Vender su WFOE en China: Sí, esa es la solución

Índice

1. Vender una WFOE china

Desde hace aproximadamente un año, nuestros abogados especializados en China reciben cada vez más correos electrónicos de personas que preguntan por la venta de sus WFOE chinas. Sólo en el último mes he recibido tres o cuatro, incluido el siguiente esta semana, que es bastante típico:

Tengo un estante WFOE y estoy buscando para venderlo y estaría agradecido si usted me podría decir si usted puede ayudar. Espero tener noticias suyas pronto.

Últimamente estamos recibiendo tantos de estos mensajes que he establecido lo siguiente como mi "pulsador" (literalmente) de respuesta:

Son muy raras las WFOE que se pueden vender, simplemente porque están muy limitadas geográficamente y por el ámbito de negocio y porque conllevan muchos riesgos. Cuál es su empresa, en qué ciudad está ubicada, tiene empleados y por qué quiere venderla?

Como la economía china sigue contrayéndose y hacer negocios en China sigue siendo más caro y complicado, esperamos que el número de empresas extranjeras que quieren salir de China siga creciendo. Las empresas extranjeras que abandonan China a menudo tienen que vender o cerrar su WFOE, lo que no es nada fácil.

2. El mercado chino de las WFOE

¿Hay realmente mercado para las WOFE existentes? Llevamos cinco años funcionando y somos plenamente conscientes de lo duro que es, pero no tengo intención de abandonar, aunque sin duda llegará un momento en que tengamos que salir de China. Una opción es la venta, pero dudo mucho que eso sea posible. ¿Alguien conoce ejemplos? También la venta parcial al personal clave, por un grano de pimienta quizás, parece una buena idea desde el punto de vista empresarial. ¿Alguien sabe si esto es posible?

Respondimos lo siguiente:

No hay mucho mercado en absoluto. El problema es que para comprar una WFOE se requiere esencialmente que el comprador quiera hacer exactamente lo que el vendedor ha sido autorizado a hacer. Así, por ejemplo, si quiero hacer un negocio de consultoría en Qingdao, debo comprar un negocio de consultoría en Qingdao. Y luego también tengo que asegurarme de que los costes de la diligencia debida sobre la WFOE y los riesgos de adquirir los pasivos y problemas de la WFOE, no superan las ventajas de adquirir una WFOE, frente a formar una nueva.

A continuación escribimos cómo es posible vender una WFOE y cómo nuestros abogados especializados en fusiones y adquisiciones en China han participado en un par de ventas de este tipo, que son fáciles desde el punto de vista jurídico, pero difíciles de justificar desde el punto de vista empresarial. A veces vemos ventas de WFOE a empleados (tanto expatriados como ciudadanos chinos) que quieren que la WFOE siga funcionando para poder conservar sus puestos de trabajo. Es posible vender una WFOE a una empresa china o a un ciudadano chino (y esto incluiría a un empleado) y luego convertirla en una empresa nacional china. Esto también es bastante rutinario desde el punto de vista legal, pero este tipo de ventas son poco frecuentes porque normalmente el empleado sabe exactamente por qué se cierra la WFOE y, por lo general, el empleado puede optar por hacerse cargo esencialmente de la WFOE después de que la empresa extranjera se haya marchado, y hacerlo de manera "informal" y sin ningún pago.

3. Las dificultades de vender una WFOE china

Usted puede vender su WFOE a una empresa extranjera que quiera hacer negocios en China, pero eso también tiene todo tipo de dificultades, muchas de las cuales detallamos en un post anterior, titulado, Compra y venta de sociedades ficticias WFOE de China.

En ese post, hablábamos de cómo nuestros abogados especializados en China siempre reciben correos electrónicos y llamadas de alguien que nos pregunta si alguno de nuestros clientes podría estar interesado en comprar una WFOE china y de cómo nuestra respuesta habitual es "no".

Las personas que tratan de vender su WFOE suelen promocionarla como completamente libre de responsabilidad y por lo tanto lista para funcionar mucho más rápido y a un precio mucho más bajo que si alguien tuviera que formar su propia WFOE en China. Para lo que se necesita para formar una WFOE en China, echa un vistazo a lo siguiente:

Si usted lee cualquiera de los mensajes anteriores, sin duda llegará a la conclusión de que la formación de una WFOE en China es un proceso enrevesado y lento, y lo es. Por lo tanto, la compra de una WFOE debe ser mucho más fácil, ¿verdad?
Pues no.

Lo que ocurre con las WFOE estándar es exactamente eso: que son estándar y no están personalizadas. Y ahí es donde surgen los problemas. Tomemos como ejemplo una WFOE por la que alguien intentó interesarme hace muchos meses. Esa empresa se dedicaba a la subcontratación de TI en una ciudad de segundo nivel. Por lo tanto, su único comprador potencial real es alguien que esté interesado en la externalización de TI en esa ciudad de segundo nivel. Porque si el comprador de esa WFOE está interesado en hacer otra cosa que no sea la externalización de TI, tendrá que solicitar al gobierno ampliar o cambiar su ámbito de negocio. Del mismo modo, si el comprador está interesado en la externalización de TI en alguna otra ciudad, tendrá que solicitar al gobierno para mover su WFOE o tendrá que establecer una sucursal en esa otra ciudad, y por lo tanto tienen que mantener dos oficinas. Cuando se añade el hecho de que cualquiera que compre una WFOE tendrá que llevar a cabo la diligencia debida sobre ella para asegurarse de que realmente no tiene responsabilidades de ningún tipo (incluyendo, impuestos, empleados, medio ambiente, agravios, etc.) se puede ver rápidamente por qué la formación de una nueva WFOE suele ser más segura y tan rápida y barata como comprar una. La mayor ventaja de comprar una WFOE ficticia sería la rapidez, pero rara vez el ahorro de unos meses justificará el riesgo adicional.

4. El ámbito de la WFOE es clave

No subestime la importancia de determinar con exactitud el alcance de su WFOE, tanto si compra una WFOE como si la crea desde cero.

Cada vez recibimos más llamadas de empresas estadounidenses que tienen problemas con el gobierno chino por hacer cosas en su negocio que no mencionaron en la sección de ámbito de negocio de su WFOE inicial. En algunos casos, las empresas nos han admitido que nunca se sintieron "realmente cómodas" con el ámbito de negocio mencionado en sus solicitudes, pero que la empresa que habían utilizado para formar su WFOE les había "empujado" a ello porque "facilitaría las cosas". En algunos casos, el alcance del negocio cambió después de presentar la solicitud y la empresa no obtuvo la aprobación previa para el cambio. Y en algunos casos, la WFOE probablemente no habría sido aprobada si hubiera sido franca y honesta en su solicitud.

En casi todos los casos, las empresas habían conseguido la aprobación local, pero ahora tenían problemas con Pekín, que audita constantemente estas solicitudes. En un caso, el gobierno local volvió atrás y cambió de opinión, probablemente después de realizar su propia auditoría. En cualquier caso, no es nada divertido que los funcionarios chinos llamen a tu puerta para darte 30 días para cerrar tu WFOE y abandonar la ciudad.
Solicitar una WFOE en China implica mucho más que rellenar un formulario y obtener la aprobación. Es importante para lo que se obtiene la aprobación y usted (o quien usted está utilizando para su aplicación WFOE) necesita conocer el catálogo de inversión extranjera de China por dentro y por fuera antes de aplicar. A continuación, debe adaptar su solicitud para cumplir tanto los requisitos del catálogo de inversiones extranjeras como la realidad de lo que va a hacer en China. El incumplimiento en ambos frentes conducirá, en el mejor de los casos, al rechazo de su solicitud y, en el peor, a su cierre meses o años más tarde.
Las probabilidades de que la ciudad y el ámbito de una WFOE ficticia coincidan perfectamente con los de un comprador potencial de una WFOE son escasas y no conocemos ningún sitio web que intente poner en contacto a vendedores de WFOE con compradores potenciales de WFOE. El hecho de que no exista tal sitio web dice mucho de la falta de mercado.

Así que sí, comprar una WFOE es posible, pero difícil. Pero nos parece atractiva la idea de vender una WFOE a un empleado, ya que puede facilitar la transición. Pero la verdadera cuestión (una vez más) no son los aspectos jurídicos, sino los aspectos prácticos y los deseos.

Hace años, el China Business Hand [enlace que ya no existe] escribió sobre sus esfuerzos por vender una WFOE en 2005. Como él decía, "podía cerrar el negocio y marcharse o intentar venderlo, pero resultó que ninguna de las dos opciones era sencilla ni directa."

Al principio, Barru pensó que cerrar su WFOE sería fácil, pero tratándose de China, se equivocó:

Cerrar la empresa y seguir adelante parecía la salida más fácil. Hasta que descubrí que cancelar una licencia WFOE implicaba obtener la aprobación de la larga lista de agencias gubernamentales que habían aprobado la licencia en primer lugar. Para colmo, cerrar la empresa me costaría unos 2.000 dólares en tasas de uno u otro tipo.

Si me hubiera marchado de China en 2005, me habría instalado con mis dos empleados, habría ido a Hong Kong a convertir los fondos chinos que quedaban en la empresa a dólares estadounidenses y me habría subido a un avión de vuelta a casa, dejando que los funcionarios chinos decidieran qué hacer con una WFOE abandonada. Por desgracia, mi nuevo trabajo estaba en Pekín, así que no era una opción.

Me dirigí a la principal autoridad encargada de conceder licencias, la Oficina de Industria y Comercio, para preguntar si existía algún tipo de procedimiento formal para inactivar la empresa (es decir, convertirla en una empresa fantasma). No. Mientras existiera la empresa, tendría que presentar informes fiscales mensuales, realizar la auditoría anual reglamentaria y los trámites de renovación de la licencia, y cumplir todos los requisitos de información de otros organismos. El hecho de que la empresa no realizara ninguna actividad comercial no suponía ninguna diferencia.

Al ser tan difícil y costoso cerrar su WFOE, Barru intentó venderla, lo que también resultó difícil:

Vender la empresa, incluso por casi nada, pasó rápidamente a ocupar el primer puesto. Pero transferir la licencia comercial y mi condición de persona jurídica al aspirante a nuevo propietario implicaba mucho más que rellenar un par de formularios.

Fue el comprador quien tuvo que pasar por el aro burocrático. A todos los efectos, pasó por el mismo proceso que se sigue para crear una WFOE. Con una diferencia clave: no tuvo que invertir nuevo capital en la empresa. El capital registrado original de 70.000 dólares (que yo había aportado y luego había conseguido, en su mayor parte, retirar) era todo lo que se necesitaba. Como el capital registrado de una WFOE había aumentado a 200.000 dólares en 2005, se exigió una inversión adicional, pero unas negociaciones bastante enrevesadas acabaron sorteando este obstáculo. Afortunadamente, el comprador se encontraba en Nanjing. La necesidad de trasladar la WFOE a otra localidad habría roto el acuerdo.

Al final, después de varios meses de discusiones y recortes de formularios, todas las preguntas sobre el capital social, el ámbito de actividad de la empresa, la honorabilidad del nuevo propietario y el traspaso de la licencia habían recibido respuesta y la venta se había completado. El precio probablemente cubrió mis gastos de correo urgente y me pagó un par de cenas. Pero me había librado de lo que se había convertido en un enorme quebradero de cabeza que me había llevado mucho tiempo.

Como muy bien observa Barru, crear, dirigir e incluso cerrar una empresa en China va a requerir un trato cercano y personal con los burócratas locales:

El hecho es que, cuando haces negocios en China, el gobierno local donde operas es tu socio de facto. A lo largo de los años, los burócratas chinos han intervenido en todos los aspectos de mi negocio, a veces de forma razonable, pero en ocasiones como plagas entrometidas que metían las narices en decisiones estrictamente empresariales. Incluso al final de mis días como propietario de una WFOE tuve que conseguir que los funcionarios del gobierno me dieran permiso para dejar mi negocio.

Lo mismo ocurre hoy en día. En un próximo artículo hablaremos de lo que se necesita para cerrar una WFOE china y por qué "abandonar" su WFOE china es algo realmente peligroso.