A pesar de superar continuamente a todos los demás estados con cannabis recreativo en términos de ventas totales al por menor, la industria del cannabis de California se ha enfrentado a problemas continuos y de gran alcance en múltiples niveles que no han hecho más que extenderse aún más. Desde el descenso de las ventas, que se traduce en cientos de millones menos en ventas totales al por menor, hasta un mercado ilícito masivo que el estado ignora, los problemas abundan. En California se ha observado incluso un patrón de robos y atracos en dispensarios e instalaciones de cultivo. Basta con decir que la industria del estado tiene problemas colosales, cuyas magnitudes no se han visto en ningún estado vecino.
Los problemas ni siquiera incluyen los numerosos problemas internos a los que se enfrenta la industria californiana, como deudas impagadas e impuestos millonarios y un esfuerzo mediocre de inclusión social. De hecho, los problemas relacionados con el mercado ilícito se están trasladando a otros estados y afectan también a sus ventas totales. Sólo en el primer año de funcionamiento, el Grupo de Trabajo Unificado para la Aplicación de la Ley del Cannabis incautó más de 312 millones de dólares en cannabis ilícito en 2023, lo que supone más que las ventas totales de cannabis de estados enteros juntos. Pero aparte, puedes leer la opinión de mi colega Griffen Thorne sobre por qué estas cifras son insignificantes. De cualquier manera, dado lo extendido que está el mercado ilícito de cannabis en California, esos cientos de millones de dólares en cannabis cultivado ilegalmente incautado por el estado es sólo una fracción minúscula de la colosal cantidad del alcance total de ese mercado ilegal y no regulado.
Luchas internas y obstáculos normativos
Las ramificaciones de estas numerosas deficiencias y problemas que afectan a todo el sector se dejan sentir como un efecto dominó que nunca deja de fluir. Como las cabezas de una bestia hidra, las dificultades y desventajas surgen unas de otras cuando se trata de una industria tan grande y a la vez frecuentemente obstaculizada como la industria californiana. Peor aún, esta industria multimillonaria sigue disminuyendo considerablemente sus ventas anuales totales. En 2022, las ventas cayeron más de un ocho por ciento, lo que equivale a más de 400 millones de dólares, y la cifra de ventas totales de 2023 muestra un patrón desgraciadamente similar. En 2023, los dispensarios californianos vendieron un total de 5.100 millones de dólares en ventas totales, lo que en sí mismo supone un descenso del 4,7 por ciento en las ventas con respecto al ya de por sí desplomado 2022. En total, las ventas han bajado un considerable 11 por ciento desde el punto más alto de ventas en 2021 y mes a mes muestran dolorosamente pocos signos de mejora.
Incluso entre los operadores totalmente legales y conformes en California, el retraso y la morosidad en el pago de impuestos son un problema cada vez mayor, con cientos de diferentes obligaciones fiscales adeudadas por diversos negocios de cannabis. Con los exorbitantes impuestos que los operadores de cannabis de California ya deben pagar regularmente, las sanciones causadas por estos retrasos y deudas tributarias podrían muy fácilmente hundir un negocio.
Cierres en la Bahía y aumento de la delincuencia
Cualquier profesional del sector que se sintiera falsamente optimista de que las precarias condiciones y los problemas que asolan la industria del cannabis en California no se prolongarían hasta 2024 se ha demostrado que estaba totalmente equivocado, ya que esos problemas generalizados y polifacéticos han seguido a casi todos los operadores de cannabis legales y conformes hasta bien entrado el nuevo año. La zona de la bahía, que ya tenía que hacer frente a otros problemas sistémicos y absorbentes derivados de políticas ineficaces, se ha visto de nuevo afectada por un nuevo problema causado por los efectos en cascada de los muchos problemas mencionados anteriormente.
Los negocios de cannabis de todo el estado han cerrado de forma permanente o, al menos, temporal. Se trata de una mala noticia para todos los interesados en el sector: propietarios, empleados, clientes e incluso vecinos que podrían beneficiarse de los ingresos fiscales perdidos.
Fallos de aplicación y repercusiones políticas
A lo largo del tumultuoso año 2023, las fuerzas del orden del Área de la Bahía continuaron llevando a cabo varias operaciones millonarias, con estas redadas superando fácilmente los 10 millones de dólares y miles de plantas de cannabis cultivadas ilegalmente. Aún más preocupante, en estos cultivos ilegales también se encontraron múltiples armas de fuego y miles de dólares en efectivo. Pero, una vez más, esta aplicación de la ley está disminuyendo y no es ni mucho menos suficiente.
Lo que ha ocurrido, y sigue ocurriendo, es una crisis existencial para toda la comunidad cannábica. La industria del cannabis y la legalización se fundaron sobre la premisa de acabar con la fracasada Guerra contra las Drogas y poner fin al encarcelamiento de individuos, en su mayoría negros y morenos, por delitos sin víctimas. Sin embargo, la presión actual sobre las comunidades cannábicas, influidas por el mercado ilícito, ha llegado a un punto crítico, y los propietarios de negocios están experimentando los impactos cada vez más negativos de las lagunas a largo plazo en la aplicación de la ley.
El camino a seguir: Retos y soluciones
Lo que los activistas no reconocen es que ahora nos enfrentamos a las consecuencias de políticas promovidas durante décadas. El grito de guerra, "Nadie debería ir a la cárcel por una planta", debe evolucionar ahora. Es hora de poner fin a la Guerra contra las Drogas y empezar a aplicar normativas que protejan la industria. Hay que explorar estrategias creativas para hacer cumplir la ley, más allá del encarcelamiento. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley y la industria del cannabis, a pesar de su desconfianza histórica, tendrán que colaborar para lograrlo. Una política a corto plazo de aplicación más estricta a través de la colaboración puede ayudar a reducir las ventas predominantemente ilícitas. Con el tiempo, esto conducirá a una mayor aceptación por parte de los consumidores de un cannabis seguro, adquirido de fuentes acreditadas. Esto, combinado con una reducción de impuestos, puede evitar que esta industria caiga en una mayor desesperación.
A medida que avanza 2024, se prevé que la crisis multifacética a la que se enfrenta la industria del cannabis en California se deteriore aún más a menos que se apliquen cambios sustanciales por parte de organizaciones clave como el Departamento de Control del Cannabis, la Fiscalía General y diversos cuerpos de seguridad. El cambio de abogar por el fin de la Guerra contra las Drogas a pedir la aplicación de la ley marca un punto de inflexión significativo. Sin embargo, para que se produzca un cambio significativo, los antiguos defensores deben colaborar con el gobierno para abordar de forma creativa estos retos y sortear la tormenta actual.
