Hoy se ha sabido que China llevó a cabo una redada en una gran y conocida empresa estadounidense a principios de esta semana, detuvo a cinco de sus empleados y cerró sus operaciones en el país. Se trata de un asunto muy grave y me ha parecido importante escribir sobre ello lo antes posible.
1. Antecedentes fácticos de la redada
La información de que dispongo sobre esta redada procede de The New York Times, The Wall Street Journal, Reuters, BBC News y The Financial Times, medios que considero que ofrecen una cobertura de China de gran calidad y fiabilidad.
Hoy (mientras escribo esto, son las 6:45 a. m. hora del Pacífico, las 9:45 a. m. hora del Este y las 9:45 p. m. en China), se ha informado de que el Gobierno chino realizó el lunes una redada en las oficinas de Mintz Group en Pekín, detuvo a cinco de sus empleados allí y cerró sus operaciones en China. Según su página web, Mintz Group se dedica a realizar «verificaciones de antecedentes» de empresas y personas, «recopilación de datos» durante disputas e «investigaciones internas» tras la presentación de denuncias. En otras palabras, se trata de una firma de investigación internacional de alto nivel.
Randal Phillips dirige las operaciones de Mintz Group en Asia desde fuera de China. Anteriormente fue representante jefe de la Agencia Central de Inteligencia en China. Según BBC News, el Sr. Phillips critica a menudo a China:
Aunque no hay indicios de que la redada esté relacionada con el Sr. Phillips, este ha declarado anteriormente que Estados Unidos debería abordar los desequilibrios estructurales en el comercio derivados de las políticas chinas.
En 2018, el Sr. Phillips también testificó ante el Congreso sobre los esfuerzos de China por ejercer influencia internacional.
Soy seguidor desde hace mucho tiempo del blog «Deep Background» de Mintz Group y de su mapa «Where the Bribes Are», en el que China aparece en rojo intenso.
Según Reuters, «Mintz Group no ha recibido ninguna notificación legal oficial relativa a un proceso contra la empresa y ha solicitado a las autoridades la puesta en libertad de sus empleados», afirmó la empresa. Los cinco empleados de Mintz Group se encuentran detenidos «en régimen de incomunicación» en las afueras de Pekín.
2. Momento y motivo de la redada
Una de las principales razones por las que leí tantos artículos antes de escribir este texto es que quería ver cómo los distintos medios de comunicación situaban esta redada en su contexto. La mayoría señaló que la redada se produjo inmediatamente después de la audiencia celebrada ayer sobre los planes de Estados Unidos de obligar a la venta de TikTok o de prohibir la aplicación. Aunque esa audiencia tuvo lugar después de la redada, China sin duda sabía antes de la redada cómo se desarrollaría dicha audiencia.
El Financial Times (al igual que muchos otros medios) situó la redada en el contexto más amplio del «deterioro de las relaciones entre Washington y Pekín, que empeoraron el mes pasado tras una disputa por un supuesto globo espía chino que sobrevoló Estados Unidos».
Esta redada constituye un dato más de lo que, desde 2018, he descrito como un deterioro constante de las relaciones de China con el mundo libre. Véase, por ejemplo, «Las relaciones de China con Occidente: un declive lineal». Esta detención es una respuesta de China a los Estados Unidos por sus esfuerzos por bloquear el acceso de China a microchips de alta gama, prohibir TikTok y poner en aprietos a Xi por su relación con Putin y con Rusia, así como por la próxima visita a los Estados Unidos de la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, anunciada recientemente.
3. Posibles repercusiones de la redada en tu negocio y tus desplazamientos
Según la última encuesta de la Cámara de Comercio Estadounidense en China (realizada antes de que se detectara el globo chino sobrevolando Estados Unidos), las empresas estadounidenses con actividad en China manifestaron un pesimismo creciente respecto a sus perspectivas en el país, y dos tercios de ellas señalaron el aumento de las tensiones con China como su principal reto empresarial. Esta redada agravará esas tensiones.
Es probable que esta redada afecte a su negocio en China o relacionado con este país de dos maneras. En primer lugar, se trata de una medida más que tensará las relaciones de China con el mundo libre. Y, como suele ocurrir casi siempre, habrá una respuesta por parte de Estados Unidos, seguida de una reacción de China a esa respuesta, y así sucesivamente, con lo que es probable que más empresas se vean envueltas en este conflicto. Esto no es nada nuevo.
Otra forma en la que esta redada probablemente afectará a su empresa será la disminución de su capacidad para obtener la información necesaria. No solo el momento en que se llevó a cabo esta redada no fue una coincidencia, sino que tampoco lo fue la empresa que China eligió para llevarla a cabo. En pocas palabras, la redada de China tiene como objetivo reducir la información que el mundo obtiene sobre el país. Al igual que Estados Unidos, Japón, Australia y la UE buscan cada vez más bloquear el acceso de China a sus datos (véase TikTok), China también busca cada vez más limitar el acceso extranjero a sus datos. El hecho de que China vaya tras el Grupo Mintz envía un mensaje a quienes revelan información sobre China que este país no quiere que se revele.
No es la primera vez que China lanza este mensaje. Inmediatamente me vino a la mente el caso del investigador corporativo británico Peter Humphrey y, según Reuters, no soy el único que ve esta relación:
El investigador empresarial británico Peter Humphrey y su esposa estadounidense, Yu Yingzeng, que dirigían la consultora de riesgos ChinaWhys, fueron detenidos en 2013 a raíz del trabajo que realizaron para el grupo farmacéutico británico GSK.
Humphrey, que pasó dos años en prisión por presuntamente obtener información personal por medios ilegales —algo que él negó—, declaró a Reuters que llevar a cabo la debida diligencia en China resultaba ahora aún más difícil debido a un «endurecimiento masivo del acceso a la información».
«La comunidad empresarial extranjera necesita aplicar los procedimientos de diligencia debida para llevar a cabo sus actividades con seguridad, elegir a los socios y a los empleados adecuados, e invertir en las empresas adecuadas sin perderlo todo… Pero Pekín ha hecho que esto sea imposible», afirmó en un correo electrónico.
«Esto ocurre en un momento en el que las empresas occidentales necesitan transparencia más que nunca», añadió.
El Financial Times también se ha pronunciado sobre cómo esta redada está relacionada con los esfuerzos de China por restringir aún más el acceso a la información:
Un antiguo empleado de Mintz afirmó que había observado un endurecimiento de la actitud de las autoridades hacia la empresa durante la pandemia, cuando China cerró prácticamente sus fronteras e impuso estrictas medidas de «cero COVID».
«No sabes dónde está el límite», dijo el empleado, cuya labor consistía principalmente en traducir las noticias de los medios de comunicación chinos. En el pasado, China ha detenido a investigadores, analistas y periodistas vinculados a empresas extranjeras.
Al difuminar la «línea roja» en materia de información, China está advirtiendo a empresas y particulares de que acercarse a ella podría suponer un riesgo. Este mensaje hará que la gente se mantenga alejada de esa línea difusa, lo que implicará que las empresas se verán cada vez más obligadas a llevar a cabo sus negocios en China en la oscuridad, o al menos en la penumbra. Para saber qué implicaciones puede tener esto para su proceso de diligencia debida, le remito a esta entrada sobre la importancia de la diligencia debida internacional.
Según Reuters, «la noticia de la redada y las detenciones se produce justo cuando Pekín se prepara para celebrar el Foro de Desarrollo de China, de tres días de duración... en el que se darán cita más de 100 delegados extranjeros, entre los que se encuentran ejecutivos de multinacionales y representantes de organizaciones internacionales»:
Un representante del sector empresarial estadounidense declaró a Reuters que el incidente del Grupo Mintz había enviado una «señal clara» de que Pekín quiere el capital y la tecnología extranjeros, pero que no aceptará que empresas estadounidenses de prestigio lleven a cabo procesos de diligencia debida sobre sus socios chinos o el entorno empresarial.
«En estos momentos deberían estar saltando las alarmas en todas las salas de juntas por los riesgos que se plantean en China», afirmó la fuente, que prefirió mantener el anonimato debido al carácter delicado del asunto.
China ha declarado que acoge con satisfacción el comercio exterior y la inversión extranjera, pero ha subrayado quela seguridad es prioritaria frente al desarrollo.
Las alarmas rojas ya han saltado, y lo sé porque, a las pocas horas de que esta redada saliera en los medios, empecé a recibir correos electrónicos de clientes preguntándome cómo afectará esto a sus actividades en China. También he recibido un correo de una empresa que quiere que mi bufete le proporcione una evaluación de riesgos legales de su negocio en China «lo antes posible». Esta no es una mañana cualquiera.
Esta redada no es más que lo que China suele hacer: matar a las gallinas para asustar a los monos, siendo el Grupo Mintz las gallinas y todas las demás empresas extranjeras los monos. Nadie sabe realmente dónde ni cuándo atacará el Gobierno chino la próxima vez, pero el nivel de riesgo varía según la empresa y el sector.
En pocas palabras, las empresas extranjeras que operan en sectores que no son del agrado de China corren un mayor riesgo, mientras que aquellas que operan en sectores que sí lo son corren un menor riesgo. Las empresas cuyos directivos se pronuncian en contra de China corren un mayor riesgo, y aquellas cuyos directivos se pronuncian a favor de China corren un menor riesgo. Las empresas que no cumplen plenamente con la legislación china corren un mayor riesgo, y aquellas que la cumplen plenamente corren un menor riesgo. Véase «Lista de verificación legal para hacer negocios en o con China».
En «Cómo afrontar los crecientes riesgos de China», escribí que «China va a endurecer su postura con las empresas extranjeras que operan en el país» y que «todo lo que hagan las empresas extranjeras y los extranjeros estará sometido a un mayor escrutinio».
En «Cómo prepararse para lo peor en China y por qué deberías hacerlo», escribí sobre cómo las empresas extranjeras y los extranjeros percibían un peligro cada vez mayor en China y recomendé a las empresas que pusieran a punto sus planes de salida de China, por si acaso:
Parece que últimamente, cada vez que hablo con personas que se dedican seriamente a China, quieren hablar de lo que va a pasar en ese país en lo que respecta al trato que reciben las empresas extranjeras y los extranjeros. Muchos de ellos dicen que se estremecen cada vez que se anuncia que una empresa occidental tiene previsto abandonar China o reducir su presencia en el país. Como dice un amigo mío: «Cuantas menos empresas extranjeras y extranjeros queden en China, mayor será la probabilidad de que sea mi empresa o mi familia la que resulte señalada para sufrir un trato injusto».
Pero, aunque no creas que en algún momento la situación empeorará aún más para los extranjeros en China, al menos tiene sentido estar preparado para ello. Te puedo asegurar que prácticamente todas las empresas lo suficientemente grandes como para contratar consultoras de riesgos lo están haciendo. Sinceramente, siempre me sorprende que la gente no piense en este tipo de cosas con más frecuencia.
Hay que felicitar a Joseph Sternberg, del Wall Street Journal, por haber escrito allá por 2011 «Guía para empresarios sobre el colapso de China»: puede que no ocurra pronto, pero cuando suceda, valdrá la pena estar preparado. El artículo se centra en la necesidad de ser conscientes de los riesgos que plantea China y de prepararse para ellos.
Es un error dar por sentado y actuar como si las cosas no pudieran cambiar ni fueran a cambiar. Como señala Sternberg, «hace cuatro meses, nadie habría predicho disturbios masivos inminentes en Túnez, Egipto, Siria, Bahréin, Yemen o Libia», y advierte a las empresas de que «tengan en cuenta que los directivos podrían intentar evacuar al personal, proteger los bienes materiales o mantener las cadenas de suministro funcionando con la mayor fluidez posible». A continuación, ofrece «una breve guía para mantener a flote tu negocio si China se va al garete»:
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- En primer lugar, hay que reconocer que realmente podría suceder. La naturaleza humana nos lleva a dar por sentado que la situación actual se mantendrá indefinidamente.
- Identifica cuáles son tus puntos débiles. «Quizá ya dispongas de “una lista detallada del personal expatriado en China, sus direcciones y familiares a su cargo, para facilitar una evacuación en caso de emergencia”, pero también deberías “llevar un registro de los ejecutivos que puedan estar de visita, por si alguno de ellos se encontrara en la ciudad” cuando se produzca una situación grave».
- Piensa en tus riesgos específicos. «¿Se perciben tus fábricas como "extranjeras", y podría eso ser motivo de resentimiento para la población local? ¿Has suscitado polémica anteriormente por contratar a trabajadores de otras regiones con salarios más bajos en lugar de a gente de la zona? ¿Operas en un sector controvertido... que podría convertirte en un blanco de críticas?».
- Quizás el mayor riesgo que las empresas deben gestionar en China sea uno que se oculta a plena vista: la seguridad de la cadena de suministro. La clave está en diversificar las cadenas de suministro, una práctica que algunas empresas —aunque, desde luego, no todas— ya han adoptado. Esto no es necesariamente barato. Sin embargo, aquellas empresas que inviertan en un poco de capacidad de producción excedentaria en otro país o que contraten un seguro contra las interrupciones de la cadena de suministro podrían llegar a considerar algún día que ese gasto adicional merece la pena.
- Piensa con antelación en cómo «responderás ante distintos grados de interrupción». ¿Qué acontecimientos podrían provocar el cierre de una fábrica durante un par de días, una reducción del horario de trabajo, el traslado de los familiares de los trabajadores a otra zona o, en el peor de los casos, la evacuación total del personal expatriado? ¿Quién tomaría esas decisiones, basándose en qué fuentes de información, y cómo se comunicaría la decisión a los niveles inferiores? Y así sucesivamente.
No hay nada de malo en estar preparado. Basta con ver lo que les pasó a las empresas en Rusia cuando este país invadió Ucrania.
Para obtener más información sobre las dificultades y los riesgos de hacer negocios con China, consulta lo siguiente:
Un rotundo «quizás» sobre huir de China
Tu cadena de suministro en China es una apuesta contra la casa
Hacer negocios con China y los riesgos para su reputación
También les recomiendo encarecidamente que lean «La guerra de Rusia afectará a sus negocios en China», ya que lo ocurrido a las empresas extranjeras en Rusia es revelador de lo que podría suceder a las empresas extranjeras en China, y porque la «amistad ilimitada [y creciente]» de Xi con Putin tendrá, por sí misma, repercusiones en las empresas que operan en China o con este país.
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