Polysilicon is a pure form of silicon and an essential element in the supply chain of solar photovoltaics, which harness solar power. Roughly 80 percent of the world's polysilicon comes from China.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos describe las tierras raras de la siguiente manera:
The rare earths are a relatively abundant group of 17 elements composed of scandium, yttrium, and the lanthanides. The elements range in crustal abundance from cerium, the 25th most abundant element of the 78 common elements in the Earth's crust at 60 parts per million, to thulium and lutetium, the least abundant rare-earth elements at about 0.5 part per million. The elemental forms of rare earths are iron gray to silvery lustrous metals that are typically soft, malleable, and ductile and usually reactive, especially at elevated temperatures or when finely divided. The rare earths' unique properties are used in a wide variety of applications.
The part above about how rare earths are used in a variety of applications is an understatement. Rare earths are used in a variety of critical applications, especially as related to permanent magnets, electronics, clean energy, aerospace, automotive and defense. Approximately 60 percent of the world's rare earths comes from China and the EU gets more than 95 percent of its rare earths from China.
In 2010, we wrote a blog post titled, Rare Earths and Polysilicon: Does China Control Our Green Future, explicitly warning of how the Chinese government would drive down rare earth and polysilicon prices, and endure the environmental consequences that stem from producing those materials. We further cautioned that China would use its monopoly (or near monopoly) for political gain, and we asked to be spared "expressions of surprise" when this occurs:
Por lo tanto, la situación del polisilicio acabará siendo la misma que la de las tierras raras. La producción de polisilicio consume mucha energía y es muy contaminante. Así, China exportará el producto final «limpio» a Occidente a precios ruinosa-mente bajos, y se quedará con la contaminación y los residuos, y poco más que mostrar a cambio de sus esfuerzos. El riesgo para Occidente será haber perdido la mayor parte, o la totalidad, de su capacidad para producir una materia prima fundamental. Entonces oiremos las mismas preocupaciones de que China tiene el control del producto y está utilizando ese monopolio con fines políticos.
Cuando esto ocurra, por favor, ahórrenos las expresiones de sorpresa.
Volvamos al presente. Nuestras predicciones se han cumplido, pero solo recientemente Estados Unidos y la UE han puesto en marcha medidas para contrarrestar esta tendencia.
I thought of our 2010 blog post today after reading De-risking trade with China is a risky business in the Financial Times. That article notes how the word "de-risking" has replaced the word "decoupling" to describe the G7's efforts to reduce its dependencies on China. (For more on why "de-risking" is replacing the "decoupling", see my post, US-China Decoupling: Yes, No AND Maybe So, from last month, where I complain about "the decoupling" word.)
The FT article discusses how "the G7 nations are . . . trying to free themselves from what they regard as dangerous dependencies on China" and of how "rare earths and critical minerals that are crucial for battery technology and the green transition are top of the list."
Tras leer el artículo del FT, empecé a escribir un nuevo artículo sobre las tierras raras y el polisilicio partiendo de cero. Pero cuando volví a leer nuestra entrada de 2010 sobre estos temas, me sorprendió lo actual que seguía siendo, así que he decidido reproducirla a continuación:
China es prácticamente el único proveedor mundial de tierras raras, y se encamina hacia esa misma posición en el caso del polisilicio. Las razones están relacionadas casi exclusivamente con la peculiar forma en que funciona la industria primaria en China. Lo que está ocurriendo es un intercambio que reporta pocos beneficios a ambas partes.
Existen dos puntos de desacuerdo entre Estados Unidos y China en relación con las tierras raras. El primero son las cuotas impuestas a las exportaciones. China justifica estas cuotas por motivos de conservación de los recursos y de protección del medio ambiente. Estados Unidos no está de acuerdo y ha amenazado con impugnar estas cuotas ante la OMC. El segundo es la sospecha de que China interrumpió los envíos de tierras raras a Japón como represalia por la disputa sobre las islas Diaoyu. China niega que se haya producido tal prohibición, pero hay pruebas que indican lo contrario.
All this has raised alarm bells in the West because rare earths are an essential component in many high-tech products. For example, the rare earth neodymium is required for the batteries used most electric vehicles and in most wind power generators. Because China accounts for nearly 95% of the world's rare earth exports, the West has placed its technological future in China's hands. The thought of China wielding a monopoly in rare earths on the lines of OPEC is not a pretty picture for Western businesses and governments.
Sin embargo, hay una historia mucho más profunda.
La peculiar situación de China con respecto a las tierras raras no es un signo de fortaleza, sino un indicio de una debilidad fundamental del sistema chino. Esta debilidad, sin embargo, tiene un efecto desestabilizador sobre la economía mundial. Este efecto se está dejando sentir ahora con las tierras raras. Pronto se producirá un fenómeno similar con el polisilicio.
A continuación, analizo ambos aspectos.
Esta es la situación general en lo que respecta a las tierras raras. A pesar de su nombre, los yacimientos de tierras raras están bien repartidos por todo el mundo y no son especialmente escasos. El procesamiento de las tierras raras genera una contaminación ambiental considerable, tanto en la fase inicial de extracción como en el posterior procesamiento primario de los minerales. Cualquier operación minera que aborde adecuadamente estos problemas de contaminación da lugar a un producto de alto precio.
China ha logrado dominar la producción de tierras raras gracias a unos precios extraordinariamente bajos. El precio chino es aproximadamente una cuarta parte del que prevalecía anteriormente en el mercado de las tierras raras. China ha conseguido estos bajos precios haciendo caso omiso, en gran medida, del impacto medioambiental del proceso de extracción, pagando salarios bajos a sus mineros y ofreciéndoles poca o ninguna protección en materia de salud y seguridad. En tercer lugar, la extracción de tierras raras se ha llevado a cabo tradicionalmente mediante numerosas explotaciones de pequeño tamaño.
China asume la contaminación, los bajos salarios y los riesgos para la salud, y se queda con todo eso en su territorio. A continuación, exporta el producto resultante a bajo precio a empresas extranjeras de alta tecnología, que son las que se llevan los beneficios. El valor real de las tierras raras reside en el uso posterior de los minerales de tierras raras en el proceso de producción de alta tecnología. Esta tecnología sigue estando casi en su totalidad en manos de empresas extranjeras; se ha transferido muy poco a China. China hace el trabajo sucio, asume las consecuencias medioambientales y laborales, y obtiene escasa recompensa en términos de beneficios o avance tecnológico.
Esto no es precisamente una muestra de fortaleza. Es una muestra de debilidad.
Occidente parece salir ganando en este intercambio, pero hay un problema oculto. Los economistas consideran que el «precio chino» de las tierras raras es solo una fracción del precio que se obtendría con una explotación respetuosa con el medio ambiente, favorable para los trabajadores y rentable. El precio «real» de las tierras raras es aproximadamente cuatro veces superior al precio actual en China.
En torno a este «precio chino» ha surgido todo un conjunto de industrias «verdes». El peligro radica en que, a medida que el precio chino vaya desapareciendo, muchas de estas industrias verdes resultarán no ser rentables. Un ejemplo claro de este riesgo es el del coche eléctrico. Dado que es prácticamente seguro que el precio chino de las tierras raras acabará desapareciendo, este riesgo es muy real.
En el mercado del silicio policristalino («polisilicio») se está produciendo un proceso similar. El polisilicio es la materia prima fundamental para las células solares y los productos electrónicos relacionados basados en silicio. A medida que el uso de la energía solar experimentó un auge en Europa durante la última década, el precio del polisilicio se disparó, pasando de unos 35 dólares por kilo en 2005 a más de 450 dólares por kilo en 2008. Este aumento del precio atrajo una cantidad considerable de inversión china en la producción de polisilicio.
En 2001, China contaba únicamente con dos fabricantes de polisilicio, con una capacidad de producción total de 80 toneladas métricas. En 2008, esta cifra había aumentado a 19 fabricantes con una capacidad de 30 000 toneladas métricas. Dado que la demanda interna era de 17 000 toneladas métricas, esto generó un importante exceso de capacidad en el mercado chino. Para 2011, se espera que la capacidad aumente hasta las 100 000 toneladas métricas. Esta cantidad supone aproximadamente el doble de la demanda mundial total prevista para 2011.
El resultado será previsible. Los fabricantes chinos se lanzarán a una competencia de precios devastadora y los precios caerán drásticamente. A nivel mundial, los competidores de los chinos se verán abocados a la quiebra. Dentro de China, ninguno de los fabricantes chinos ganará dinero. Sin embargo, el proceso continuará aunque no se gane dinero, ya que los fabricantes no son empresas privadas; son propiedad y están controlados por los gobiernos provinciales y locales chinos, y a ninguno se le permite quebrar. Por lo tanto, la corrección normal del mercado resultante de la caída de los precios no se produce en China. En su lugar, se mantiene el exceso de capacidad, se reducen los precios y se ignoran la contaminación, los residuos y las condiciones de los trabajadores.
Este es el «precio» del precio chino.
Por lo tanto, la situación del polisilicio acabará siendo la misma que la de las tierras raras. La producción de polisilicio consume mucha energía y es muy contaminante. Así, China exportará el producto final «limpio» a Occidente a precios ruinosa-mente bajos, y se quedará con la contaminación y los residuos, y poco más que mostrar a cambio de sus esfuerzos. El riesgo para Occidente será haber perdido la mayor parte, o la totalidad, de su capacidad para producir una materia prima fundamental. Entonces oiremos las mismas preocupaciones de que China tiene el control del producto y está utilizando ese monopolio con fines políticos.
Cuando esto ocurra, por favor, ahórrenos las expresiones de sorpresa.
