Los procedimientos de cancelación y revisión son nuevas herramientas que las marcas pueden utilizar para eliminar los registros de marcas que bloquean sus propias solicitudes de marca en Estados Unidos. Esta novedad no afecta a las solicitudes de marca en China, pero ayudará a las empresas y a la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO) a contrarrestar la avalancha de solicitudes de marca fraudulentas presentadas por partes procedentes de China. En términos más generales, ayudará a las marcas, incluidas aquellas que operan en China, a proteger mejor su propiedad intelectual.
En Estados Unidos, los derechos de marca están intrínsecamente vinculados al uso de la marca en cuestión. Puedes diseñar un logotipo nuevo y atractivo para tu marca, pero si no lo utilizas realmente en tus productos o de alguna forma visible para el público, la ley no se interesa en proteger tu marca. La primera línea de la Ley de Marcas de Estados Unidos (conocida como Ley Lanham) lo deja claro: «El titular de una marca utilizada en el comercio podrá solicitar el registro de su marca».
Demostrar el uso de una marca es un requisito previo para su registro (aunque se puede presentar una solicitud antes de que se utilice la marca, basándose en la intención de utilizarla). Sin embargo, la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) cuenta con recursos limitados para verificar la veracidad de las pruebas de uso presentadas por los solicitantes y para supervisar el uso continuado de una marca. Como consecuencia, el registro de marcas está repleto de «marcas inactivas», es decir, marcas registradas que no se utilizan en el comercio.
La Ley de Modernización de las Marcas Registradas (TMA) pretende abordar este problema facultando a la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) y a terceros para que actúen contra las marcas inactivas. Los procedimientos de cancelación y reexamen permiten a terceros solicitar que se elimine del registro una marca que no se utilice en el comercio. Esto, a su vez, les permite liberar las marcas que deseen utilizar.
Los solicitantes de marcas pueden pedir a la USPTO que suspenda su solicitud hasta que se resuelva un procedimiento de cancelación o de reexamen. Esto resulta muy útil en los casos en que la USPTO rechaza provisionalmente una solicitud debido a un conflicto con una marca que puede dar lugar a confusión. Si esa marca está inactiva, el solicitante puede iniciar un procedimiento de cancelación o de reexamen y, si tiene éxito, retomar el proceso donde lo dejó.
Por si se pregunta cuál es la diferencia, en un procedimiento de cancelación, un tercero solicita la anulación de una marca alegando que nunca se ha utilizado en el comercio. Por el contrario, en un procedimiento de reexamen, la alegación es que la marca no estaba en uso en el momento de presentar la solicitud (o, en el caso de una solicitud con intención de uso, en la «fecha pertinente», tal y como se define en la Ley de Marcas).
A veces, las marcas registradas en desuso surgen de forma involuntaria. Si una empresa quiebra, sus registros de marcas pueden seguir vigentes de forma automática durante hasta una década. Estas marcas no utilizadas no son más que un subproducto natural de la destrucción creativa del capitalismo.
Sin embargo, existe una fuente aún más perniciosa de solicitudes innecesarias. En un informe de 2021, la USPTO identificó una serie de factores ajenos al mercado que impulsan las solicitudes de marcas «sospechosas» procedentes de China, entre los que se incluyen las subvenciones y los mandatos gubernamentales otorgados a las empresas chinas para la presentación de solicitudes de propiedad intelectual. Además, los agentes de mala fe, como los usurpadores y los falsificadores, utilizan el sistema de marcas para promover sus actividades. Los procedimientos de cancelación y reexamen pueden ser la mejor opción para que las marcas hagan frente a los molestos registros que se derivan de estas actividades.
Para ser justos, China no es la única fuente de marcas inactivas. Algunos registros problemáticos proceden de otros países, o incluso de los propios Estados Unidos. Los registros defensivos por parte de empresas legítimas también agravan el problema. Estas empresas pueden registrar una marca que no tienen intención de utilizar por si acaso cambian de rumbo en el futuro, o para evitar que la registre alguien de mala fe. Dado el fraude descontrolado que existe, estas medidas defensivas son comprensibles, pero son inadecuadas desde un punto de vista jurídico.
Los procedimientos de cancelación y reexamen son una novedad que solo está disponible desde diciembre de 2021. Nuestro bufete presentó una de las primeras solicitudes, logrando que la USPTO eliminara una marca que impedía el registro de la marca de nuestro cliente. Este caso no tenía nada que ver con China, y la marca eliminada parece ser el resultado inocente de la actividad comercial habitual. Sin embargo, nuestro éxito demuestra que los procedimientos de eliminación y reexamen son un arma eficaz contra las marcas inactivas, sean inocentes o no.
