2024 va a ser un año de locos para los negocios e inversores del cannabis. Entre otras muchas cosas, habrá elecciones generales, una posible reclasificación a la Lista III de la Ley de Sustancias Controladas (CSA, por sus siglas en inglés), una próxima Ley Agrícola que podría reajustar la regulación del cáñamo y sus productos derivados, y puede que incluso alguna legislación federal sobre el cannabis. De acuerdo, esto último es probablemente una posibilidad remota dada la incompetencia del Congreso en materia de cannabis, pero ya veremos.
Los cambios en la legislación conducen a muchas conductas depredadoras. Incluso la mera posibilidad de cambios conduce a conductas predatorias. Esto significa que tanto las empresas de cannabis existentes como los inversores corren un gran riesgo al entrar en el nuevo año.
Nuestros abogados de negocios de cannabis han estado representando a clientes en la industria del cannabis desde 2010. Durante ese tiempo, hemos visto a la industria enfrentarse a toda una serie de problemas. Hoy quiero hablar de algunos de los mayores riesgos potenciales a los que creo que se enfrentarán los negocios e inversores del cannabis en 2024.
1. El incesante mercado ilegal empeorará
Llevo toda la vida escribiendo sobre el problema del mercado ilegal. No hay más que ver lo que he escrito sobre California. El mercado ilegal no va a desaparecer. Ha crecido a lo largo de los años y no hay un final aparente a la vista. Ninguna medida coercitiva lo cambiará. La única forma de cambiarlo es integrar a los operadores ilegales en el mercado legal, y la única forma de hacerlo es facilitar mucho la entrada en el mercado legal. Pero no hay impulso para ello.
Hay muchos intereses creados para que el sector siga siendo pequeño, sobre todo en estados o jurisdicciones con límites hiperrestrictivos. Eso sólo dificultará las cosas. Así que esperemos que el mercado legal crezca, y que lo haga a lo grande. Y es de esperar que su crecimiento tenga un coste importante para el éxito de las empresas de cannabis autorizadas que pagan impuestos, obtienen licencias y hacen las cosas bien.
¿Por qué 2024 será diferente? Bueno, todos los cambios en la ley que anticipamos significan grandes cambios en la forma en que operan los negocios de cannabis regulados por el estado. Pero básicamente no tienen ningún impacto en el servicio de entrega ilegal o en el cultivo ilegal que opera en la oscuridad. Los cambios en la ley pueden facilitar las cosas para las empresas con licencia estatal en el futuro, pero vendrán con costes iniciales, lo que hará aún más difícil competir.
Además, a medida que la gente se dé cuenta de que en algunos estados (por ejemplo, California) prácticamente no se sancionan las operaciones ilegales, es de esperar que el mercado ilegal crezca y crezca y crezca.
2. Las leyes sobre el cáñamo tóxico cambiarán
En 2018, el presidente Donald Trump firmó lo que comúnmente se conoce como la Ley Agrícola de 2018. Esa ley, entre otras cosas, eliminó el cáñamo de la Ley de Sustancias Controladas. No legalizaba explícitamente ningún producto consumible derivado del cáñamo, sino que se ocupaba del cultivo del cáñamo y reservaba la autoridad sobre muchos productos consumibles a la FDA.
Tras la Ley Agrícola de 2018, el CBD explotó en popularidad. Luego sucedió algo más: la gente comenzó a vender una gran cantidad de cannabinoides de cáñamo naturales, y luego sintéticos, intoxicantes: todo, desde el delta-8 THC hasta la flor THCA. Estos productos intoxicantes del cáñamo son una de las mayores amenazas para la industria del cannabis regulada por el Estado. Se producen y venden a través de las fronteras estatales con poca o ninguna supervisión o regulación, y prácticamente ninguna aplicación de la ley.
Los defensores de los productos intoxicantes de cáñamo citan supuestas lagunas en la Ley Agrícola de 2018 para afirmar que estos productos son 100% legales. Sin embargo, como he explicado antes, muchas de estas afirmaciones son erróneas o son una gran exageración. Y para complicar más las cosas, la respuesta es susceptible de cambiar cannabinoide por cannabinoide y está sujeta a enfoques legislativos estatales salvajemente diferentes.
Estas son algunas de las cosas que espero que ocurran en 2024:
- Los Estados seguirán prohibiendo el cáñamo intoxicante, y las partes interesadas seguirán demandando a esos Estados.
- El Congreso podría restringir el cáñamo intoxicante en la próxima versión de la Ley Agrícola
- Las empresas de cannabis se verán obligadas a competir con los productos intoxicantes de cáñamo, y es posible que se produzcan pleitos entre ambas, o que muchas empresas de cannabis empiecen a ofrecer productos intoxicantes de cáñamo aparte.
¿Por qué todo esto en un artículo sobre riesgos? Los inversores que se plantean invertir en un negocio de cáñamo embriagador, así como las empresas de cannabis que quieren entrar en este sector, no tienen ni idea de lo que les deparará el futuro. Lo que hoy podría ser un modelo de negocio o una inversión prometedores podría convertirse en papilla en cinco meses si cambia la legislación federal. Nadie sabe realmente lo que nos depara el futuro.
3. ¿Qué va a pasar con la ley federal?
Desde hace tiempo, todo el mundo predice que las leyes federales cambiarán pronto y que el cannabis pasará a la lista III de la CSA. Pero muchos de los informes se basan en un conjunto de datos públicos extremadamente limitados - prácticamente toda la documentación disponible públicamente ha sido redactada más allá de lo creíble. Y existe una amplia oposición a la reclasificación dentro del gobierno federal.
Todo esto significa que la reprogramación no está en absoluto garantizada, y mucho menos en un plazo fijo. Tiendo a pensar que la reprogramación ocurrirá en 2024 y antes de las elecciones - está claro que Biden está tratando de atraer a los votantes sobre el tema del cannabis con sus recientes indultos - que no van ni remotamente lo suficientemente lejos - y una reprogramación limitada le dará un empujón con los votantes. Sin embargo, la reclasificación a la Lista II también es posible, lo que no ayudaría a resolver muchos problemas fiscales federales.
Es importante señalar que, aunque el cannabis se incluya en la lista III, nadie sabe exactamente qué ocurriría. Si buscas en Internet, verás opiniones que van desde "la reclasificación será el fin de la industria" a "la reclasificación equivale a la legalización total", pasando por cualquier cosa intermedia.
Todo esto viene a decir que no sabemos lo que nos depara el futuro. Basar un modelo de negocio en la posibilidad de que el cannabis (1) sea reclasificado, (2) sea reclasificado en la lista III, y (3) que el panorama posterior a la reclasificación se vea de una manera determinada es, bueno, temerario. Muchas empresas de cannabis lo harán de todos modos y se enfrentarán a las consecuencias. Lo mismo ocurrirá con los inversores que no actúen con diligencia con sus objetivos.
4. Los inversores incautos perderán mucho
En 2024, esperamos ver un nivel de fraude y mala gestión que aún no hemos visto. Muchos pequeños inversores -e incluso institucionales- van a perder mucho dinero invirtiendo en empresas de cannabis el año que viene. Esperamos ver que el mercado OTC y las empresas públicas canadienses utilizarán los cambios esperados de la próxima Ley Agrícola y la reprogramación, así como la apertura de nuevos mercados de cannabis, para bombear y deshacerse de las acciones. Como ya hemos explicado:
Casi parece que las empresas que cotizan en bolsa estén más centradas en vender sus acciones que en competir en el mercado. La mentalidad de rebaño de los inversores parece fomentar esto. He aquí cómo funciona esa lógica básica: La marihuana está en auge. Por lo tanto, los negocios de marihuana deben estar en auge. A su vez, todos los negocios de marihuana deben estar en auge. Por lo tanto, necesito invertir en un negocio de marihuana. La única manera en que puedo invertir fácilmente en un negocio de marihuana es comprando acciones de un negocio de marihuana que cotiza en bolsa. Y así las acciones siguen en auge.
Esto será un problema en el caso de las empresas de cannabis que cotizan en bolsa, pero proliferará en el caso de las empresas privadas, que están sujetas a una supervisión mucho menor por parte de los reguladores de valores. Esperamos que los inversores se vean engañados por las presentaciones demasiado ambiciosas o directamente fraudulentas de las empresas de cannabis. Una vez más, mucho de esto se basará en falsas promesas sobre la legalización federal y/o los efectos de la legalización federal en cuestiones fiscales y bancarias. Este ha sido un problema persistente durante años y años, pero con la posibilidad de una reprogramación en el horizonte, esperamos ver mucho más de esto.
Durante años hemos representado a inversores a la hora de evaluar posibles inversiones en el sector o de demandar a empresas cuando las cosas se tuercen (¡y se tuercen mucho!). Hay señales de alarma que delatan la diligencia de las empresas de cannabis, y muchas de ellas son muy diferentes de las que se verían invirtiendo en cualquier otro tipo de negocio. Los inversores que no estén suficientemente preparados y que no actúen con diligencia perderán mucho dinero en 2024.
