El coronavirus chino y su cadena de suministro: Afrontar las incógnitas y la falsa diversificación

Tengo un buen amigo con el que trabajé en un gran bufete de abogados. Es muy inteligente y un gran abogado. Ahora es Consejero General y Vicepresidente Ejecutivo de una gran empresa. Pero cuando ejercíamos la abogacía juntos, a menudo hablaba en serio y con nostalgia de dejar el ejercicio de la abogacía para repartir el correo - esto era antes de que existiera el término "ir por correo". A este abogado, llamémosle John, repartir el correo le parecía preferible a ejercer la abogacía, por las siguientes razones:

Podría trabajar al aire libre, no en el aire viciado de una oficina.
Haría ejercicio diario caminando, en lugar de no hacer ejercicio estando sentado.
Trabajaría un horario normal, cinco días a la semana, en lugar de un horario prácticamente ilimitado.
Tendría poca o ninguna presión sobre él, a diferencia de tener que responder ante clientes y abogados senior y horas facturables.
Los caprichos de la economía y la fortuna de su bufete, así como sus horas facturables y sus evaluaciones de rendimiento, no repercutirían en su salario, a diferencia de lo que ocurre en el ejercicio privado de la abogacía.

John nunca dejó la abogacía, pero estoy prácticamente seguro de que sigue soñando despierto con hacerlo, aunque ya no sea para repartir el correo.

Siempre he entendido la ensoñación de John, sobre todo este fin de semana. El mío es ser paseadora de perros remunerada. Me encantan los perros, y pasear a los perros de los demás significa obtener muchos de los beneficios de tener un perro, sin estar atado a uno. También se respira aire fresco y, como ya paseo mucho, creo que me pagarían por hacer lo que ya hago, pero tendría la oportunidad de hacer mucho más. Los paseadores de perros en Seattle ganan más de 25 dólares la hora, y eso se consigue sin apenas presión; y yo tendría mi propio horario. Tampoco sería responsable de un bufete de abogados en crecimiento ni de clientes que a veces necesitan ayuda 24 horas al día, 7 días a la semana.

Pero volvamos a la realidad. A quién quiero engañar. Me encanta la mayor parte de lo que hago y ni yo -ni los que me conocen- podemos verme renunciando a ello.

Entonces, ¿por qué acabo de escribir lo anterior? Porque esta última semana ha sido tan dura como cualquier otra a la que me haya enfrentado. Este coronavirus me asusta muchísimo y no dejan de preguntarme por él, y no sólo los clientes. El sábado por la noche fui a una subasta benéfica y casi todas las personas que conozco me preguntaron sobre el tema. Una vez que me preguntaron, me costó callarme. Tengo opiniones muy firmes al respecto, y no son nada agradables. Estoy enfadado con el gobierno chino porque al principio se esforzó más en ocultarlo que en detenerlo y nunca le perdonaré que detuviera a los ocho primeros médicos a los que pilló escribiendo sobre ello. También estoy enfadado con el gobierno chino por negarse a permitir que Taiwán participe en las reuniones de la OMS sobre el coronavirus, lo que me confirma que sigue más interesado en preservar su propio poder que en salvar vidas humanas. Tampoco me fío de las cifras procedentes de China en relación con el virus, ni de su competencia ni de su voluntad de obtener la ayuda adecuada para detenerlo. Estoy convencido de que este virus se extenderá por todo el mundo y miles de personas morirán. Y eso es lo más triste. Por encima de todo, pienso constantemente en los inocentes de China y de todo el mundo que han muerto y morirán a causa de este horrendo virus.

Y encima vienen los clientes, la mayoría de los cuales no saben qué hacer. Están enfadados, frustrados y perdidos. En la última semana he oído los siguientes comentarios, la mayoría de los cuales creo que se basan más en la frustración inmediata que en la verdad:

He terminado con China. Para siempre. ¿En qué estaba pensando?
He terminado con el abastecimiento en el extranjero. Me lo traigo todo a casa.
No tengo ni idea de si alguien en las fábricas (que hacen los widgets de esta empresa) volverá a trabajar la semana que viene o en cualquier momento lo suficientemente pronto como para mantener mi negocio a flote.
No tengo ni idea de qué hacer. Ninguna. Hay tantas incógnitas. ¿Qué hay ahí fuera que podamos predecir con exactitud? Así que no voy a cambiar ni a hacer nada.
Me pasé el último año diversificando mi cadena de suministro, pero ahora me doy cuenta de que todo eran tonterías. Vietnam y Tailandia se van a ver afectados antes de que nos demos cuenta. Debería haber seguido mis instintos e instalarme en Portugal, pero no quise pagar los costes adicionales. Qué idiota fui.

Podría seguir y seguir. Pero ya me entienden. La cuestión es que las empresas que fabrican en Asia están en crisis en estos momentos, y ellas (como yo) tienden a ver el vaso medio vacío allí.

Así que vi con cierto alivio que Renaud Anjoran había escrito un artículo, What the Wuhan Virus Means for Importers of China Products (Qué significa el virus de Wuhan para los importadores de productos chinos). Esto es importante porque confío en Renaud. Confío en Renaud porque él y su empresa de abastecimiento y control de calidad están en Shenzhen, y sabe lo que hace. Y lo que es igual de importante, en un campo en el que tantos tergiversan la verdad en un esfuerzo por maximizar sus propios beneficios, Renaud dice la verdad como mejor la ve. ¿Garantizan estas cosas que Renaud siempre tiene razón? Por supuesto que no, pero aumentan enormemente las probabilidades de que así sea.

Renaud comienza su artículo exponiendo los siguientes hechos:

El coronavirus parece más contagioso que el SRAS en 2003. El SRAS causó bastantes trastornos en el sur de China, y murieron unas 800 personas.
Es contagiosa durante el periodo de incubación (lo que no ocurría con el SRAS), que puede durar más de una semana.
Al igual que el SRAS, este nuevo coronavirus (2019-nCoV) evolucionó y se adaptó a los huéspedes humanos. No era muy virulento al principio, pero se ha vuelto más peligroso con el tiempo. Esto hace que el resultado sea casi imposible de predecir.
Se han infectado muchas personas (oficialmente, 2.700), y muy pocas se han recuperado ya.
Varias grandes ciudades de la provincia de Hubei (con una población total de unos 40 millones de habitantes) han sido bloqueadas: nadie puede entrar ni salir sin la debida autorización.
Se está construyendo rápidamente un centro especializado en el control de infecciones para responder al elevado número de casos confirmados de coronavirus.
Una gran ciudad costera(Shantou, donde se exporta mucho) ha dicho que no puede entrar nadie. Otras ciudades podrían seguirle.
El coronavirus empezó a infectar a muchas personas justo antes del Año Nuevo chino. Muchas personas abandonaron la zona de Wuhan y se fueron a sus lugares de origen en otras ciudades/provincias. Muchos se fueron de vacaciones a Tailandia, Japón, etc. y no hay forma de calcular su número. El alcalde de Wuhan calcula que cinco millones de personas abandonaron su ciudad antes del cierre.
En este momento, es el Año Nuevo chino, y los gobiernos locales están haciendo todo lo posible para mantener a la gente en sus casas. Es la mejor manera de limitar el brote a corto plazo.
Las mascarillas faciales llevan tiempo agotadas en China y Hong Kong. Algunos vendedores de Amazon en Estados Unidos se están quedando sin existencias, ya que la gente las está comprando y enviándolas a sus familiares y amigos en China.
En China circulan rumores descabellados por todas partes. Por ejemplo, he visto en LinkedIn que la gente ha vaciado las estanterías de algunos supermercados.
Algunos periodistas y ciudadanos están grabando vídeos en Wuhan e informando de la situación. Parece que los hospitales están totalmente desbordados, con cadáveres en los pasillos y demás.

A continuación analiza cómo cree que repercutirá todo esto en el sector manufacturero chino y empieza admitiendo que, de momento, "nadie lo sabe. Todo es pura especulación".

A continuación enumera y trata de responder a las siguientes preguntas clave:

1. ¿Volverán los trabajadores? Muchos han regresado a sus ciudades de origen con motivo del CNY. "Probablemente esperarán más tiempo antes de volver al trabajo. Si la situación empeora, podrían esperar meses". Califica la zona de Wuhan de caso especial y señala que las fábricas cuya dirección y/o los operarios proceden en su mayoría de esa zona "podrían no volver a abrir".

2. ¿Cuáles serán las condiciones cuando se reanude la producción? El gobierno chino podría imponer nuevas normas sanitarias, especialmente en sectores como la alimentación y los productos sanitarios. "El gobierno podría posponer la apertura de todas las oficinas y fábricas". Incluso en ausencia de decisiones del gobierno chino, tendrá sentido hacer cumplir ciertas normas como máscaras y guantes para todos los trabajadores, desinfección regular de ciertas zonas, etc. Los gobiernos de los países importadores "también podrían imponer normas estrictas para determinados productos" procedentes de China.

3. ¿Seguirán suministrando los proveedores de componentes?"Sus proveedores de montaje podrían volver al trabajo, pero algunas fábricas de su cadena de suministro podrían no reabrir hasta dentro de varias semanas... o nunca. Prepárese para buscar nuevas fuentes".

4. ¿Es deseable y realista empezar a fabricar en otro país, para reducir la exposición a China? "
Muchos compradores están empezando a pensar en esto. Por desgracia, si aún no ha dado algunos pasos en esa dirección (encontrar y cualificar proveedores, hacerles trabajar en el desarrollo y en un pedido pequeño), tardará meses". Si sus pedidos son pequeños y no puede pagar un precio más alto, probablemente no encontrará buenas opciones en Vietnam, Tailandia o Indonesia. Otros compradores se han apresurado a ir a esos lugares, y la mayoría de los fabricantes de esos países sencillamente no pueden aceptar más negocio.

5. ¿Podemos enviar los productos terminados antes del Año Nuevo chino? La logística debería seguir funcionando como de costumbre en las próximas semanas. Probablemente no habrá ningún problema.

6. ¿Muchas fábricas NO reabrirán después del CNY? "Es una posibilidad. Si el propietario o el gerente principal enferma o muere, suele ser el final para las pequeñas organizaciones. Si el número de muertos sigue aumentando considerablemente y si la economía china cae en picado, muchas fábricas que podrían reabrir podrían optar por no hacerlo."

7. ¿Cómo afectará esto a mis empleados sobre el terreno? En este momento, lo mejor que puede hacer es centrarse en la prevención:

Aconséjeles que se queden en casa y eviten entrar en transportes públicos, restaurantes, etc.
Pídales que lean este artículo de la revista Foreign Policy (tenga en cuenta que llevar mascarilla no es suficiente si uno quiere estar seguro).
Si puedes, envíales mascarillas, guantes médicos y desinfectante con alcohol.

Si un empleado está infectado, la ley le obliga a seguir pagándole el sueldo. Evite despedir a gente para evitar que el resto de sus empleados "recuerden que usted no es un empleador con el que se pueda contar". Empuje a sus empleados extranjeros en tierra para que cojan vuelos fuera de China. "Más vale prevenir que curar". Esté en contacto con sus empleados que viajan de vacaciones y asegúrese de que conocen la situación.

"El peor escenario es que el contagio se vaya totalmente de las manos, el número de muertos aumente rápidamente, se bloqueen todos los transportes en China y Hong Kong, y todas las actividades económicas se vean muy perjudicadas. En este momento, no creo que nadie pueda excluirlo".

Lo que añadiré a lo anterior es la parte de la diversificación. Trasladar la producción a Asia puede resolver los problemas que el coronavirus causará probablemente a la fabricación en China, pero sólo los evitará brevemente si el virus se propaga también allí. Y Renaud tiene razón al 100% sobre lo difícil que será encontrar una fábrica en Vietnam o Tailandia o Indonesia con capacidad de sobra. Allá por octubre de 2018, en China o Vietnam para Product Sourcing, veíamos que los clientes tenían dificultades para encontrar fábricas en Vietnam y veíamos que esas dificultades no hacían más que aumentar, como así ha sido:

El transporte por carretera y portuario de China ha mejorado desde 2015, pero sigue sin estar ni siquiera cerca de China en términos de capacidad o fiabilidad, especialmente para las empresas más pequeñas. En los últimos meses, Vietnam ha sido descubierto e incluso invadido por nuevas manufacturas, lo que está poniendo a prueba sus carreteras, sus puertos y sus fábricas. Empresas que llevaban años sin sufrir retrasos en la entrega de sus productos en Vietnam los están sufriendo ahora, y prevemos que la situación irá en aumento a medida que más empresas extranjeras que envían productos a Estados Unidos (e incluso a otros países) trasladen su producción de China a Vietnam.

Tailandia e Indonesia han ido por detrás de Vietnam en falta de capacidad para fabricar más, pero no por mucho. Probablemente ya sea demasiado tarde para que sus widgets se fabriquen y entreguen a corto plazo fuera de China, pero ahora es el momento de pensar en diversificar realmente su producción. Ahora es el momento de explorar el mundo en busca de un nuevo país de producción. Ahora es el momento de pensar fuera de la caja mediante la exploración y considerar lugares como México, Colombia, Haití, Brasil, España, Portugal, Polonia, Nigeria, Etiopía, Pakistán, o casi cualquier lugar que no sea China, Vietnam, Tailandia, Camboya o Indonesia para su fabricación. No va a ser fácil, pero puede ser lo que haga triunfar o fracasar a su empresa. Y a la hora de elegir, piense no sólo en los precios, sino también en aspectos como la diversificación, la seguridad, la estabilidad a largo plazo, los aranceles, las tasas y los derechos de propiedad intelectual. Aunque las opciones de producción abundan en todo el mundo, cada destino tiene sus propios inconvenientes potenciales, y los ejecutivos de aprovisionamiento deben sopesar los pros y los contras de cada país en función de sus necesidades y del nivel de riesgo que están dispuestos a asumir.

A principios de noviembre del año pasado, en Cómo hacer negocios con empresas chinas que ven un futuro oscuro, esbozamos los numerosos riesgos de China y pedimos a las empresas que, en la medida de lo posible, redujeran su exposición a este país:

Para algunas empresas, los crecientes riesgos de China superan ahora sus recompensas, pero para otras esto no es del todo cierto. ¿Necesita realmente una entidad jurídica en China con empleados chinos, o podría su empresa estar mejor sin operaciones en China más allá de un distribuidor o revendedor externo? Nuestros abogados especializados en China han estado trabajando mucho en los últimos seis meses para ayudar a nuestros clientes a reducir su presencia en China y, por tanto, sus riesgos en el país. Independientemente de lo que haga en China o con China, ahora es un buen momento para estudiar cómo puede reducir sus riesgos.

Los siguientes artículos le ayudarán a decidir qué hacer en y con China y cómo hacerlo:

Por encima de todo, si usted hace negocios en China o con China, debe mantenerse en contacto con quienes saben lo que está sucediendo y que podría afectar a su negocio, y debe ser cuidadoso y reflexivo. Y -repito lo que dije ayer- ser reflexivo debe incluir la comprensión de que son seres humanos los que están en primera línea de esta crisis, y el lado humano de todo esto debe predominar.

En otras palabras, por mucho que a usted (o a mí) nos apetezca salir a pasear al perro, ahora no es el mejor momento para hacerlo.