Hace aproximadamente una década, trabajé con Damjan DeNoble, que en aquel momento era consultor sanitario en China, pero quería estudiar Derecho. Con ese fin, me pidió que revisara su "declaración personal" para su solicitud de ingreso en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan. La revisé y me gustó tanto que le pregunté si podía publicarla en el blog. Me dijo que sí, pero que primero quería tener noticias de su solicitud de admisión en Michigan. Damjan fue aceptado (para mi sorpresa) en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan, donde se graduó hace tiempo y donde ahora está arrasando como fundador de un bufete de abogados de inmigración en Carolina del Norte, a la vanguardia de la tecnología jurídica.
Le pedí permiso a Damjan para publicar su declaración personal de la facultad de Derecho en nuestro blog porque expone muy bien (y personalmente) lo que puede suponer para una pequeña empresa extranjera operar en China y enfrentarse a sus leyes. También me gusta lo optimista que es, especialmente ahora que estamos en época de vacaciones.
En particular, la declaración personal de Damjan expone muy bien lo siguiente:
- Los riesgos de hacer negocios en China
- El problema de hacer negocios en China
- Desventajas de hacer negocios en China
- Los costes de hacer negocios en China
Así que aquí va, más vale tarde que nunca. Que lo disfruten. . . .
Negociaciones de compromiso, por Damjan DeNoble.
Tras obtener mi título universitario, fui a China y me matriculé en un programa de cuatro meses de negocios y lengua china en la Universidad de Pekín. Me quedé en Pekín los dos años siguientes, trabajando como restaurador en una pizzería, haciendo mis pinitos como importador de conservas croatas en China y fundando un negocio de consultoría sanitaria en Asia. Junto con esta última empresa, inicié el blog Asia Health Care, que se ha hecho popular por derecho propio. Sin embargo, lo más importante que hice fue pedirle matrimonio a mi novia con un anillo de madera tallada comprado a un vendedor ambulante tibetano.
A lo largo de esta estancia de dos años, mis nociones de legalidad se vieron constantemente cuestionadas por un sistema de aplicación de la ley que me exigía no sólo saber lo que es legal, sino también lo que es "negociable". Por otra parte, mi perspicacia social se vio constantemente cuestionada por los cambios del terreno cultural. A diario, durante mi primer año en el país -lo que los viajeros veteranos llaman el "periodo de adaptación"- quería tirarme de los pelos por toda la negociación que tenía que hacer con asuntos tan sencillos como cobrar el sueldo a tiempo, recuperar los depósitos de apartamentos sin estrenar o convencer a los socios comerciales contratados de que respetaran los términos de los acuerdos firmados. Pero, a medida que maduraba mi comprensión de las garantías en China, aprendí que, en la mayoría de los casos, la posición negociadora de uno era en gran medida una cuestión de percepción, y que negociar lejos de una garantía a menudo funciona mejor que negociar hacia una.
En el sector de la restauración de Pekín, conocer a unos cuantos inspectores de policía clave es la diferencia entre los beneficios y las pérdidas a largo plazo. Como las normativas chinas se aplican de forma selectiva y cambian más rápido de lo que uno puede recuperarlas en los ministerios, los empresarios deben, en cambio, confiar su futuro a los propios reguladores. Son los reguladores quienes hacen cumplir la ley y a ellos corresponde definir las áreas negociables de las leyes. En la época en que yo ya era socio del restaurante The Kro's Nest, y después de haber abierto un emblemático bistro de pizzas de setecientos metros cuadrados en el interior del Worker Stadium Park, las cenas con la policía se habían convertido ya en un predecible ritual de viernes por la noche. Vestidos de paisano después del trabajo, los agentes del Departamento de Policía de Sanlitun se sentaban en las mecedoras de nuestra terraza. Todos se deshacían en cumplidos, e inevitablemente Kro y yo, los dos únicos extranjeros, éramos felicitados por nuestros conocimientos de chino.
Aprovechamos este tiempo para informarnos de las nuevas normas, negociar la no necesidad de cumplir estrictamente algunas de las menos sensatas y, por supuesto, negociar las multas que nos iban a imponer. Por su parte, los policías se hicieron una idea de la gente con la que trataban en su zona de jurisdicción y recibieron una o dos comidas por cuenta de la casa.
Teniendo en cuenta que (1) nuestro negocio carecía de licencia hasta junio de 2008 y (2) ni Kro ni yo tuvimos nunca visado de trabajo, toda esta situación es bastante sorprendente. Yuenjie, el principal propietario chino de la sociedad Kro's Nest, lo explicó así: "Esto no es corrupción. Es cooperación". Estábamos demostrando nuestra adhesión a los hombres que aplican y definen la ley y, al hacerlo, nos comprometíamos a ser ciudadanos "armoniosos" del distrito policial de Sanlitun. Que se infringiera o no alguna ley dependía por completo de nuestro buen comportamiento continuado, definido como cualquier comportamiento que no tuviera el potencial de avergonzar a la oficina de policía.
En marcado contraste con el largo proceso de escrutinio al que estaba acostumbrado con las empresas de Pekín, me enteré de que los criterios para entrar en el mercado croata eran mucho menos estrictos; para operar uno simplemente tenía que presentarse y ser croata. En mi primera noche de cena con el personal de la embajada croata, me enteré de que, debido a la rareza de mi profesión (de cincuenta croatas en China, yo era el único hombre de negocios), la oficina del embajador me había designado, "sólo por mi reputación", como el "hombre de confianza" en China para un fabricante de sardinas del Adriático. Me recordaron que mi identidad étnica, incluso con pasaporte estadounidense, no era negociable y que la grandeza de Croacia había alcanzado su punto álgido con las oleadas iniciales de euforia tras una guerra demasiado equivocada en 1991. ¿Qué otra cosa podría explicar la repentina aparición de una reputación de "hombre de confianza" para un joven de veintitrés años con un currículum empresarial que llega hasta "regenta pizzerías en Pekín"? Resulta que la embajada se sentía presionada por los intereses empresariales chinos y quería ayuda. Sugerí, un poco en broma, que ampliaran su presupuesto para espectáculos y presionaran para que aumentaran los fondos destinados a las universidades croatas en apuros.
Mi ahora prometida vino a visitarme después de que yo llevara catorce meses recorriendo China. En ese momento, yo estaba terminando mi relación con la industria alimentaria y empezando a estudiar las lagunas existentes en Asia en materia de investigación sanitaria. Cuando aún estaba en el taxi desde el aeropuerto, me comentó lo extraordinariamente paciente que me había vuelto con la vida y con la gente. En aquel momento, el comentario me pareció bastante extraño. Ahora, mirando hacia atrás, me doy cuenta de que mi perspectiva del tiempo y mis creencias sobre qué grado de fortaleza mental constituye la paciencia se habían vuelto casi antípodas a las de ella. Me había adaptado a nuevas circunstancias en las que momentos y promesas como "te llamaré pronto" y "claro, no hay problema" operaban en un plano único de espacio-tiempo paralelo, pero diferente, al que ella conocía en Estados Unidos.
El hecho de que volviera a Estados Unidos el pasado septiembre y dejara atrás gran parte de China para ayudarla a estudiar medicina podría parecer una decisión precipitada. Pero si algo me enseñó China es que el compromiso con las relaciones no es negociable.
