Llevamos trabajando con la Oregon Liquor and Cannabis Commission incesantemente desde 2015, cuando comenzó la elaboración de normas para el programa de consumo para adultos. A lo largo de los años, hemos tratado con muchos, muchos problemas relacionados con el cumplimiento, incluyendo Notificaciones de Propuesta de Cancelación de Licencia a clientes licenciatarios de OLCC. También hemos visto a la Comisión cambiar drásticamente su posición y filosofía sobre el cumplimiento.
En sus inicios, la OLCC hacía hincapié en "enseñar a cumplir" y en trabajar con los titulares de licencias que cometían errores, fueran honestos o no. Más tarde vimos una transición hacia la aplicación de mano dura, ya que la Comisión trabajó con la legislatura en un esfuerzo por eliminar licencias.
El problema es que la OLCC trata a las pequeñas empresas de forma muy diferente que a las grandes. Lo venimos diciendo en el blog desde hace tiempo (ver aquí y aquí por ejemplo). Y cuando digo "OLCC" tenga en cuenta que no estoy hablando de personal específico OLCC. Hay gente estupenda en la Comisión que es inteligente, trabaja duro y se preocupa de verdad. Este post no es para ellos.
Escándalos recientes de la OLCC con el cannabis y las bebidas alcohólicas
Este año, la OLCC y la industria del cannabis están en un nadir con escándalos de dos bits. Las cosas empezaron con informes de un turbio acuerdo de tierras y se intensificaron con las revelaciones de que el Director Ejecutivo, los legisladores y otros estaban acaparando botellas raras de bourbon para sí mismos. Esto último resulta especialmente chusco y de poca monta.
Más recientemente, Sophie Peel, del Willamette Week, ha dirigido un aluvión de reportajes de investigación sobre La Mota, la segunda mayor cadena de dispensarios de Oregón. La OLCC continuó emitiendo licencias a ese minorista sin escrúpulos a pesar de que La Mota había sido: a) cargada con millones de dólares en gravámenes fiscales estatales, b) demandada más de 30 veces por proveedores impagados, empleados maltratados y otros, y c) acusada de intento de desvío de 148 libras de inventario de cannabis, entre otras graves irregularidades, en un caso que se resolvió a principios de 2020.
OLCC y los grandes minoristas de cannabis, de vuelta
El caso de la "desviación" de La Mota duró un par de años. Teníamos clientes que lo seguían de cerca, entre ellos una gran empresa que estaba dispuesta a atacar. La suposición general era que, dada la naturaleza de los cargos y las pruebas, La Mota estaba en el punto de mira y esas tiendas estarían en juego. Por supuesto, no fue así: La Mota pagó algunas multas y volvió a la normalidad. Durante ese mismo periodo, la OLCC revocó las licencias de muchos establecimientos más pequeños, a menudo por cargos menores. Algunos no podían permitirse luchar.
Durante todo ese tiempo, resolvimos un caso particularmente interesante con OLCC. Nuestro cliente licenciatario era conocido como Rose City Buds & Flowers. Era una pequeña tienda propiedad de una mujer que había acordado vender a Nectar, el mayor minorista del estado. Antes de solicitar el permiso de la OLCC, como es preceptivo, Nectar compró efectivamente la tienda pero se negó a compartir los beneficios con Rose City. Nectar cometió entonces una serie de infracciones adicionales de la OLCC en la tienda que se acumularon a la licencia de nuestro cliente. La Comisión decidió conceder la licencia a Nectar y aprobar la transacción a pesar de todo, lanzando el libro a nuestro cliente en el camino hacia la puerta. (Nectar se negó posteriormente a pagar a Rose City por la tienda; nuestro cliente se vio obligado a demandar).
Irónicamente, el acuerdo publicado entre Rose City y la OLCC coincidió con acuerdos estipulados entre la OLCC y Nectar por otras infracciones, incluidas una serie de infracciones de categoría I, II y III. Y no se trataba de acusaciones aisladas ni de acuerdos de bofetada en la muñeca entre la OLCC y la cadena. Un año más tarde, la Comisión y Nectar resolvieron una avalancha de 28 nuevas acusaciones en las que, de nuevo, muchos observadores del sector pensaron que se cocería una cadena prominente. Estas infracciones se produjeron en todos los eslabones de la cadena de suministro de Nectar, desde la entrega de cannabis en residencias sin licencia ("desvío", quizá la prohibición más estricta) hasta la falta de vigilancia en los locales con licencia. La mayoría de los cargos surgieron a raíz de una "parada de tráfico rutinaria" de la policía, que resultó ser un camión U-Haul sin matrícula ni identificación que transportaba cannabis Nectar.
Los acuerdos más recientes se produjeron en mayo de 2020. Desde entonces, la OLCC ha estado hablando con dureza sobre los "malos actores" (sus palabras), pero utilizando su garrote para golpear a los pequeños operadores. No se ha retirado la licencia a ninguna gran empresa. Una paliza puede venir de varias maneras: a menudo, un Aviso de Propuesta de Cancelación de Lic encia es suficiente, ya que muchos en la industria en dificultades no tienen los medios para luchar.
También hemos visto OLCC doblar y romper sus propias supuestas "políticas" en torno a las infracciones y la solución. En un caso particularmente frustrante, nuestro cliente auto-reportó una violación de proporcionar literalmente un artículo de marihuana, fuera del sitio, a un menor de edad. Esto fue un comportamiento ilícito, sin duda, pero nada en comparación con los casos antes mencionados. OLCC obstinadamente trató de cancelar sus licencias antes de que ayudamos al cliente a llegar a un acuerdo que le permitió vender su granja y tienda. OLCC luego se oscureció durante el proceso de aprobación del comprador, durante muchos meses, matando efectivamente la venta.
En última instancia, la Comisión citó una "política" en torno a los intereses financieros durante el acuerdo para justificar el resultado. Esta postura no sólo era contraria al espíritu del acuerdo, sino que además era incoherente con la "política" de actuación de la Comisión en asuntos que mi bufete había tratado recientemente. Pero aquí el cliente estaba acabado. No era una gran cadena como La Mota, que desviaba dinero de los contribuyentes para luchar contra el proceso. Y se fue a pique.
Dos conjuntos de normas y políticas del OLCC sobre el cannabis
El cannabis en Oregón es un desastre ahora mismo. Es triste. Tenemos grandes clientes que están exasperados con la historia de La Mota en particular. Ese grupo de granujas se mudó hace poco a la calle de uno de ellos, en una comunidad más pequeña. El cliente me preguntó en una llamada: "¿Cómo podemos competir con eso? Pagamos a nuestros proveedores. Pagamos nuestros impuestos. Damos a nuestros empleados seguro médico y todo lo demás... La Mota no paga a nadie. Van a bajar los precios a 2 $/gramo al lado y nos van a matar".
Nectar también vuelve a las andadas. Estuvimos involucrados en una venta que se cerró el año pasado en la que Nectar utilizó de nuevo su maniobra de "acuerdo de servicios con esteroides" para comprar efectivamente una tienda antes de la aprobación de la OLCC. Por qué los vendedores siguen cayendo en este tipo de cosas es muy confuso (a saber, ni un centavo de ganancia nunca fue pagado por Nectar durante el período de "servicios"). Para ser justos, es posible que la OLCC no estuviera al tanto de lo que había ocurrido en ese acuerdo concreto. Pero cuando ves que las grandes cadenas operan sistemáticamente con impunidad, es fácil volverse cínico.
Todo esto se ve agravado por el hecho de que la OLCC está sometida al escrutinio de los medios de comunicación y parece estar en un estado de constante cambio de personal. Antes de la dimisión escandalosa del Director Ejecutivo, otros altos cargos del sector del cannabis -por ejemplo, el Director de Licencias y el Director de Cumplimiento- han cambiado repetidamente en los últimos años. En ocasiones, estos y otros puestos clave también han quedado sin cubrir. La organización está desorientada en cuanto a composición y orientación.
Desde mi silla, cuando oigo la frase "política de la OLCC", eso es simplemente el código para "lo que queremos hacer aquí". Cuando oigo la frase "para todos los licenciatarios" significa "para todos los licenciatarios excepto los grandes licenciatarios". Así que supongo que me alegro de no ser un licenciatario, especialmente uno pequeño. Y aunque me gustaría que la racha de escándalos remitiera, también me gustaría que esto se pusiera de relieve y se solucionara. Necesitamos un conjunto de normas y políticas para todos en el cannabis de Oregón.
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