Introducción
Imagínese un juguete infantil, reluciente de colores brillantes y diseñado para horas interminables de diversión. Un juguete que resulta contener un peligro acechante debido a un proceso de fabricación deficiente. Un mes después de salir a la venta, la indignación es generalizada. Los padres se enfurecen, los medios de comunicación arden en críticas y la empresa responsable se enfrenta a batallas legales que podrían ascender a millones de dólares. ¿Su error? No tomarse el tiempo necesario para investigar a fondo a su proveedor extranjero.
No se trata sólo de un cuento de ficción, sino de una realidad que pone en guardia a las empresas que pasan por alto la importancia de la responsabilidad civil por productos defectuosos cuando adquieren sus productos en el extranjero. Esta entrada del blog profundiza en las consideraciones que las empresas deben tener en cuenta para evitar estos escollos y garantizar la seguridad de sus consumidores.
¿Con qué frecuencia tiene en cuenta la omnipresente etiqueta "Made in China"? Tanto si compra a China como a cualquier otro fabricante, es importante dar prioridad a la responsabilidad del producto.
Riesgos de responsabilidad por productos defectuosos
Para convencer a los clientes recalcitrantes de la necesidad de proteger la responsabilidad civil por los productos que mandan fabricar en el extranjero, a veces les envío las siguientes preguntas que se hicieron en una declaración a un fabricante estadounidense cuyo producto fabricado en China había lesionado gravemente a un niño:
1. ¿Cómo eligió a su proveedor de productos chinos? ¿Qué tipo de diligencia debida aplicó a ese proveedor?
2. ¿Puso usted claramente sus especificaciones en el contrato con su proveedor chino? 3. ¿Estaba redactado su contrato de forma que obligara realmente a su fabricante en virtud de la legislación china? ¿Cómo sabe si es así?
3. ¿Puede mostrarme las disposiciones de su contrato relativas a la calidad y seguridad de los productos? 4. ¿Qué especificaciones de producto exigió a su fabricante chino? ¿Figuran en su contrato? ¿Dónde?
4. ¿Se conformó con lo que le decía su proveedor chino sobre la seguridad de su producto o lo probó usted mismo? Describa todas y cada una de las pruebas de producto que realizó.
5. ¿Qué hizo exactamente para asegurarse de que el producto que recibía de China se ajustaba a su contrato y a la normativa estadounidense aplicable en materia de seguridad de los productos?
6. ¿Qué fue lo primero que le hizo sospechar que había problemas con el producto? ¿Dejó de importarlos inmediatamente?
7. ¿Cuánto le habría costado por unidad solucionar los problemas?
Tras leer estas preguntas, los clientes suelen preguntar: "¿Cómo puedo prevenir estos problemas?".
Lo que sigue es mi respuesta a esa pregunta.
Investigue a sus proveedores de productos
La calidad de los fabricantes varía, desde excepcionalmente buena hasta criminalmente negligente. Esto significa que debe investigar a fondo a los proveedores de sus productos con antelación. Como mínimo, debe realizar una comprobación de diligencia debida de su proveedor. Esta comprobación suele revelar si su posible empresa proveedora de productos es en realidad la propietaria de la fábrica o sólo un intermediario que se hace pasar por el propietario de la fábrica. También puede decirle si la empresa está debidamente registrada para fabricar el producto que le va a comprar. Si su posible proveedor de tostadoras se dedica a pasear perros (como le ocurrió una vez a uno de nuestros clientes), ya sabe que tiene un problema que no querrá tener que explicar a un juez o un jurado.
Una comprobación de diligencia debida también puede darle una buena idea de la viabilidad financiera de su proveedor potencial. Es menos probable que un fabricante que paga sus facturas arriesgue su reputación haciendo recortes en la fabricación que una empresa a punto de quebrar. También suele revelar demandas judiciales en las que esté implicado su posible fabricante. Debe volver a examinar periódicamente a los proveedores para asegurarse de que su reputación no ha decaído con el tiempo. No se limite a investigarlos al principio y dar por sentado que todo seguirá bien.
Aplicar medidas de control de calidad
La mayoría de los productos de consumo llegan a EE.UU. ya envasados para su venta al por menor, por lo que la inspección fuera del país de fabricación resulta poco rentable. Debería considerar la posibilidad de instituir un sistema de inspección estadísticamente válido en el país en el que se fabrican sus productos para validar la seguridad y calidad de los mismos. Hay muchas buenas empresas de inspección de productos por terceros que pueden ayudarle con esto.
A modo de ejemplo, el gobierno chino tiene su propio sistema de inspección relativamente eficaz para los productos alimenticios y farmacéuticos, pero para reducir costes, muchos proveedores chinos evitan intencionadamente los procedimientos del gobierno chino. El propio gobierno chino solía estimar que hasta el 50% de los productos alimenticios y farmacéuticos exportados desde China infringen las propias normas de exportación chinas. En otras palabras, independientemente del producto que compre, es responsabilidad suya asegurarse de que su proveedor tiene licencia para fabricar y exportar el producto que le está comprando y asegurarse de que el producto que está comprando ha pasado por la inspección adecuada del gobierno extranjero antes de su exportación. No puede confiar en su proveedor para nada de esto. Cuando alguien se lesione a causa de su producto, será a usted a quien demanden.
Evaluar el rendimiento de los proveedores a lo largo del tiempo
Si ha estado utilizando cinco proveedores durante los últimos años y cuatro son buenos y uno no, probablemente debería intentar deshacerse del peor lo antes posible y consolidarse con los otros cuatro o encontrar un sustituto. Parece que cada vez que uno de los abogados de fabricación internacional de mi bufete se enfrenta a un problema importante en la cadena de suministro, la empresa estadounidense/europea/australasiana dice algo así como: "Deberíamos haber sabido que tendríamos un problema con este proveedor". Eso no es lo que uno quiere decirle a un juez o a un jurado.
Ya sabe quiénes son sus proveedores problemáticos. Sustitúyalos ahora antes de que le causen problemas aún mayores. Pregunte a un abogado defensor de la responsabilidad civil por productos defectuosos cómo afectarán seis meses de correos electrónicos suyos quejándose de "continuas deficiencias de calidad" a una demanda de responsabilidad civil por productos defectuosos contra usted. En realidad, no se moleste; ya conoce la respuesta.
Utilizar contratos integrales de fabricación
El contrato de fabricación con sus proveedores de productos extranjeros debe abordar con detalle las cuestiones de seguridad y control de calidad. También deben dejar claro su derecho a inspeccionar los productos y delimitar la responsabilidad en caso de lesiones y retiradas. No basta con utilizar órdenes de compra.
Igualmente importante es que haga lo que estipulan sus contratos. Si el contrato estipula que usted es responsable de la inspección, debe realizarla. El contrato no está ahí para aparentar, sino para establecer un procedimiento a seguir.
Su contrato con el fabricante extranjero de su producto puede desplazar la responsabilidad hacia usted o alejarla de usted. Sin embargo, debe reconocer que la mayoría de los tribunales se mostrarán reacios a que la parte perjudicada se quede sin nada. Pero véase Indemnización de la fábrica china: Sí, da igual.
Contratar un seguro adecuado
El seguro no sustituye a la acción protectora; es su respaldo. Asegúrese de que su póliza se ajusta a las necesidades de su empresa. Comprenda sus coberturas y exclusiones, y revise periódicamente sus condiciones. Para más información sobre el seguro de responsabilidad civil por productos defectuosos, consulte China Manufacturing and Product Insurance.
Cuidado con los reclamos publicitarios
Tuve un cliente que comercializaba su producto como "el mejor fabricado del mundo", a pesar de pertenecer a un sector conocido por la frecuencia de sus problemas de responsabilidad por productos defectuosos. Este exceso de confianza invitaba a la impugnación jurídica y los abogados de los demandantes sostenían invariablemente que mi cliente debía cumplir una norma más estricta porque había garantizado expresamente que su producto estaba mejor fabricado que el de la competencia. Asegúrese de no hacer afirmaciones sobre su producto que no pueda respaldar.
Realizar una autoauditoría de responsabilidad por productos defectuosos
Ahora que hemos tratado temas clave como proveedores, contratos, control de calidad, seguros y marketing, hablaré de la importancia de realizar una autoauditoría para evaluar la preparación actual de su empresa en materia de responsabilidad por productos defectuosos. La siguiente lista de comprobación debería ser un buen comienzo para inspeccionar las políticas y procedimientos existentes:
Proveedores
- Llevar a cabo la diligencia debida sobre todos los proveedores potenciales (propiedad, finanzas, capacidad de fabricación, reputación, demandas, etc.).
- Revisar periódicamente a los proveedores existentes para garantizar el mantenimiento de las normas.
- Mantener una documentación detallada del proceso de investigación y selección de proveedores.
Contratos
- Incluir un lenguaje claro y específico sobre la calidad del producto, las normas de seguridad, las inspecciones, la responsabilidad y la propiedad intelectual.
- Garantizar que el contrato vincule legalmente a los proveedores con arreglo a la legislación aplicable.
- Revisar los contratos con un abogado cualificado, especialmente en el caso de proveedores extranjeros.
Control de calidad
- Instituir un proceso de inspección de la calidad estadísticamente sólido en la fuente de fabricación.
- Realización de auditorías e inspecciones de productos por terceros
- Probar a fondo los productos para simular las condiciones del mundo real
- Documentar todas las medidas de control de calidad y pruebas de productos
Seguros
- Trabaje con corredores para obtener un seguro de responsabilidad civil por productos adecuado para su empresa
- Entender perfectamente qué circunstancias y responsabilidades cubre y no cubre su póliza.
- Revise anualmente las pólizas de seguro a medida que cambie su negocio
Marketing
- Examinar todas las declaraciones e imágenes de marketing de los productos para garantizar su exactitud.
- No exagere las capacidades o la durabilidad del producto
- Divulgar plenamente los riesgos asociados al uso del producto
El uso de esta lista de comprobación puede revelar lagunas en sus prácticas de investigación de proveedores, contratos, procesos de pruebas o cobertura de seguros. Identificar estas oportunidades de mejora puede reforzar su gestión del riesgo de responsabilidad civil por productos defectuosos. Le recomendamos que realice esta auditoría al menos una vez al año y siempre que lance un nuevo producto o incorpore un nuevo proveedor.
Conclusión
Conozca bien a sus proveedores, asegúrese de que sus productos cumplen las normas de calidad, tenga contratos claros, asegúrese de que está cubierto por un seguro y sea honesto en su marketing. Tomar estas medidas protegerá tanto a su empresa como a sus clientes.
