Es bastante fácil escribir sobre todo lo que va mal en la industria del cannabis actual. Hoy, quiero cambiar de marcha y hablar de algunas de las estrategias que hemos visto funcionar para las empresas de cannabis en dificultades en el pasado. Sí, algunas de estas estrategias pueden parecer obvias al principio. Pero llevarlas a cabo correctamente -especialmente en un mercado muy regulado- puede ser todo un reto.
Es posible que lo que voy a explicar no funcione para todas las empresas cannábicas y, desde luego, no para todos los problemas a los que se enfrentan. Y, desde luego, no se trata de asesoramiento jurídico. Lo que quiero decir es que, a pesar de estar en un sector excesivamente gravado y regulado, al borde de la recesión(si no en ella), puede haber salidas. Así que sin más preámbulos, aquí va:
1. Negociación con las autoridades fiscales
Sin lugar a dudas, el peor problema al que se enfrentan los negocios del cannabis hoy en día es la fiscalidad. Si no estás tan familiarizado con ese problema, te sugiero que profundices en mi reciente post "La fiscalidad del cannabis es un robo" para que veas lo grave que es la situación. A finales del año pasado, las empresas de cannabis debían al Departamento de Administración de Impuestos y Tasas de California (CDTFA) cientos de millones de dólares en impuestos no pagados. Esta cifra va a seguir creciendo hasta que el Estado encuentre una manera de lidiar con ella.
A medida que se dispara el saldo de impuestos impagados de la CDTFA, la agencia se muestra cada vez más agresiva. Puede evaluar 60%más intereses y otras tasas por pagos atrasados. Puede embargar bienes, reportar negocios de cannabis al Departamento de Control de Cannabis (DCC) para suspender licencias, e incluso puede ir tras funcionarios individuales o gerentes de negocios de cannabis en algunos casos. Y esto es sólo el estado - el IRS tiene mucho más poder y las agencias tributarias locales pueden ser tan agresivas como sus homólogos estatales y federales.
Como el CDTFA y otras agencias se han vuelto más agresivos, hemos desarrollado una práctica de negociación de planes de pago para un número de clientes. CDTFA normalmente no ceder en la renuncia a las sanciones hasta que el principal del impuesto subyacente ha sido pagado. Pero así es el Estado. Las jurisdicciones locales pueden operar en longitudes de onda completamente diferentes, e incluso pueden estar de acuerdo con una renuncia por adelantado. Realmente depende de las circunstancias del contribuyente, la agencia tributaria, y las formas en que negocian.
2. Resolver costosos litigios en los tribunales y ante los tribunales
Creo que nunca he visto una empresa de cannabis en apuros que no estuviera inmersa en al menos una disputa, normalmente desagradable. En muchos casos, una empresa no ha pagado al proveedor X, y no ha sido pagada por el proveedor Y, por lo que la empresa tiene que luchar en ambos extremos. A veces, los empleados demandan. A veces los competidores demandan. A veces el gobierno presenta una acción administrativa. A veces tienen que demandar a alguien. Ya te haces una idea.
Casi parece demasiado obvio decirlo, pero es clave para las empresas de cannabis en apuros resolver las disputas lo antes posible y de la forma más rentable posible, evitando al mismo tiempo un mal acuerdo. Acudir a los tribunales, o incluso emprender acciones precursoras de la vía judicial, no es fácil. Es costoso, estresante y no tiene garantías de éxito. Es comprensible que muchas empresas duden en acudir a un abogado "hasta que las cosas se ponen demasiado tarde", y para muchas de ellas, las cosas se pusieron demasiado tarde semanas antes de que lo hicieran.
A veces, puede parecer que un asunto nunca se resolverá, pero una simple carta de requerimiento consigue que la otra parte pague. O una carta de cese y desistimiento consigue que la otra parte deje de hacer chanchullos. Cuando las cosas tienen que intensificarse, la mediación previa a la presentación de la demanda, o incluso la mediación temprana, puede ser una herramienta eficaz para evitar costosos litigios. Nuestro equipo de resolución de conflictos ha visto muchos casos resueltos extrajudicialmente, o al menos en una fase temprana, que podrían haber durado fácilmente dos o tres años en los tribunales. Pero a veces eso no funciona. A veces, presentar una demanda y seguir adelante con el litigio es la única salida. Y a veces un litigio muy reñido lleva a una empresa a una sentencia masiva y a la recuperación de los honorarios de los abogados.
Una vez más, todo esto puede parecer obvio, porque lo es, al menos conceptualmente. Pero navegar por litigios difíciles para lograr un resultado rentable y razonable es increíblemente complicado.
3. Otros recursos de terceros (judiciales y extrajudiciales)
En ocasiones, las empresas de cannabis disponen de opciones específicas que pueden utilizar en relación con un litigio o posible litigio, además de limitarse a enviar demandas o litigar. Por ejemplo:
Tomar bienes en garantía. Los prestamistas a menudo insisten en garantizar los activos como parte de un préstamo. Esto se denomina "garantíareal" y se rige por el artículo 9 del Código Comercial Uniforme. A veces, incluso los propietarios lo hacen. Si el deudor incurre en impago y no lo subsana, el acreedor tendrá derecho a quedarse con los bienes garantizados. Piense en embargar un coche. Según el estado y el tipo de bien, puede ser necesario presentar una demanda, pero no siempre es así. Y dependiendo de las condiciones del acuerdo de garantía, el acreedor puede subastar el bien o incluso quedárselo para su propio uso. Así que las garantías reales pueden ser una gran ventaja para los acreedores del cannabis.
Recursos de autoayuda del propietario. Algunos Estados permiten a los arrendadores comerciales recurrir a medidas de autoayuda. Esto incluye cambiar las cerraduras, desahuciar a los inquilinos, etc. Si un estado (y también un contrato) lo permite, puede ser una herramienta poderosa para que los propietarios desalojen a los inquilinos que no pagan. Pero muchos Estados prohíben expresamente las medidas de autoayuda, y los propietarios que recurren a ellas pueden encontrarse en una situación peor que la anterior.
Nombrar a un administrador judicial. El otro día escribí sobre la administración judicial, así que no insistiré en el tema en este artículo. Un administrador judicial puede ayudar a que una empresa vuelva a funcionar o, si las cosas fracasan, a vender los activos de la empresa. Puede ser una herramienta muy poderosa para los acreedores.
Embargos preventivos. Supongamos que una empresa de cannabis no paga a un acreedor. El acreedor puede llevarles ante los tribunales (véase el punto 2 anterior), pero para cuando se resuelva el caso, el negocio del cannabis puede ser insolvente. Si el acreedor tiene motivos fundados para creer que el deudor tiene activos y va a deshacerse de ellos, puede presentar una orden de embargo y hacer que el tribunal "congele" los activos del deudor hasta que se resuelva la acción. Los procedimientos para obtener una orden de embargo varían de un estado a otro, a veces considerablemente. Pero una vez congelada una cuenta bancaria, ese dinero no va a ninguna parte y el acreedor puede estar tranquilo mientras dure la demanda. Además, una vez embargados los bienes de un deudor, éste tiene un gran incentivo para iniciar conversaciones de buena fe para llegar a un acuerdo.
Estos son sólo algunos de los que yo considero recursos "extra" más allá de presentar una demanda y esperar a que ésta se abra camino a través del sistema judicial. Una vez más, algunas de estas cosas se pueden hacer fuera de los tribunales en función del contrato en cuestión y dependiendo de la ley estatal. Los abogados versados en la resolución de disputas sobre el cannabis pueden guiar tanto a los acreedores como a los deudores en el proceso y la defensa contra estos recursos.
4. Reestructuración empresarial
Cuando un estado abre la concesión de licencias de cannabis, suele producirse una carrera alocada para adquirir tantas licencias y locales como sea posible. En los años siguientes, los propietarios de negocios de cannabis empiezan a darse cuenta de que algunos aspectos de su cadena de suministro no son rentables o no tienen sentido por otras razones. Si combinamos esto con todos los demás costes que conlleva estar en el sector y la menguante economía del cannabis, estas empresas a menudo tienen que buscar formas de reestructurarse.
Una de las cosas más comunes que hemos visto a lo largo de los años es una liquidación de activos. He aquí algunos ejemplos habituales:
Vender una filial operativa (una venta de negocio) los activos de una filial operativa (una venta de activos). De este modo, la empresa matriz puede vender una o varias "sucursales" y obtener capital que puede utilizar para financiar otras sucursales. El problema es que esto sólo funciona con activos productivos. Si la filial de una empresa no tiene negocio o su historial de ventas es muy pobre, va a ser difícil encontrar un comprador interesado.
Acuerdos de venta con arrendamiento posterior. Según mi experiencia, probablemente más del 90% de las operaciones inmobiliarias relacionadas con el cannabis son arrendamientos, en lugar de adquisiciones, porque es mucho más fácil y requiere mucho menos capital inicial arrendar una parcela de terreno. Las empresas que, no obstante, compran inmuebles y se quedan sin liquidez, a menudo intentan venderlos y volver a alquilarlos. Al igual que con la venta de un negocio, significa que el vendedor dispondrá de una inyección de capital que podrá reinvertir en su negocio.
Desprenderse de licencias. Si un local no produce ingresos y no tiene nada especial, ningún comprador lo querrá. Para esos activos, las empresas de cannabis pueden optar por deshacerse de ellos. He visto esto bastante a lo largo de los años con las licencias de distribución en California. Muchas empresas de cannabis pensaron que una licencia de distribución sería un buen complemento y les ayudaría a mantenerse integradas verticalmente. Pero para aquellas empresas que nunca tuvieron la intención de ofrecer la distribución como un servicio a terceros, tener una licencia no suele significar mucho. La capacidad de hacer transporte por cuenta propia puede acabar costando más en licencias, vehículos, empleados y seguros al año que simplemente pagar a otra persona. Así que, en muchos casos, las empresas pueden renunciar a estas licencias.
Refinanciación de deudas vencidas. A medida que el mercado del cannabis madura, más prestamistas establecidos entran en el juego. Esto puede significar tipos de interés y otros costes del servicio de la deuda más bajos que hace unos años. Hemos ayudado a muchas empresas de cannabis a refinanciar y conseguir mejores condiciones de préstamo, ya sea con intereses más bajos, plazos de pago más largos o estructuras de préstamo completamente diferentes. La refinanciación puede ser una herramienta esencial para los deudores del sector del cannabis.
Este tipo de oportunidades de reestructuración permiten deshacerse de activos costosos y ganar dinero, o gestionar mejor montañas de deudas, a veces todo a la vez. Pero las empresas cannábicas deben ser conscientes de que existen muchos escollos si no se hace correctamente. Por ejemplo, la reestructuración suele requerir el permiso explícito de las autoridades reguladoras, los acreedores garantizados o incluso los propietarios de los inmuebles en los que se venden los activos. Y, según mi experiencia, estas aprobaciones de terceros suelen ser las partes más difíciles, largas y complicadas de una reestructuración empresarial. Esto es especialmente cierto para los arrendadores de cannabis que, de vez en cuando, pueden ser la peor parte de cualquier reestructuración empresarial. No tener en cuenta este tipo de cuestiones desde el principio no sólo puede dar al traste con un acuerdo, sino que también puede dar lugar a la revocación de la licencia u otras sanciones.
Es difícil ser propietario de un negocio de cannabis en 2023. Pero cuando las cosas se ponen difíciles, no tienen por qué significar insolvencia o disolución, si una empresa piensa en el futuro y elige soluciones que tengan sentido dada su situación. A medida que avance el año 2023 y el mercado de empresas en dificultades siga sufriendo presiones, nos aseguraremos de seguir escribiendo sobre todos estos temas. Así que permanezca atento a la Canna Law Blog.
