Es bastante fácil escribir sobre todo lo que va mal en el sector del cannabis hoy en día. Hoy quiero cambiar de tema y hablar de algunas de las estrategias que hemos visto que han funcionado en el pasado para empresas del sector del cannabis en dificultades. Sí, es posible que algunas de estas estrategias parezcan obvias a primera vista. Pero llevarlas a cabo correctamente —especialmente en un mercado tan regulado— puede suponer todo un reto.
Es posible que lo que voy a comentar a continuación no sirva para todas las empresas del sector del cannabis y, desde luego, no para todos los problemas a los que se enfrentan. Y, por supuesto, esto no constituye asesoramiento jurídico. Lo que quiero decir es que, a pesar de que nos encontramos en un sector sobregravado y excesivamente regulado, al borde de una recesión(si es que no está ya en ella), puede que haya formas de salir adelante. Así que, sin más preámbulos, allá va:
1. Negociar con las autoridades fiscales
Sin lugar a dudas, el mayor problema al que se enfrentan hoy en día las empresas del sector del cannabis es la fiscalidad. Si no estás muy familiarizado con este tema, te recomiendo que leas mi reciente publicación,«La fiscalidad del cannabis es un robo», para que veas lo grave que es la situación. A finales del año pasado, las empresas del sector del cannabis adeudaban al Departamento de Administración de Impuestos y Tasas de California (CDTFA) cientos de millones de dólares en impuestos impagados. Esta cifra seguirá creciendo hasta que el estado encuentre una forma de abordarla.
A medida que aumenta el saldo de impuestos pendientes de pago de la CDTFA, hemos observado que la agencia se muestra cada vez más agresiva. Puede imponer un 60 %más intereses y otras tasas por pagos atrasados. Puede embargar activos, denunciar a las empresas de cannabis ante el Departamento de Control del Cannabis (DCC) para que se les suspendan las licencias e incluso, en algunos casos, perseguir a los directivos o gerentes de dichas empresas. Y esto es solo a nivel estatal: el IRS tiene mucho más poder y las agencias tributarias locales pueden ser tan agresivas como sus homólogas estatales y federales.
A medida que la CDTFA y otras agencias se han vuelto más estrictas, hemos desarrollado la práctica de negociar planes de pago para varios clientes. Por lo general, la CDTFA no cede en cuanto a la exención de las sanciones hasta que se haya abonado el importe principal del impuesto. Pero eso es a nivel estatal. Las jurisdicciones locales pueden actuar de forma totalmente diferente, e incluso pueden aceptar una exención desde el principio. En realidad, todo depende de las circunstancias del contribuyente, de la agencia tributaria y de la forma en que negocien.
2. Resolución de litigios costosos ante los tribunales y en el marco de los procedimientos judiciales
No creo haber visto nunca una empresa del sector del cannabis en dificultades que no se viera envuelta en al menos una disputa, normalmente desagradable. En muchos casos, una empresa no ha pagado al proveedor X y el proveedor Y no le ha pagado a ella, por lo que la empresa tiene que lidiar con ambos frentes. A veces son los empleados quienes demandan. A veces son los competidores quienes demandan. A veces es la administración la que inicia un procedimiento administrativo. A veces son ellos quienes tienen que demandar a alguien. Ya te haces una idea.
Aunque parezca una obviedad, es fundamental que las empresas del sector del cannabis en dificultades resuelvan sus litigios lo antes posible y de la forma más rentable, evitando al mismo tiempo llegar a un acuerdo desfavorable. Acudir a los tribunales, o incluso dar los pasos previos para hacerlo, no es algo fácil para nadie. Es costoso, estresante y no ofrece garantías de éxito. Muchas empresas se muestran comprensiblemente reacias a acudir a un abogado «hasta que es demasiado tarde» y, para muchas de ellas, ya era demasiado tarde semanas antes de dar ese paso.
A veces, puede parecer que un problema nunca se resolverá, pero una simple carta de requerimiento consigue que la otra parte pague. O una carta de cese y desistimiento logra que la otra parte deje de hacer de las suyas. Cuando es necesario llevar el asunto a un nivel superior, la mediación previa a la presentación de la demanda o incluso la mediación temprana pueden ser herramientas eficaces para evitar un litigio costoso. Nuestro equipo de resolución de conflictos ha visto cómo se resolvían fuera de los tribunales, o al menos en una fase temprana, muchos casos que fácilmente podrían haberse prolongado durante dos o tres años en los tribunales. Pero a veces eso no funciona. A veces, presentar la demanda y seguir adelante con el litigio es la única salida. Y a veces, una disputa muy reñida lleva a una empresa a obtener una sentencia favorable y a recuperar los honorarios de los abogados.
Una vez más, todo esto puede parecer obvio, porque lo es —al menos en teoría—. Pero gestionar conflictos difíciles para alcanzar un resultado razonable y rentable es increíblemente complicado.
3. Otras vías de recurso de terceros (tanto judiciales como extrajudiciales)
En ocasiones, las empresas del sector del cannabis disponen de opciones específicas a las que pueden recurrir en caso de conflicto o posible conflicto, además de limitarse a enviar reclamaciones o acudir a los tribunales. Entre ellas se pueden incluir:
Embargo de bienes pignorados. Los prestamistas suelen exigir la constitución de una garantía real sobre los activos como parte de un préstamo. Esto se denomina«garantía real»y se rige por el artículo 9 del Código Comercial Uniforme. En ocasiones, incluso los arrendadores lo hacen. Si el deudor incumple sus obligaciones y no subsana dicho incumplimiento, el acreedor tendrá derecho a embargar los bienes pignorados. Piensa en la recuperación de un coche. Dependiendo del estado y del tipo de activo, esto puede requerir la interposición de una demanda, pero no siempre es así. Y, dependiendo de los términos del contrato de garantía, el acreedor puede subastar el activo o incluso quedárselo para su propio uso. Por lo tanto, los derechos de garantía pueden suponer una gran ventaja para los acreedores del sector del cannabis.
Medidas de autodefensa de los propietarios. Algunos estados permiten a los propietarios de locales comerciales recurrir a medidas de autodefensa. Esto incluye cambiar las cerraduras, desalojar a los inquilinos, etc. Si un estado (¡y también el contrato de alquiler!) lo permite, puede ser una herramienta muy eficaz para que los propietarios desalojen a los inquilinos morosos. Sin embargo, muchos estados prohíben expresamente las medidas de autodefensa, y los propietarios que las apliquen en esos estados pueden encontrarse en una situación peor que la anterior.
Nombramiento de un administrador judicial. Hace solo unos días escribí sobre la administración judicial, así que no voy a extenderme demasiado en este tema en esta entrada. Un administrador judicial puede ayudar a que una empresa vuelva a la normalidad o, si las cosas no salen bien, a liquidar los activos de la empresa. Esto puede ser una herramienta tremendamente eficaz para los acreedores.
Órdenes de embargo. Supongamos que una empresa de cannabis no paga a un acreedor. El acreedor puede llevarla a los tribunales (véase el punto 2 anterior), pero para cuando se resuelva el caso, la empresa de cannabis podría estar en situación de insolvencia. Si el acreedor tiene motivos fundados para creer que el deudor posee activos y que va a deshacerse de ellos, puede presentar una orden de embargo y solicitar al tribunal que «congele» los activos del deudor hasta que se resuelva la acción. Los procedimientos para obtener una orden de embargo varían de un estado a otro, a veces de forma significativa. Pero una vez que se congela una cuenta bancaria, ese dinero no va a ninguna parte y el acreedor puede estar tranquilo mientras dure el proceso. Además, una vez que se embargan los activos del deudor, este tiene un gran incentivo para iniciar negociaciones de acuerdo de buena fe.
Estas son solo algunas de las medidas que considero «adicionales», más allá de limitarse a presentar una demanda y esperar a que esta siga su curso en los tribunales. Una vez más, algunas de estas medidas pueden llevarse a cabo fuera de los tribunales, dependiendo del contrato en cuestión y de la legislación estatal. Los abogados especializados en la resolución de litigios relacionados con el cannabis pueden asesorar tanto a acreedores como a deudores a la hora de interponer o defenderse frente a estas medidas.
4. Reestructuración empresarial
Cuando un estado abre el proceso de concesión de licencias para el cannabis, suele producirse una carrera frenética por conseguir el mayor número posible de licencias y locales. A lo largo de los años siguientes, los propietarios de negocios relacionados con el cannabis empiezan a darse cuenta de que algunos aspectos de su cadena de suministro no son rentables o no tienen sentido por otras razones. Si a esto le sumamos todos los demás costes que conlleva estar en el sector y el deterioro de la economía del cannabis, estas empresas a menudo se ven obligadas a buscar formas de reestructurarse.
Una de las situaciones más habituales que hemos observado a lo largo de los años es la venta de activos. A continuación, se incluyen algunos ejemplos comunes:
Vender una filial operativa (una venta de negocio) o los activos de una filial operativa (una venta de activos). Esto permitirá a la empresa matriz desprenderse de una o varias «sucursales» o centros de operaciones y obtener capital que podrá destinar a financiar otras sucursales. El problema es que esto solo funciona realmente con activos productivos. Si la filial de una empresa no tiene actividad comercial o cuenta con un historial de ventas muy deficiente, será difícil encontrar un comprador interesado.
Operaciones de venta con arrendamiento posterior. Según mi experiencia, probablemente más del 90 % de todas las operaciones inmobiliarias relacionadas con el cannabis son arrendamientos, en lugar de adquisiciones, porque es mucho más fácil y requiere mucho menos capital inicial arrendar una parcela de terreno. Las empresas que, a pesar de todo, compraron inmuebles y se encuentran con problemas de liquidez, a menudo intentan vender los inmuebles y volver a arrendarlos. Al igual que con la venta de un negocio, esto significa que el vendedor obtendrá una inyección de capital que podrá reinvertir en su negocio.
Deshacerse de las licencias. Si un local no genera ingresos y no tiene nada especial, ningún comprador lo querrá. En el caso de esos activos, es posible que las empresas de cannabis simplemente opten por deshacerse de ellos. He visto esto con bastante frecuencia a lo largo de los años con las licencias de distribución en California. Muchas empresas de cannabis pensaban que una licencia de distribución sería un buen complemento y les ayudaría a mantenerse integradas verticalmente. Pero para aquellas empresas que nunca tuvieron la intención de ofrecer la distribución como servicio a terceros, tener una licencia no suele significar gran cosa. La capacidad de realizar el transporte por cuenta propia puede acabar costando más en licencias, vehículos, personal y seguros al año que simplemente pagar a otra persona. Así que, en muchos casos, las empresas pueden optar por deshacerse de estas licencias por completo.
Refinanciación de deuda vencida. A medida que el mercado del cannabis madura, vemos cómo cada vez más entidades crediticias consolidadas se suman a este sector. Esto puede traducirse en tipos de interés y otros costes de servicio de la deuda más bajos que hace unos años. Hemos ayudado a numerosas empresas del sector del cannabis a refinanciar su deuda y a conseguir mejores condiciones de préstamo, ya sea mediante tipos de interés más bajos, plazos de pago más largos o estructuras de préstamo completamente diferentes. La refinanciación puede ser una herramienta esencial para los deudores del sector del cannabis.
Este tipo de oportunidades de reestructuración pueden permitir deshacerse de activos costosos y obtener ingresos, o gestionar mejor las enormes deudas, a veces todo al mismo tiempo. Pero las empresas del sector del cannabis deben ser conscientes de que existen innumerables dificultades si no se lleva a cabo de la forma adecuada. Por ejemplo, la reestructuración suele requerir el permiso explícito de los organismos reguladores, los acreedores garantizados o incluso los propietarios de los inmuebles en los que se venden los activos. Y, según mi experiencia, estas aprobaciones de terceros suelen ser las partes más difíciles, largas y complicadas de una reestructuración empresarial. Esto es especialmente cierto en el caso de los propietarios de inmuebles relacionados con el cannabis, quienes, en ocasiones, pueden ser la peor parte de cualquier reestructuración empresarial. No tener en cuenta este tipo de obstáculos desde el principio no solo puede echar por tierra un acuerdo, sino que también puede dar lugar a la revocación de la licencia u otras sanciones.
Es difícil ser propietario de un negocio de cannabis en 2023. Pero cuando las cosas se ponen difíciles, eso no tiene por qué significar necesariamente la insolvencia o la disolución, siempre y cuando la empresa se anticipe y elija las soluciones más adecuadas a su situación. A medida que avanza el año 2023 y seguimos viendo cómo el mercado en crisis se ve sometido a presión, seguiremos escribiendo sobre todos estos temas. Así que no te pierdas las novedades del Canna Law Blog.
