Introducción
Imagina un juguete infantil, lleno de colores vivos y diseñado para horas y horas de diversión. Un juguete que, sin embargo, resultaba entrañar un peligro latente debido a unos procesos de fabricación deficientes. Un mes después de su salida al mercado, se ha desatado una oleada de indignación. Los padres están furiosos, los medios de comunicación arden en críticas y la empresa responsable se enfrenta a batallas legales que podrían costarle millones de dólares. ¿Cuál fue su error? No dedicar el tiempo necesario a investigar a fondo a su proveedor extranjero.
No se trata solo de una historia de ficción, sino de una realidad que sirve de advertencia para aquellas empresas que pasan por alto la importancia de la responsabilidad por productos defectuosos cuando se abastecen de productos en el extranjero. Esta entrada del blog analiza los aspectos que las empresas deben tener en cuenta para evitar este tipo de problemas y garantizar la seguridad de sus consumidores.
¿Con qué frecuencia te fijas en la omnipresente etiqueta «Made in China»? Ya sea que compres en China o a cualquier otro fabricante, es importante dar prioridad a la responsabilidad por los productos.
Riesgos relacionados con la responsabilidad por productos defectuosos
Para convencer a los clientes más reacios de la necesidad de contar con una cobertura de responsabilidad civil por productos defectuosos para los artículos que mandan fabricar en el extranjero, a veces les envío las siguientes preguntas que se le formularon en una declaración a un fabricante estadounidense cuyo producto, fabricado en China, había causado lesiones graves a un niño:
1. ¿Cómo elegiste inicialmente a tu proveedor de productos en China? ¿Qué tipo de investigación de fondo llevaste a cabo sobre ese proveedor?
2. ¿Dejaste claras tus especificaciones en el contrato con tu proveedor chino? ¿Estaba redactado el contrato de tal forma que realmente obligara al fabricante según la legislación china? ¿Cómo sabes que así era?
3. ¿Podría mostrarme las cláusulas de su contrato relativas a la calidad y la seguridad del producto? ¿Qué especificaciones del producto exigió a su fabricante chino? ¿Figura esto en el contrato que tiene con ellos? ¿En qué parte?
4. ¿Se limitó a creer lo que le decía su proveedor chino sobre la seguridad de su producto o lo probó usted mismo? Describa todas y cada una de las pruebas de producto que realizó.
5. ¿Qué medidas concretas tomó para asegurarse de que el producto que recibía de China se ajustara a lo estipulado en el contrato y a la normativa estadounidense vigente en materia de seguridad de los productos?
6. ¿Qué te hizo sospechar por primera vez que había problemas con el producto? ¿Dejaste de importarlos inmediatamente en ese momento?
7. ¿Cuánto te habría costado por unidad solucionar los problemas?
Tras leer estas preguntas, los clientes suelen preguntar: «¿Cómo puedo evitar estos problemas?».
A continuación te doy mi respuesta a esa pregunta.
Selecciona cuidadosamente a tus proveedores de productos
La calidad de los fabricantes varía enormemente, desde la excelencia hasta la negligencia criminal. Esto significa que debes investigar a fondo a tus proveedores de productos con antelación. Como mínimo, debes realizar una verificación de diligencia debida de tu proveedor. Esta verificación suele revelar si la empresa que te ofrece el producto es, de hecho, la propietaria de la fábrica, o si se trata simplemente de un intermediario que se hace pasar por tal. También te permite saber si la empresa está debidamente registrada para fabricar el producto que vas a adquirir. Si su posible proveedor de tostadoras se dedica al negocio de pasear perros (lo cual le ocurrió una vez a uno de nuestros clientes), sabrá que tiene un problema que no querrá tener que explicar ante un juez o un jurado.
Una verificación de diligencia debida también puede darte una buena idea de la viabilidad financiera de tu posible proveedor. Un fabricante que paga sus facturas es menos propenso a arriesgar su reputación tomando atajos en la fabricación que una empresa al borde de la quiebra. Además, suele revelar si existen demandas judiciales que afecten a tu posible fabricante. Debes volver a evaluar a los proveedores periódicamente para asegurarte de que su situación no haya empeorado con el tiempo. No te limites a investigarlos al principio y dar por sentado que todo seguirá bien.
Aplicar medidas de control de calidad
La mayoría de los productos de consumo llegan a Estados Unidos ya envasados para su venta al por menor, por lo que realizar inspecciones fuera del país de fabricación resulta poco rentable. Debería plantearse implantar un sistema de inspección estadísticamente válido en el país en el que se fabrican sus productos para garantizar su seguridad y calidad. Existen numerosas empresas externas de inspección de productos de confianza que pueden ayudarle en este sentido.
A modo de ejemplo, el Gobierno chino cuenta con su propio sistema de inspección de productos alimenticios y farmacéuticos, relativamente eficaz; sin embargo, para reducir costes, muchos proveedores chinos eluden deliberadamente los procedimientos gubernamentales. El propio Gobierno chino solía estimar que hasta el 50 % de los productos alimenticios y farmacéuticos exportados desde China infringían las normas de exportación del país. En otras palabras, independientemente del producto que compres, es tu responsabilidad asegurarte de que tu proveedor cuenta con la licencia necesaria para fabricar y exportar el producto que le compras, así como de que dicho producto haya pasado por la inspección adecuada del gobierno extranjero antes de su exportación. No puedes confiar en tu proveedor para nada de esto. Si alguien sufre daños a causa de tu producto, serás tú quien sea demandado.
Evaluar el rendimiento de los proveedores a lo largo del tiempo
Si has estado trabajando con cinco proveedores durante los últimos años y cuatro son buenos y uno no, probablemente deberías intentar prescindir del peor lo antes posible y centrarte en los otros cuatro o buscar un sustituto. Parece que cada vez que uno de los abogados especializados en fabricación internacional de mi bufete se enfrenta a un problema grave en la cadena de suministro, la empresa estadounidense, europea o australiana suele decir algo como: «Deberíamos haber sabido que tendríamos un problema con este proveedor». Eso no es lo que quieres decirle a un juez o a un jurado.
Ya sabes quiénes son tus proveedores problemáticos. Sustitúyelos ahora mismo, antes de que te causen problemas aún mayores. Pregunta a un abogado especializado en defensa por responsabilidad por productos defectuosos cómo afectarán a una demanda por responsabilidad por productos defectuosos en tu contra seis meses de correos electrónicos tuyos en los que te quejas de «deficiencias continuas en la calidad». De hecho, no te molestes; ya sabes la respuesta.
Utilice contratos de fabricación integrales
Tu contrato de fabricación con tus proveedores extranjeros debe abordar en detalle las cuestiones relacionadas con la seguridad y el control de calidad. Además, debe dejar claro tu derecho a inspeccionar los productos y definir claramente las responsabilidades en caso de lesiones y retiradas de productos. No basta con limitarse a las órdenes de compra.
Igualmente importante es que cumplas con lo estipulado en tus contratos. Si en ellos se establece que eres responsable de la inspección, debes llevarla a cabo. El contrato no es solo una formalidad; su finalidad es establecer un procedimiento que debe seguirse.
Tu contrato con el fabricante extranjero del producto puede hacer que la responsabilidad recaiga sobre ti o que te exima de ella. Sin embargo, debes tener en cuenta que la mayoría de los tribunales se mostrarán reacios a que la parte perjudicada se quede sin nada. Pero véase «Indemnización de fábricas chinas: Sí, da igual».
Contrata un seguro adecuado
El seguro no sustituye a las medidas de protección; es tu respaldo. Asegúrate de que tu póliza se adapte a las necesidades de tu empresa. Infórmate bien sobre las coberturas y las exclusiones, y revisa periódicamente sus condiciones. Para obtener más información sobre el seguro de responsabilidad civil por productos, consulta «China Manufacturing and Product Insurance».
Ten cuidado con tus afirmaciones publicitarias
Tenía un cliente que promocionaba su producto como «el mejor fabricado del mundo», a pesar de pertenecer a un sector conocido por la frecuencia de los problemas relacionados con la responsabilidad por productos defectuosos. Esa excesiva confianza dio pie a impugnaciones legales, y los abogados de los demandantes solían argumentar invariablemente que se debía exigir a mi cliente un nivel de exigencia más alto, ya que había garantizado expresamente que su producto estaba mejor fabricado que el de la competencia. Asegúrate de no hacer afirmaciones sobre tu producto que no puedas respaldar.
Realizar una autoevaluación sobre responsabilidad por productos defectuosos
Ahora que hemos abordado aspectos clave como los proveedores, los contratos, el control de calidad, los seguros y el marketing, voy a hablar de la importancia de realizar una autoevaluación para determinar en qué medida está preparada actualmente su empresa en materia de responsabilidad por productos defectuosos. La siguiente lista de verificación debería ser un buen punto de partida para revisar las políticas y los procedimientos existentes:
Proveedores
- Llevar a cabo un exhaustivo proceso de diligencia debida con todos los posibles proveedores (estructura accionarial, situación financiera, capacidad de fabricación, reputación, litigios, etc.)
- Revisar periódicamente a los proveedores actuales para garantizar que se mantengan los estándares
- Llevar un registro detallado del proceso de evaluación y selección de proveedores
Contratos
- Incluya un lenguaje claro y específico en lo que respecta a la calidad del producto, las normas de seguridad, las inspecciones, la responsabilidad civil y la titularidad de la propiedad intelectual
- Asegurarse de que el contrato sea legalmente vinculante para los proveedores de conformidad con la legislación aplicable
- Revisa los contratos con un abogado cualificado, especialmente en el caso de los proveedores extranjeros
Control de calidad
- Implantar un proceso de control de calidad estadísticamente sólido en el lugar de fabricación
- Realizar auditorías e inspecciones de productos de terceros
- Prueba los productos a fondo para simular condiciones reales
- Documentar todas las medidas de control de calidad y las pruebas de los productos
Seguros
- Colabora con corredores de seguros para contratar un seguro de responsabilidad civil por productos defectuosos adecuado para tu empresa
- Comprenda perfectamente qué situaciones y responsabilidades cubre y cuáles no cubre su póliza
- Revisa las pólizas de seguro cada año a medida que tu negocio evoluciona
Marketing
- Revisar todas las afirmaciones e imágenes de marketing de los productos para garantizar su veracidad
- No exageres las prestaciones ni la durabilidad del producto
- Informar exhaustivamente sobre los riesgos asociados al uso del producto
El uso de esta lista de verificación puede poner de manifiesto deficiencias en sus prácticas en materia de selección de proveedores, contratos, procesos de ensayo o cobertura de seguros. Identificar estas oportunidades de mejora puede reforzar la gestión de los riesgos relacionados con la responsabilidad por productos defectuosos. Le recomendamos que realice esta auditoría al menos una vez al año, así como cada vez que lance un nuevo producto o incorpore a un nuevo proveedor.
Conclusión
Conoce bien a tus proveedores, asegúrate de que tus productos cumplan con los estándares de calidad, establece contratos claros, asegúrate de contar con un seguro y sé honesto en tus campañas de marketing. Tomar estas medidas protegerá tanto a tu negocio como a tus clientes.
