A pesar de superar continuamente a todos los demás estados con cannabis recreativo en términos de ventas minoristas totales, la industria del cannabis de California se ha enfrentado a problemas continuos y de gran alcance en múltiples niveles que no han hecho más que agravarse. Desde la caída de las ventas, que se traduce en una reducción de cientos de millones en el total de ventas minoristas, hasta un enorme mercado ilícito que el estado ignora, los problemas abundan. California ha sido incluso testigo de una oleada de robos y atracos en dispensarios e instalaciones de cultivo por todo el estado. Basta con decir que la industria del estado tiene problemas colosales, cuya magnitud no se ha visto en ningún estado vecino.
Y eso sin contar los numerosos problemas internos a los que se enfrenta el sector en California, como las deudas y los impuestos impagados que ascienden a millones de dólares y un esfuerzo más bien mediocre en materia de inclusión y equidad social. De hecho, los problemas relacionados con el mercado ilícito se están extendiendo a otros estados y están afectando también a sus ventas totales. Solo en su primer año de funcionamiento, el Grupo de Trabajo Unificado para la Aplicación de la Ley sobre el Cannabis incautó más de 312 millones de dólares en cannabis ilícito en 2023, lo que supone más que el total de las ventas de cannabis de todos los estados juntos. Pero, como nota al margen, puedes leer la opinión de mi colega, Griffen Thorne, sobre por qué esas cifras son insignificantes. En cualquier caso, dada la reconocida extensión del mercado ilícito de cannabis en California, esos varios cientos de millones de dólares en cannabis cultivado ilegalmente incautados por el estado no son más que una minúscula fracción de la colosal magnitud del alcance total de ese mercado ilegal y no regulado.
Conflictos internos y obstáculos normativos
Las repercusiones de estas numerosas deficiencias y de los problemas que afectan a todo el sector se perciben como un efecto dominó que nunca parece detenerse. Al igual que las cabezas de la hidra, las dificultades y los inconvenientes surgen unos tras otros cuando se trata de un sector tan grande, pero a menudo obstaculizado, como el de California. Y lo que es peor, este sector, valorado en miles de millones de dólares, sigue registrando una caída considerable en sus ventas anuales totales. En 2022, las ventas cayeron más de un 8 %, lo que equivale a más de 400 millones de dólares, y la cifra total de ventas de 2023 muestra, lamentablemente, una tendencia similar. En 2023, los dispensarios de California registraron unas ventas totales de 5.100 millones de dólares, lo que supone un descenso del 4,7 % con respecto al ya deprimido 2022. En total, las ventas han bajado un considerable 11 % desde el punto más alto alcanzado en 2021 y, mes a mes, muestran dolorosamente pocos signos de mejora.
Incluso entre los operadores que cumplen plenamente con la legislación en California, los retrasos y la morosidad en el pago de impuestos constituyen un problema cada vez mayor, ya que diversas empresas del sector del cannabis tienen pendientes cientos de obligaciones fiscales diferentes. Dados los exorbitantes impuestos que los operadores de cannabis de California ya deben pagar periódicamente, las sanciones derivadas de estos retrasos y las deudas fiscales podrían llevar fácilmente a una empresa a la quiebra.
Cierres en el Área de la Bahía y aumento de la delincuencia
Los profesionales del sector que se mostraban falsamente optimistas al pensar que las condiciones precarias y los problemas que afectan al sector del cannabis en California no se prolongarían hasta 2024 han visto cómo se desmentían por completo sus previsiones, ya que esas dificultades generalizadas y multifacéticas han seguido afectando a casi todos los operadores de cannabis legales y que cumplen con la normativa hasta bien entrado el nuevo año. La zona de la Bahía, que ya se enfrenta a otros problemas sistémicos y acuciantes derivados de políticas ineficaces, se ha visto afectada una vez más por un nuevo problema causado por los efectos en cadena de las numerosas cuestiones mencionadas anteriormente.
Los negocios relacionados con el cannabis de todo el estado han ido cerrando, ya sea de forma definitiva o, al menos, temporal. Se trata de una mala noticia para todos los que tienen intereses en el sector: desde los propietarios hasta los empleados, pasando por los clientes e incluso los vecinos, que podrían haberse beneficiado de los ingresos fiscales que ahora se han perdido.
Deficiencias en la aplicación de la ley y repercusiones políticas
A lo largo del tumultuoso año 2023, las fuerzas del orden de la zona de la Bahía siguieron llevando a cabo varias operaciones de varios millones de dólares, en las que las redadas superaron con creces los 10 millones de dólares y se incautaron miles de plantas de cannabis cultivadas ilegalmente. Y lo que es aún más preocupante, en estos cultivos ilegales también se encontraron múltiples armas de fuego y miles de dólares en efectivo. Pero, una vez más, esta labor policial está disminuyendo y dista mucho de ser suficiente.
Lo que ha ocurrido, y sigue desarrollándose, es una crisis existencial para toda la comunidad cannábica. La industria del cannabis y la legalización se fundaron con el objetivo de poner fin a la fallida «guerra contra las drogas» y de acabar con el encarcelamiento de personas, en su mayoría de raza negra y mestiza, por delitos sin víctimas. Sin embargo, la presión actual sobre las comunidades cannábicas, influida por el mercado ilícito, ha alcanzado un punto crítico, y los empresarios están sufriendo las consecuencias cada vez más negativas de las deficiencias a largo plazo en la aplicación de la ley.
El camino a seguir: retos y soluciones
Lo que los activistas no reconocen es que ahora nos enfrentamos a las consecuencias de políticas promovidas durante décadas. El lema «Nadie debería ir a la cárcel por una planta» debe evolucionar. Es hora de poner fin a la guerra contra las drogas y empezar a aplicar normativas que protejan al sector. Hay que explorar estrategias creativas de aplicación de la ley, más allá del encarcelamiento. Las fuerzas del orden y el sector del cannabis, a pesar de su desconfianza histórica, tendrán que colaborar para lograrlo. Una política a corto plazo de aplicación más estricta de la ley mediante la colaboración puede ayudar a reducir las ventas predominantemente ilícitas. Con el tiempo, esto conducirá a una mayor aceptación por parte de los consumidores del cannabis seguro, adquirido de fuentes de confianza. Esto, combinado con desgravaciones fiscales, puede evitar que esta industria caiga en una mayor desesperación.
A medida que avanza el año 2024, se prevé que la crisis multifacética a la que se enfrenta la industria del cannabis en California se agrave aún más, a menos que organizaciones clave como el Departamento de Control del Cannabis, la Fiscalía General y diversos organismos encargados de hacer cumplir la ley pongan en marcha cambios sustanciales. El cambio de abogar por el fin de la guerra contra las drogas a pedir que se aplique la ley marca un punto de inflexión significativo. Sin embargo, para que se produzca un cambio significativo, los antiguos defensores deben colaborar con el Gobierno para abordar de forma creativa estos retos y capear la tormenta actual.
