 4016 supuso la promulgación oficial de lo que la OLCC llevaba años intentando hacer —y de lo que el sector llevaba años reclamando—. Por fin, la OLCC contaba con la autoridad legal necesaria para poner fin a la situación.
La OLCC también comenzó a adoptar un tono más duro con respecto a los «malos actores» del sector, y la práctica de la Comisión de permitir que estas empresas vendieran sus licencias mientras se enfrentaban a procedimientos de revocación prácticamente desapareció. En consonancia con la HB 4016, este cambio de política parecía estar motivado por un objetivo subyacente de reducir el número de licencias. Dicho esto, el Estado también puso en marcha un programa limitado de equidad social, en el que los «solicitantes cualificados» podían recibir preferencia a la hora de obtener una licencia en determinados contextos. Por lo que sé, nunca tuvo mucho impacto.
La OLCC dejó de atender las solicitudes de acceso a documentos públicos por esas fechas, alegando problemas organizativos y de personal. Tras varias idas y venidas, los llevamos ante el Departamento de Justicia de Oregón. El sistema acabó por ponerse en orden, y me complace informar de que sigue funcionando como es debido. La otra causa que emprendí en 2022 fue el abuso en los contratos de servicios, tras constatar que varios clientes habían resultado perjudicados.
En todo el país, algunos de nuestros abogados fueron invitados a participar en mesas redondas legislativas en estados que estaban estudiando la regulación del cannabis. Compartimos nuestras opiniones tanto allí como en el blog. Yo también empecé a criticar bastante al presidente Biden por no cumplir sus promesas electorales en materia de cannabis. Al final, puso en marcha un proceso de reclasificación que no tuvo mucho éxito y concedió algunos indultos. Nada de eso se ajustaba a sus promesas («despenalización»), y daba la sensación de que se había perdido una gran oportunidad.
Además del cannabis, trabajábamos en el sector de la psilocibina en el marco de la Medida 109 de Oregón y escribíamos sobre sustancias psicodélicas en el Psychedelics Law Blog. Allí existía un requisito de residencia para la propiedad, como en los primeros tiempos del cannabis, así que, naturalmente, la gente empezó a buscarle las lagunas. También me invitaron a escribir un artículo independiente para una revista jurídica de Harvard en línea. Me pagaron el vuelo para dar una charla a los estudiantes, otra cosa que nunca hubiera imaginado hacer.
2023
Las ventas en Oregón volvieron a caer tras los picos provocados por la COVID, y el número de titulares de licencias también acabó disminuyendo. Al analizar los datos, seguí observando una tendencia que se prolonga desde hace años: los consumidores están dejando de lado la marihuana en forma de flores para pasarse a los productos comestibles y de otro tipo. Esa tendencia continúa en la actualidad.
A principios de año empecé a alzar la voz en defensa de las pequeñas empresas locales, que estaban sufriendo las consecuencias de las grandes empresas y de la OLCC. Y me daba mucha pena ver cómo les iba a algunos de ellos.
Todo salió a la luz cuando estalló el escándalo de La Mota a principios de año. Según numerosas acusaciones, esa cadena no pagaba los impuestos que le correspondían, ni a sus trabajadores ni a sus proveedores. Además, la OLCC les dejó salirse con la suya tras importantes sanciones por incumplimiento normativo que habrían hundido a casi cualquier otra empresa. Nos enteramos de que La Mota tenía a la secretaria de Estado de Oregón discretamente en nómina, lo que provocó su destitución del cargo público.
A raíz de ese escándalo, escribí un artículo crítico sobre el trato desigual que la OLCC dispensaba a los grandes y pequeños operadores. Una abogada llamada Amy Margolis me llamó en nombre de Nectar, otra cadena de locales, para pedirme que retirara el artículo. Me negué. Esto dio lugar a una denuncia por falta de ética bastante mezquina contra mi persona. El Colegio de Abogados la desestimó; Nectar apeló; y Nectar volvió a perder.
Por último, otra empresa de mayor envergadura, Chalice, quebró y acordó un plan de reestructuración coordinado bajo administración judicial con sus acreedores canadienses vinculados. Los activos locales acabaron vendiéndose a personas vinculadas a la empresa, que empezaron de cero. La imagen que dio todo esto también fue pésima, ya que muchos pequeños operadores se vieron perjudicados en los pagos. La administración judicial es, por supuesto, un recurso equitativo, pero el viejo dicho sigue siendo acertado: «no es un tribunal de justicia, es un tribunal de derecho».
Por su parte, la OHA también tuvo un año difícil tras aprobar una normativa que obligaba a realizar pruebas de detección de Aspergillus. La normativa fue impugnada por el sector y su aplicación quedó «suspendida» a la espera de una revisión judicial. En lugar de defender su normativa en una vista, la OHA la retiró y abandonó la iniciativa. Dejando a un lado cualquier debate sobre salud pública, esto supuso una auténtica bendición para la consolidada Asociación de la Industria del Cannabis de Oregón, la parte demandante en ese caso.
2024
Las ventas y los precios se mantuvieron relativamente estables, y el sector siguió avanzando a duras penas. En ese sentido, Oregón se asemejó al resto de estados con mercado ya consolidado, y en particular a los estados del oeste. El «Croptober» trajo consigo la mayor cosecha registrada hasta la fecha en el METRC de Oregón, con 5 733 288 libras, lo que supuso nada menos que 900 000 libras más que en el mismo mes de 2023. Como era de esperar, los precios se resintieron, aunque supongo que no toda esa marihuana se quedó en el estado.
En esa época, absorbimos un par de bufetes especializados en cannabis, o al menos parte de ellos. Al igual que los operadores y otros proveedores, los bufetes especializados en cannabis estaban en declive. Los bufetes pequeños se estaban desmoronando y los más grandes —que habían entrado tarde en el sector— se estaban retirando antes de tiempo. Por lo que respecta a los clientes, pusimos a un par de empresas más grandes bajo administración judicial.
Ese otoño, la OLCC envió notificaciones de cumplimiento a siete de los once laboratorios de análisis en relación con la manipulación de los niveles de THC. Este asunto estaba recibiendo mucha atención a nivel nacional; la investigación local llevaba ya un tiempo en marcha; y las notificaciones no fueron ninguna sorpresa. Como consecuencia, vimos cómo cerraban un par de laboratorios.
En 2024 también entraron en vigor algunas normas destacadas. Entró en vigor la Iniciativa Popular 119, que obligaba a todos los minoristas, procesadores y laboratorios de la OLCC a firmar un acuerdo de paz laboral con una «organización sindical de buena fe». En el blog critiqué sin descanso esta iniciativa y pedí que se impugnara. Finalmente, eso ocurrió y la Iniciativa Popular 119 fue declarada inconstitucional; el caso sigue en fase de apelación. Por último, se aprobaron nuevas normas de análisis para el cáñamo y un proyecto de ley que convierte en permanente la moratoria de concesión de licencias de la OLCC.
A nivel federal, por supuesto, tuvimos elecciones. Elecciones con consecuencias. Donald Trump fue reelegido presidente, y el Partido Republicano se hizo con la mayoría en ambas cámaras del Congreso. En general, esto se consideró una mala noticia para la industria del cannabis y para el fallido intento de Biden de reclasificar la droga. Todo llegó a un punto crítico a las pocas semanas de comenzar 2025, y ahí es donde voy a dejarlo.
2025
Si has llegado hasta aquí, gracias y te felicito. Mi entrada de 2025 sobre el «Estado del Estado» en relación con el cannabis en Oregón se puede consultaraquí. Ofrece una visión general sólida de cómo fueron las cosas el año pasado y de cuál es nuestra situación actual.
