Hace tres meses, en el artículo «Stick a Fork in It», publicado en Hong Kong for International Business, predijimos el lento declive de Hong Kong como centro de negocios internacional. Muchos nos escribieron para decirnos que estaban de acuerdo. Muchos nos escribieron para decirnos que discrepaban rotundamente. Quienes discrepaban argumentaban que habíamos subestimado la determinación y la resiliencia de la gente de Hong Kong. Mi respuesta general fue decir que aprecio de verdad esa determinación y esa capacidad de resistencia, pero que no podrían hacer frente al poder mucho mayor de China continental.
En nuestra entrada anterior se indicaba lo siguiente:
No sé muy bien por qué nadie lo ha dicho abiertamente todavía, pero Hong Kong ya no es un centro financiero y de negocios internacional. No me alegra en absoluto decirlo, porque tengo muchos amigos en Hong Kong y siempre me ha encantado ir allí, pero la posición especial de Hong Kong ha llegado a su fin. Kaput. Fini. Terminado. 完.законченный. Done. Over. Se acabó. Ya no existe.
Te reto a que digas «un país, dos sistemas» sin reírte.
Durante los últimos meses he estado preguntando sin descanso a todas las personas que conozco en Hong Kong, a quienes han vivido allí o a quienes en algún momento se plantearon montar un negocio en Hong Kong, cómo lo que ha estado ocurriendo en Hong Kong ha afectado, afectará o habría afectado a su actividad empresarial en la ciudad. Basándome en esas respuestas y en mi propia experiencia sobre el funcionamiento de las empresas internacionales, preveo lo siguiente:
-- Las empresas que estaban dudando entre Hong Kong y Singapur para establecer su sede asiática optarán por un lugar distinto de Hong Kong.
-- Las empresas en expansión que cuentan con oficinas en Hong Kong y en otros lugares de Asia aumentarán su contratación fuera de Hong Kong y reducirán o eliminarán la contratación en Hong Kong.
-- Las empresas con oficinas en Hong Kong y en otros lugares de Asia trasladarán a su personal de la oficina de Hong Kong a sus otras oficinas.
-- Se redactarán menos contratos en los que se designe a Hong Kong como sede del arbitraje.
-- Las empresas trasladarán sus cuentas bancarias de Hong Kong a otros lugares. No es casualidad que las acciones de HSBC hayan alcanzado hoy su mínimo de las últimas 52 semanas.
-- Los viajeros elegirán otro destino que no sea Hong Kong como escala en Asia. No es casualidad que las acciones de Cathay Pacific hayan alcanzado hoy su mínimo de las últimas 52 semanas.
-- Muchos habitantes de Hong Kong acabarán marchándose a otro lugar.
Noestoy diciendo quenada de lo anterior se note mañana ni siquiera dentro de un mes, pero sí afirmo que todo ello ya ha comenzado y que se acelerará en cuanto el ejército chino intervenga con toda su fuerza, lo cual es prácticamente inevitable. Dentro de dos años, Hong Kong será un lugar muy diferente al que es hoy y, dentro de cinco años, resultará casi irreconocible para quienes hayamos estado allí en los últimos cinco años.
A continuación, hablamos de cómo nos hemos mostrado «incansablemente pesimistas respecto a la guerra comercial entre EE. UU. y China» y también de sus repercusiones:
Ya en octubre de 2018, calificamos la guerra comercial entre EE. UU. y China como la «nueva normalidad»y, en el artículo«¿Podría la última empresa que fabrique en China apagar las luces, por favor?», pronosticamos un inevitable y pronunciado descenso de la producción industrial en China. El 8 de mayo de 2019, en el artículo «La guerra fría entre EE. UU. y China comienza ahora: lo que debes hacer para prepararte», advertimosde un «deterioro lineal de las relaciones entre EE. UU. y China» y expusimos qué medidas debían adoptar las empresas ante esta situación. Mucho antes de eso, mi bufete de abogados incorporó a tres expertos adicionales en abastecimiento con experiencia en la adquisición de productos del sudeste asiático y de otros países fuera de China.
A continuación, observamos que hay muchos que no valoran nuestras predicciones pesimistas, pero que decir la verdad tal y como la vemos es nuestra labor aquí:
Nuestras sombrías predicciones han enfadado a muchos, y lo entiendo. Lo que decimos no es agradable, sobre todo para quienes tienen empresas o medios de vida que dependen del libre comercio con China o de que Hong Kong siga siendo el principal centro de negocios de Asia. Pero, por favor, comprended que solo estamos describiendo las cosas tal y como las vemos, no como nos gustaría que fueran.
A continuación, animamos a las empresas a que se prepararan para un Hong Kong nuevo, diferente y, sin duda, peor:
En cuanto a Hong Kong, ahora recomendamos a nuestros clientes (y a ustedes) que: (1) consideren lugares como Singapur y Bangkok como alternativa a Hong Kong; (2) pongan en marcha planes para la evacuación de su personal en Hong Kong; (3) dejen de utilizar cláusulas de arbitraje en Hong Kong (excepto con empresas de Hong Kong); y (4) eviten viajar allí a menos que sea realmente necesario. Si la responsabilidad corporativa o la protección de datos son fundamentales para su negocio, sus decisiones respecto a Hong Kong son aún más urgentes.
Vuelvo a escribir sobre Hong Kong porque, en dos ocasiones durante las últimas dos semanas, me he sentado en un avión junto a personas con fuertes vínculos con Hong Kong y he tenido horas para hablar con ellas sobre la ciudad; y esas conversaciones —junto con todo lo demás que hemos estado viendo y oyendo en los últimos meses— confirman que, efectivamente, Hong Kong está acabado.
Estamos viendo cumplirse todo lo que habíamos previsto, pero hay algo que no habíamos previsto del todo: la creciente animosidad entre Hong Kong y China continental. Hace tres meses, no estábamos seguros de qué medidas tomaría la República Popular China para «preservar» Hong Kong, y ahora parece que la respuesta es: muy pocas.
No hemos dejado de oír hablar de todo lo que predijimos anteriormente y de otras cosas más, entre ellas las siguientes:
-- Si pasas por Hong Kong de camino a la República Popular China, es probable que te sometan a un control más exhaustivo al llegar a la República Popular China.
-- Las empresas que desean constituir una WFOE en China nos comentan que han oído que utilizar una entidad de Hong Kong como propietaria de la WFOE es ahora una «mala idea». Nuestros abogados especializados en WFOE en China no han constatado que esto sea así, e incluso quienes nos lo comentan carecen de pruebas reales que lo respalden, pero el mero hecho de que tantos lo crean así es revelador.
-- Algunos de nuestros propios clientes afirman que ya no quieren utilizar cláusulas de arbitraje de Hong Kong.
-- Muchas aerolíneas han suprimido los vuelos a Hong Kong y --por lo que tengo entendido-- todas han reducido considerablemente las tarifas de los vuelos a Hong Kong que aún mantienen. He oído innumerables historias de vuelos a Hong Kong casi vacíos y de lo increíblemente fácil que resulta ahora que te asciendan a clase business.
-- Varios bufetes de abogados de Hong Kong me han comentado que su volumen de negocio ha caído en picado, «por razones obvias».
-- Los extranjeros con hijos se están marchando o están pensando en marcharse en masa.
¿Hacia dónde se dirige Hong Kong... ?
¿Qué estáis viendo ahí fuera? ¿Qué creéis que está pasando ahí fuera? ¿Alguien tiene pruebas reales de que estamos equivocados en esto? Ah, y que conste que me encanta Hong Kong y no me alegra en absoluto que la situación se esté deteriorando.
