Nuestros abogados especializados en fabricación internacional trabajan con muchos consultores internacionales de contratación de productos experimentados y realmente buenos. Estos consultores suelen ser muy buenos por las siguientes razones:
- Conocen los entresijos de lo que se necesita para tener éxito en la compra de productos de países extranjeros.
- Conocen los entresijos de cómo encontrar buenas empresas para cualquier operación que pretendan realizar sus clientes porque saben distinguir entre un buen y un mal fabricante.
- Conocen los entresijos de la negociación con los fabricantes.
- Saben cuándo recurrir a un abogado.
Por supuesto, tenía que añadir esto último y -no es ninguna sorpresa- es en esta última de la que estoy escribiendo.
Con demasiada frecuencia, los consultores internacionales de aprovisionamiento de productos se quedan cortos en los aspectos legales de su propio negocio. Llevan tanto tiempo "haciendo sourcing" que a veces pierden de vista el hecho de que, a la hora de la verdad (o, como nos gusta decir a los abogados, cuando hay que encontrar un bolsillo profundo y fácil), ellos son la empresa estadounidense/británica/canadiense/australiana/europea que puede tener que responder por lo sucedido.
Si usted es un consultor de aprovisionamiento de productos, tiene que entender que si algo va mal para su cliente, usted será probablemente la primera opción de su cliente para la reparación legal. No sólo es muy probable que tenga el bolsillo más abultado (o al menos el bolsillo más fácil de alcanzar), sino que casi con toda seguridad será más fácil demandarle porque probablemente estará cerca, no al otro lado de la tierra.
¿Qué puede salir mal a los consultores internacionales de aprovisionamiento de productos que les lleve a incurrir en responsabilidad? ¿Y qué puede hacer usted, como consultor de aprovisionamiento de productos, para evitar o paliar esos problemas? Nuestro primer consejo siempre que una empresa acude a nosotros preocupada por la protección frente a futuras responsabilidades es emprender una estructuración corporativa para proteger los activos de la empresa y personales. Es un primer paso absolutamente necesario. A menudo, un buen segundo paso es asegurarse la protección de los seguros.
Un proyecto típico de aprovisionamiento internacional de productos podría ser el siguiente:
- La empresa Western contrata a un consultor de abastecimiento de productos para encontrar al mejor fabricante de widgets, basándose en el coste, la calidad y la fiabilidad.
- El consultor de aprovisionamiento de productos solicita y obtiene un widget de muestra de una serie de fabricantes, muchos de los cuales pueden haber realizado negocios anteriormente.
- El asesor se reúne con innumerables fabricantes en busca del mejor.
- El consultor recomienda a la empresa Z que fabrique 200 millones de widgets.
- El consultor cobrará un porcentaje de los costes de fabricación, que a menudo irá disminuyendo con el tiempo.
- La empresa Z empieza a fabricar los widgets.
Ahora vamos a deconstruir este proyecto hipotético y a ver en qué aspectos el consultor ha perjudicado potencialmente al cliente y ha asumido innecesariamente enormes responsabilidades.
El consultor aceptó encontrar "el mejor fabricante de widgets". ¿Se trata del mejor fabricante de widgets de un país concreto o del mejor del mundo? ¿Qué pasa si un fabricante de widgets cobra cien dólares por widget para 200 millones de widgets, pero el competidor de su cliente encuentra otro fabricante de widgets que lo hará por noventa dólares? ¿Es responsable el asesor de la diferencia de diez dólares? Peor aún, ¿y si un competidor del cliente del consultor consigue que el mismo fabricante de widgets fabrique los suyos por diez dólares menos? ¿Creerá un jurado estadounidense que la consultora se esforzó al máximo en la fijación de precios cuando sus honorarios acabaron siendo más elevados porque el fabricante pudo cobrar más? ¿Es responsable la consultora de los retrasos en las entregas del fabricante? ¿Es la consultora responsable del mal producto del fabricante? ¿De quién es la culpa si 100 personas resultan gravemente heridas por culpa de unos widgets defectuosos? ¿Está claro en qué se basa exactamente el porcentaje del consultor? ¿Hay algo que impida al cliente del consultor firmar un nuevo contrato con el fabricante que ha encontrado el consultor?
Si usted, como consultor, muestra los productos o diseños de su cliente a posibles fabricantes sin haber establecido PRIMERO diversas salvaguardias de propiedad intelectual, se está abocando al desastre. Ese producto o diseño podría utilizarse para falsificaciones y la marca de la muestra (o incluso el nombre de su cliente) podría ser robada. Cada vez que escribimos sobre cómo proteger la propiedad intelectual cuando se fabrica en el extranjero, recibimos una o dos llamadas de consultores de abastecimiento de productos que quieren saber si pueden ser considerados responsables si sus clientes pierden su propiedad intelectual. Nuestra respuesta es que normalmente depende del contrato que tengan con sus clientes y de la función que desempeñen para ellos. Muchas veces, estos consultores no tienen nada por escrito con sus clientes y han promocionado sus empresas como una solución completa de abastecimiento de productos para sus clientes.
Y ahí está la gran trampa en la que caen con demasiada frecuencia los consultores de aprovisionamiento de productos. Al intentar captar clientes, les hacen creer que son expertos en todo lo relacionado con el aprovisionamiento, la compra y la fabricación de productos, y eso puede volverse en su contra.
Hace poco recibí un correo electrónico de una empresa de aprovisionamiento de productos sobre unos problemas de propiedad intelectual extremadamente complicados y potencialmente importantes a los que se enfrentaba uno de sus clientes. Le expliqué los problemas a los que probablemente se enfrentaría su cliente y la consultora me contestó diciéndome cómo iba a manejar la situación. El consejo previsto por la consultora no era apropiado, así que le contesté algo parecido a lo siguiente:
Esto es increíblemente complicado y el consejo que planeas dar a tu cliente simplemente no es un buen consejo para ellos o incluso para ti. Mi consejo sería que se mantuviera COMPLETAMENTE al margen de TODAS las cuestiones jurídicas y dejara que su cliente se ocupara de ellas por sí mismo. Su cliente no debería esperar que usted le diera un complicado asesoramiento jurídico transfronterizo y, si lo hace, aumentarán las probabilidades de que le culpen y le demanden cuando las cosas vayan mal.
Y esa es la cuestión. Como consultor de aprovisionamiento de productos, rara vez tiene sentido que usted se meta en medio de los complicados problemas jurídicos internacionales de su cliente, y sus clientes no deberían esperar eso de usted. Incluso si usted, como consultor de productos, es el causante de los complicados problemas jurídicos internacionales de su cliente, intentar resolverlos probablemente no hará más que agravarlos.
Entonces, ¿cuál es la solución para los consultores internacionales de aprovisionamiento de productos? Un contrato escrito entre su empresa de consultoría y su cliente antes de empezar a trabajar. Este contrato debe dejar claro qué hará y qué no hará su empresa de consultoría para su cliente.
El problema que observamos constantemente es que los consultores de aprovisionamiento de productos suelen supervisar los acuerdos internacionales de fabricación de sus clientes, lo que les expone a importantes problemas de responsabilidad si esos contratos no son adecuados, y prácticamente nunca lo son.
Con demasiada frecuencia, estos consultores de aprovisionamiento de productos utilizan sus propios abogados para estos contratos y con demasiada frecuencia esos abogados son abogados nacionales en países como China, India, Tailandia, México, Indonesia, etc. En todos estos países abundan los abogados excelentes, pero el consultor de aprovisionamiento de productos no sólo no elige a un abogado excelente (porque suelen estar muy centrados en los costes), sino que ese abogado es su abogado, y no el abogado del cliente que realmente firma los contratos de fabricación.
Si su empresa de aprovisionamiento se vende a sí misma como "experta en aprovisionamiento de productos" para un país concreto y sus clientes cuentan con su empresa para que les guíe a través de los campos de minas comerciales a los que se enfrentarán, debe reconocer que se esperará que su empresa de aprovisionamiento sepa todo lo necesario para proteger a su cliente. Y si algo sale mal, es probable que un tribunal occidental espere que usted, como "el experto", haya sido quien debería haberlo sabido mejor. Por ejemplo, si su cliente pierde su PI en México porque creía que sus patentes y marcas de EE.UU., Canadá, Australia o la UE se extendían a México (generalmente no es así), entonces usted, como su consultor de aprovisionamiento, puede encontrarse en un aprieto legal por no haberle advertido de lo contrario.
Como mínimo, los consultores de aprovisionamiento de productos deberían comunicar por escrito a sus clientes que no prestan asesoramiento jurídico y que sus clientes deben contratar a sus propios abogados para ello. Y luego atenerse a ello y negarse a prestar ese tipo de asesoramiento.
