Hoy se ha sabido que China ha llevado a cabo una redada en una gran y conocida empresa estadounidense a principios de esta semana, en la que se ha incautado de cinco de sus empleados y ha cerrado sus operaciones en China. Se trata de un asunto importante y me pareció importante escribir sobre él lo antes posible.
1. Antecedentes de hecho de la redada
Mis datos sobre esta redada proceden de The New York Times, The Wall Street Journal, Reuters, BBC News y The Financial Times, que en mi opinión ofrecen información fiable y de alto nivel sobre China.
Hoy (mientras escribo esto, son las 6:45 a.m. hora del Pacífico, las 9:45 a.m. hora del Este y las 9:45 p.m. en China), se ha informado de que el gobierno chino allanó el lunes las oficinas de Mintz Group en Pekín, detuvo a cinco de sus empleados allí y cerró sus operaciones en China. Según su sitio web, Mintz Group se dedica a la "comprobación de antecedentes" de empresas y personas, la "recopilación de datos" en caso de litigio y las "investigaciones internas" tras las denuncias. En otras palabras, es una empresa de investigación internacional de alto nivel.
Randal Phillips dirige las operaciones del Grupo Mintz en Asia desde fuera de China. Es el antiguo representante jefe en China de la Agencia Central de Inteligencia. Según BBC News, Phillips critica a menudo a China:
Aunque no hay indicios de que la redada esté relacionada con el Sr. Phillips, éste ha dicho anteriormente que Estados Unidos debe abordar los desequilibrios estructurales en el comercio derivados de las políticas chinas.
En 2018, el Sr. Phillips también testificó ante el Congreso sobre los esfuerzos de China para ejercer influencia internacional.
Soy un viejo admirador del blog Deep Background del Grupo Mintz y de su mapa Where the Bribes Are, que muestra a China en rojo intenso.
Según Reuters, "Mintz Group no ha recibido ninguna notificación legal oficial relativa a un caso contra la empresa y ha solicitado a las autoridades que pongan en libertad a sus empleados". Los cinco empleados de Mintz Group permanecen "incomunicados" fuera de Pekín.
2. Momento y motivo de la redada
Una de las principales razones por las que leí tantos artículos antes de escribir este artículo es que quería ver cómo ponían en contexto esta redada los distintos medios de comunicación. La mayoría señaló que la redada se produjo justo después de la audiencia de ayer sobre los planes de EE.UU. para forzar la venta de TikTok o prohibirla. Aunque esa audiencia se produjo después de la redada, China sin duda sabía antes de la redada cómo esa audiencia se llevaría a cabo.
El Financial Times (como muchos otros) sitúa la redada en el contexto más amplio del "deterioro de las relaciones entre Washington y Pekín, que empeoraron el mes pasado a raíz de una disputa sobre un presunto globo espía chino que sobrevoló Estados Unidos".
Esta incursión como otro punto de datos en lo que desde 2018 he descrito como un declive en línea recta en las relaciones de China con el Mundo Libre. Véase, por ejemplo, Las relaciones de China con Occidente: Declive en línea recta. Esta detención es China devolviendo el golpe a Estados Unidos por sus esfuerzos para bloquear el acceso de China a microchips de alta gama, prohibir TikTok y avergonzar a Xi por su relación con Putin y con Rusia, y la próxima visita a Estados Unidos de la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, recientemente anunciada.
3. Las probables repercusiones de la redada en su negocio y sus viajes
Según la última encuesta de la Cámara de Comercio Estadounidense en China (realizada antes de que el globo de China fuera sorprendido sobrevolando Estados Unidos), las empresas estadounidenses que operan en China indicaron un creciente pesimismo sobre sus perspectivas en China, y dos tercios citaron el aumento de las tensiones con China como el principal reto empresarial. Esta incursión aumentará esas tensiones.
Hay dos formas en que esta redada puede afectar a su negocio en China o con China. En primer lugar, se trata de una acción más que deteriorará las relaciones de China con el mundo libre. Y como casi siempre ocurre, habrá una reacción de Estados Unidos, y luego una reacción de China, y así sucesivamente, con más empresas que probablemente quedarán atrapadas en el punto de mira. Esto no es nada nuevo.
La otra forma en que su empresa se verá probablemente afectada por esta redada será en la disminución de su capacidad para obtener la información necesaria. No sólo el momento de esta redada no fue una coincidencia, sino que la empresa que China eligió para realizarla tampoco lo fue. Simple y llanamente, la redada de China pretende reducir la información que el mundo obtiene sobre China. Al igual que Estados Unidos, Japón, Australia y la UE intentan cada vez más bloquear el acceso de China a sus datos (véase TikTok), China también intenta cada vez más limitar el acceso extranjero a sus datos. La persecución de China al Grupo Mintz envía un mensaje a quienes revelan información sobre China que China no quiere que se revele.
No es la primera vez que China envía este mensaje. Inmediatamente me vino a la mente el caso del investigador empresarial británico Peter Humphrey y, según Reuters, no soy el único que ve este vínculo:
El investigador empresarial británico Peter Humphrey y su esposa estadounidense Yu Yingzeng, que dirigían la consultora de riesgos ChinaWhys, fueron detenidos en 2013 a raíz de un trabajo que realizaron para el grupo farmacéutico británico GSK.
Humphrey, que pasó dos años en la cárcel por adquirir supuestamente información personal por medios ilegales, lo que negó, dijo a Reuters que proporcionar la diligencia debida en China era aún más difícil ahora debido a un "endurecimiento masivo del acceso a la información."
"La comunidad empresarial extranjera necesita la debida diligencia para realizar negocios seguros, para elegir a los socios adecuados y las contrataciones correctas, para invertir en las empresas adecuadas sin perder la camisa... Pero Pekín ha hecho que sea imposible hacerlo", dijo en un correo electrónico.
"Esto ocurre en un momento en que las empresas occidentales necesitan más que nunca transparencia", añadió.
El Financial Times también se ha hecho eco de la relación entre esta redada y los esfuerzos de China por restringir aún más el acceso a la información:
Un antiguo miembro de la plantilla de Mintz afirmó haber observado que la actitud oficial hacia la empresa se endureció durante la pandemia, cuando China selló sus fronteras en su mayor parte e impuso estrictos controles de cero covirus.
"No se sabe dónde está la línea roja", dijo el empleado, cuyo trabajo había consistido principalmente en traducir los informes de los medios de comunicación chinos. China ha detenido en el pasado a investigadores, analistas y periodistas afiliados a empresas extranjeras.
Al difuminar la "línea roja" de la información, China está diciendo a empresas y particulares que acercarse a la línea puede ponerles en peligro. Este mensaje hará que la gente se mantenga alejada de la línea borrosa y significará que las empresas necesitarán cada vez más realizar sus transacciones comerciales en China en la oscuridad, o al menos en la sombra profunda. Para saber lo que esto podría significar para su diligencia debida, le remito a este post sobre la importancia de la diligencia debida internacional.
Según Reuters, "la noticia de la redada y las detenciones se produce cuando Pekín se prepara para celebrar el Foro de Desarrollo de China, de tres días de duración... en el que ejecutivos de multinacionales y representantes de organizaciones internacionales estarán entre los más de 100 delegados extranjeros presentes":
Una persona de la comunidad empresarial estadounidense dijo a Reuters que el incidente del Grupo Mintz envió una "señal notable" de que Pekín quiere dinero y tecnología extranjeros, pero que no aceptará que empresas estadounidenses creíbles realicen la diligencia debida sobre los socios chinos o el entorno empresarial.
"Ahora mismo deberían saltar alertas rojas en todas las salas de juntas sobre los riesgos en China", dijo la fuente, que no quiso ser identificada debido a la naturaleza sensible del asunto.
China ha dicho que acoge con satisfacción el comercio y la inversión extranjeros, pero ha insistido en que la seguridad está antes que el desarrollo.
Las alertas rojas ya han saltado y lo sé porque empecé a recibir correos electrónicos de clientes a las pocas horas de que esta redada llegara a los medios preguntando cómo afectará a lo que están haciendo en China. También recibí un correo electrónico de una empresa que quiere que mi bufete de abogados le proporcione una evaluación del riesgo legal de su negocio en China "tan pronto como sea humanamente posible". No es una mañana normal.
Esta redada es China haciendo lo que siempre hace, que es matar a los pollos para asustar a los monos, con el Grupo Mintz como los pollos y todas las demás empresas extranjeras como los monos. Nadie sabe realmente dónde y cuándo atacará el gobierno chino a continuación, pero el nivel de riesgo varía según la empresa y el sector.
Muy brevemente, las empresas extranjeras en sectores que no gustan a China corren un riesgo mayor, mientras que las empresas extranjeras en sectores que gustan a China corren un riesgo menor. Las empresas con ejecutivos que hablan en contra de China corren un riesgo mayor y las empresas con ejecutivos que hablan a favor de China corren un riesgo menor. Las empresas que no cumplen plenamente las leyes chinas corren mayor riesgo y las empresas que cumplen plenamente las leyes chinas corren menor riesgo. Véase Lista de comprobación legal para hacer negocios en o con China.
En How to Handle China's Rising Risks, escribí que "China se va a poner más dura con las empresas extranjeras que hagan negocios en China" y "todo lo que hagan las empresas extranjeras y los extranjeros estará sometido a un mayor escrutinio".
En How to Prepare for the Worst in China and Why You Should (Cómo prepararse para lo peor en China y por qué debería hacerlo ) escribí sobre cómo las empresas extranjeras y los extranjeros veían cada vez más peligro en China y recomendaba a las empresas que pulieran sus planes de salida de China, por si acaso:
Parece que cada vez que hablo con gente seria de China estos días, quieren hablar de lo que va a pasar en China en relación con el trato a las empresas extranjeras y a los extranjeros. Muchos de ellos dicen que se estremecen cada vez que se anuncia que una empresa occidental planea abandonar China o reducir su presencia allí. Como dice un amigo mío: "Cuantas menos empresas extranjeras y extranjeros permanezcan en China, más posibilidades habrá de que sea mi empresa o mi familia la señalada para recibir malos tratos".
Pero incluso si no cree que en algún momento habrá más cambios a peor para los extranjeros en China, al menos tiene sentido estar preparado para ello. Puedo decirle que prácticamente todas las empresas lo suficientemente grandes como para contratar consultorías de riesgo lo están haciendo. Francamente, siempre me sorprende que la gente no piense en este tipo de cosas más a menudo.
Así que bien por Joseph Sternberg, del Wall Street Journal, por escribir en 2011 Guía del empresario para el colapso de China: Puede que no ocurra pronto, pero cuando ocurra valdrá la pena estar preparado". El artículo se centra en la necesidad de conocer y prepararse para los riesgos de China.
Es un error asumir y actuar como si las cosas no pudieran cambiar y no fueran a cambiar. Como señala Sternberg, "hace cuatro meses, nadie habría predicho disturbios masivos inminentes en Túnez, Egipto, Siria, Bahréin, Yemen o Libia", y advierte a las empresas que "tengan en cuenta a los directivos que intentan evacuar al personal, salvaguardar la propiedad física o mantener las cadenas de suministro funcionando lo mejor posible". A continuación, ofrece "una breve guía para mantener su empresa a flote si China se va al garete":
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- En primer lugar, reconocer que realmente podría ocurrir. La naturaleza humana es asumir que el statu quo continuará indefinidamente.
- Comprenda dónde se encuentran sus puntos vulnerables. Es posible que ya disponga de "una lista detallada de los empleados expatriados en China, sus direcciones y personas a su cargo, para facilitar la evacuación en el peor de los casos", pero también debe "hacer un seguimiento de los ejecutivos que puedan estar de visita, por si alguno de ellos se encontrara en la ciudad" cuando ocurra algo grave".
- Piense en sus riesgos específicos. ¿Son sus fábricas identificablemente "extranjeras", y será eso un punto delicado a los ojos de la población local? ¿Ha suscitado controversia anteriormente por contratar a trabajadores de otras regiones con salarios más bajos en lugar de a trabajadores locales? ¿Pertenece a un sector controvertido que podría convertirle en un objetivo?
- Quizá el mayor riesgo que las empresas deben gestionar en China es uno que se esconde a plena vista: la seguridad de la cadena de suministro. La clave está en diversificar las cadenas de suministro, una práctica que algunas empresas -aunque no todas- ya han adoptado. Esto no es necesariamente barato. Pero las empresas que inviertan en un pequeño exceso de capacidad de fábrica en otro país o contraten un seguro contra las interrupciones de la cadena de suministro puede que algún día consideren que el gasto adicional es un precio que merece la pena pagar.
- Piense con antelación cómo va a "responder a distintos grados de perturbación". ¿Qué acontecimientos desencadenarían el cierre de la fábrica durante un par de días, o una reducción de las horas de trabajo, o el traslado de las personas a cargo de los trabajadores a otra zona, o en el peor de los casos una evacuación total del personal expatriado? ¿Quién tomaría esas decisiones, basándose en qué fuentes de información, y cómo se comunicaría la decisión? Y así sucesivamente.
Estar preparado no tiene nada de malo. No hay más que ver lo que les ocurrió a las empresas rusas cuando Rusia invadió Ucrania.
Para más información sobre las dificultades/riesgos de hacer negocios con China, consulte lo siguiente:
Un rotundo quizás sobre la huida de China
Su cadena de suministro en China es una apuesta contra la casa
Hacer negocios con China y los riesgos para su reputación
También le insto a que lea La guerra de Rusia afectará a su negocio en China porque lo que le ocurrió a las empresas extranjeras en Rusia es instructivo en cuanto a lo que podría ocurrirle a las empresas extranjeras en China y porque la "ilimitada [y creciente] amistad" de Xi con Putin afectará por sí misma a las empresas que hacen negocios en China o con China.
¿Qué ves ahí fuera?
