En China, los titulares de marcas registradas no están obligados a hacer uso de ellas, pero esto podría cambiar pronto. Si se aprueba el proyecto de revisión de la Ley de Marcas de China, es posible que los titulares tengan que acreditar el uso de su marca cada cinco años tras el registro. Hemos tratado otros aspectos de la ley propuesta en Borrador de revisión de la Ley de Marcas de China y Solicitantes de marcas de mala fe, malas noticias.
De conformidad con el artículo 61 del proyecto de revisión,
El titular de la marca deberá, en el plazo de doce meses a partir de cada periodo de cinco años contado a partir de la fecha de aprobación del registro de la marca, informar al departamento administrativo de propiedad intelectual dependiente del Consejo de Estado sobre el uso de la marca en los productos autorizados o exponer las razones justificadas de su no uso.
Según la versión actual de la Ley de Marcas de China, el titular de un registro no está obligado a demostrar de forma proactiva el uso de la marca en ningún momento (aunque podría verse obligado a hacerlo si otro interesado impugna el registro alegando falta de uso ). Sin embargo, si finalmente se aprueba, el proyecto de revisión cambiará esta situación, exigiendo a los titulares de marcas que certifiquen el uso de sus marcas cada cinco años. Esto supone un paso significativo por parte de China hacia la vinculación de los derechos de marca con el uso de la marca en cuestión, y no solo con el registro de la marca ante la Administración Nacional de Propiedad Intelectual de China (CNIPA).
El marco previsto en el proyecto de revisión presenta ciertas similitudes con los requisitos de mantenimiento de las marcas registradas en Estados Unidos. Los titulares de marcas registradas en ese país deben presentar una declaración de uso (también conocida como «declaración de la Sección 8») entre el quinto y el sexto aniversario del registro de su marca, y posteriormente cada vez que se renueve la marca, es decir, cada diez años. Los requisitos propuestos por China son más exigentes que los de Estados Unidos, al menos en cuanto a la frecuencia. Aunque en Estados Unidos la obligación de presentar una declaración de la Sección 8 se reduce a una vez cada diez años tras la primera renovación, en China los intervalos de cinco años continuarán indefinidamente, al menos según el actual borrador de revisión.
Los solicitantes seguirán teniendo la posibilidad de registrar marcas en China, incluso si no se hace uso de la marca en dicho país. Esto contrasta notablemente con la situación en Estados Unidos, donde la marca debe estar ya en uso comercial para que la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO) la registre. Sin embargo, según el proyecto de revisión de la Ley de Marcas de China, ya no será posible mantener indefinidamente el registro de una marca sin que esta se haya utilizado nunca. El nuevo artículo 61 exigiría, en la práctica, que el uso de la marca comercial comience a más tardar seis años después del registro.
Si el proyecto de revisión se convierte en ley, el hecho de no acreditar el uso de la marca comercial dará lugar a la pérdida del registro. Esto significa que los titulares de marcas registradas en China deberán ahora evitar un escollo al que ya se han enfrentado los titulares de marcas en Estados Unidos y otros países, como Filipinas. Los titulares de registros de marcas ya existentes en China deberían estar atentos a las futuras directrices de la CNIPA.
El artículo 61 también ordena a la CNIPA que «realice inspecciones aleatorias para comprobar la autenticidad de las declaraciones y, si fuera necesario, pueda exigir al titular de la marca que aporte pruebas pertinentes». Si ya ha registrado una marca en China, debe asegurarse de documentar adecuadamente el uso de la misma y de poder facilitar sin demora la documentación pertinente a la CNIPA en caso de que se produzca una inspección. Huelga decir que no es recomendable alegar falsamente el uso de la marca en caso de inspección.
Los cambios introducidos en el artículo 61 podrían resultar positivos o negativos para las empresas internacionales, dependiendo de su situación. Por un lado, ya no será posible que una marca mantenga vigentes los registros de marcas por si acaso decide utilizarlas. Esta flexibilidad resulta especialmente útil para las marcas que están en proceso de establecer su presencia en China o que aún no han lanzado toda su gama de productos en el mercado chino. Los nuevos requisitos del proyecto de revisión sobre el uso de las marcas también dificultarán el uso de registros defensivos, diseñados para impedir que otros registren y utilicen la marca en cuestión.
Al mismo tiempo, las disposiciones del proyecto de revisión ayudarían a la CNIPA a eliminar parte de su «marca muerta», que a menudo impide que una empresa registre una marca debido a conflictos con marcas que no se utilizan y que, en algunos casos, están registradas a nombre de empresas que ya no están en activo. Los nuevos requisitos del artículo 61 también complicarán las cosas a los actores de mala fe, como los acaparadores de marcas, ya que habrá un límite de tiempo para mantener el registro de una marca con fines ilícitos.
La conclusión para los titulares actuales o futuros de marcas registradas en China es la siguiente: o se utiliza la marca o se pierde.
