Hace poco tuve la oportunidad de hablar con Luis Alemañy, un empresario puertorriqueño cuya empresa, SJT Manufacturing, es un ejemplo real de las oportunidades que ofrece Puerto Rico a las empresas que quieren acercar partes de su cadena de suministro a Norteamérica y/o Latinoamérica. SJT es un fabricante por contrato de piezas de chapa metálica de alta precisión, con sede en Bayamón (la segunda ciudad más grande de Puerto Rico por población, situada en el área metropolitana de San Juan). Algunos de los artículos que produce SJT son bastidores para ordenadores y comunicaciones, cajas eléctricas y mobiliario médico y de reconocimiento. Entre los clientes de SJT figuran Google, HP, Tyco Worldwide, Johnson Controls y Sanmina, así como clientes del sector militar y de defensa.
Leí sobre Luis y SJT en un artículo intrigantemente titulado en la prensa local, Mudan manufactura de Asia a la planta SJT Manufacturing en Bayamón ("Mudan manufactura de Asia a la planta SJT Manufacturing en Bayamón"). Recientemente ha habido importantes iniciativas para promover Puerto Rico como sustituto de parte de la fabricación china, especialmente en el sector farmacéutico. Por ejemplo, la Ley MMEDS, una iniciativa bicameral presentada en la Cámara de Representantes por el comisionado residente de Puerto Rico y en el Senado por Marco Rubio, "rescataría la actividad de fabricación médica nacional ofreciendo incentivos en zonas económicamente deprimidas de Estados Unidos y sus posesiones". En ese contexto, fue emocionante leer sobre empresas que hacían el cambio de Asia a Puerto Rico, especialmente de fuera del sector farmacéutico.
No es sólo China, plagada de aranceles y cibersegura, lo que las empresas están huyendo a Puerto Rico. SJT también ha arrebatado la producción a Malasia, un país que se considera una alternativa a China. Esto subraya un punto crítico: Trasladar la producción de China a países vecinos del sudeste asiático, como Malasia o Vietnam, puede(o no) solucionar rápidamente el problema de los aranceles, pero puede crear nuevas inquietudes en la cadena de suministro. Para empezar, esos países podrían encontrarse pronto con una diana sobre sus espaldas por sus propias prácticas comerciales, como la manipulación de divisas, la incitación al transbordo ilegal y el dumping.
Incluso si un país es un buen agente comercial, las realidades geográficas y fronterizas significan que, en tiempos de crisis, sus cadenas de suministro pueden dejar de ser fiables. Esto es exactamente lo que ha ocurrido durante la actual emergencia COVID-19. En este escenario, las ventajas de trabajar con un fabricante de Estados Unidos se han hecho más evidentes que nunca.
Cuando trabajan con productores como SJT, las empresas que envían/venden sus productos a Estados Unidos no tienen que preocuparse por las restricciones y cuarentenas internacionales para viajar. Para el personal con sede en Boston, por ejemplo, viajar a Puerto Rico es tan sencillo como hacerlo a Florida. Además, Puerto Rico ha permanecido en gran medida abierto a los negocios. Aunque la isla adoptó medidas más estrictas que la mayoría de los lugares de Estados Unidos, los controles tenían suficiente flexibilidad incorporada para permitir que empresas como SJT siguieran trabajando. Por ejemplo, la empresa emitía cartas explicando el carácter esencial de los trabajadores, para ayudarles a sortear los controles policiales durante los cierres.
Además, tratará con ciudadanos estadounidenses de habla inglesa culturalmente acostumbrados a tratar con estadounidenses. Muchos habrán pasado tiempo viviendo en el territorio continental de Estados Unidos, incluso estudiando en universidades estadounidenses. Al mismo tiempo, Puerto Rico "tiene los costes laborales más bajos de cualquier región bajo jurisdicción estadounidense", según Invest Puerto Rico. Esto significa que las empresas pueden beneficiarse de la mano de obra estadounidense con un descuento, lo que resulta atractivo para las empresas estadounidenses, por supuesto, pero también para las de otros países, como demuestra el hecho de que SJT haya sido contactada por posibles clientes de España y otros países europeos. Estos atractivos perdurarán más allá de COVID-19, y también podrían ayudar a Puerto Rico a aventajar a largo plazo al sudeste asiático, por no hablar de China.
Puerto Rico no se ha librado de los efectos negativos de la pandemia de coronavirus, pero si hay un resquicio de esperanza para la isla, es la renovada atención que se está prestando a sus capacidades de fabricación y a otras posibilidades económicas. COVID-19 ha dejado claro que asegurar las cadenas de suministro es, literalmente, una cuestión de vida o muerte. A la hora de la verdad, ningún destino manufacturero puede ofrecer las garantías que ofrece uno situado en suelo estadounidense.
En el caso concreto de los dispositivos médicos y los medicamentos, Puerto Rico es una opción obvia: ya es el mayor exportador estadounidense de productos farmacéuticos y medicinas. Sin embargo, el éxito de SJT demuestra que la industria farmacéutica no es el único negocio de Puerto Rico.
