El polisilicio es una forma pura de silicio y un elemento esencial en la cadena de suministro de la energía solar fotovoltaica, que aprovecha la energía solar. Aproximadamente el 80 % del polisilicio mundial procede de China.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos describe las tierras raras de la siguiente manera:
Los elementos de tierras raras son un grupo relativamente abundante compuesto por 17 elementos, entre los que se incluyen el escandio, el itrio y los lantánidos. Su abundancia en la corteza terrestre varía desde el cerio —el vigésimo quinto elemento más abundante de los 78 elementos comunes de la corteza terrestre, con una concentración de 60 partes por millón— hasta el tulio y el lutecio, los elementos de tierras raras menos abundantes, con una concentración de aproximadamente 0,5 partes por millón. Las formas elementales de las tierras raras son metales de color gris hierro a plateado brillante que suelen ser blandos, maleables y dúctiles, y normalmente reactivos, especialmente a temperaturas elevadas o cuando se dividen finamente. Las propiedades únicas de las tierras raras se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones.
Lo dicho anteriormente sobre el uso de las tierras raras en diversas aplicaciones es un eufemismo. Las tierras raras se utilizan en una gran variedad de aplicaciones críticas, especialmente en lo que se refiere a imanes permanentes, electrónica, energía limpia, el sector aeroespacial, la automoción y la defensa. Aproximadamente el 60 % de las tierras raras del mundo procede de China, y la UE obtiene más del 95 % de sus tierras raras de este país.
En 2010, publicamos una entrada de blog titulada «Tierras raras y polisilicio: ¿controla China nuestro futuro verde?», en la que advertíamos explícitamente de que el Gobierno chino haría bajar los precios de las tierras raras y el polisilicio, y de que habría que soportar las consecuencias medioambientales derivadas de la producción de esos materiales. Además, advertimos de que China utilizaría su monopolio (o cuasi monopolio) para obtener beneficios políticos, y pedimos que no se nos sorprendieran cuando esto ocurriera:
Por lo tanto, la situación del polisilicio acabará siendo la misma que la de las tierras raras. La producción de polisilicio consume mucha energía y es muy contaminante. Así, China exportará el producto final «limpio» a Occidente a precios ruinosa-mente bajos, y se quedará con la contaminación y los residuos, y poco más que mostrar a cambio de sus esfuerzos. El riesgo para Occidente será haber perdido la mayor parte, o la totalidad, de su capacidad para producir una materia prima fundamental. Entonces oiremos las mismas preocupaciones de que China tiene el control del producto y está utilizando ese monopolio con fines políticos.
Cuando esto ocurra, por favor, ahórrenos las expresiones de sorpresa.
Volvamos al presente. Nuestras predicciones se han cumplido, pero solo recientemente Estados Unidos y la UE han puesto en marcha medidas para contrarrestar esta tendencia.
Hoy me ha venido a la mente nuestra entrada del blog de 2010 después de leer «Reducir el riesgo del comercio con China es un negocio arriesgado» en el Financial Times. Ese artículo señala cómo la palabra «de-risking» ha sustituido a la palabra «decoupling» para describir los esfuerzos del G7 por reducir su dependencia de China. (Para más información sobre por qué «de-risking» está sustituyendo a «decoupling», véase mi entrada del mes pasado, «US-China Decoupling: Yes, No AND Maybe So», donde me quejo del término «decoupling»).
El artículo del FT analiza cómo «los países del G7 están... tratando de liberarse de lo que consideran una peligrosa dependencia de China» y cómo «las tierras raras y los minerales críticos, fundamentales para la tecnología de las baterías y la transición ecológica, ocupan los primeros puestos de la lista».
Tras leer el artículo del FT, empecé a escribir un nuevo artículo sobre las tierras raras y el polisilicio partiendo de cero. Pero cuando volví a leer nuestra entrada de 2010 sobre estos temas, me sorprendió lo actual que seguía siendo, así que he decidido reproducirla a continuación:
China es prácticamente el único proveedor mundial de tierras raras, y se encamina hacia esa misma posición en el caso del polisilicio. Las razones están relacionadas casi exclusivamente con la peculiar forma en que funciona la industria primaria en China. Lo que está ocurriendo es un intercambio que reporta pocos beneficios a ambas partes.
Existen dos puntos de desacuerdo entre Estados Unidos y China en relación con las tierras raras. El primero son las cuotas impuestas a las exportaciones. China justifica estas cuotas por motivos de conservación de los recursos y de protección del medio ambiente. Estados Unidos no está de acuerdo y ha amenazado con impugnar estas cuotas ante la OMC. El segundo es la sospecha de que China interrumpió los envíos de tierras raras a Japón como represalia por la disputa sobre las islas Diaoyu. China niega que se haya producido tal prohibición, pero hay pruebas que indican lo contrario.
Todo esto ha hecho saltar las alarmas en Occidente, ya que las tierras raras son un componente esencial en muchos productos de alta tecnología. Por ejemplo, el neodimio, una tierra rara, es necesario para las baterías que utilizan la mayoría de los vehículos eléctricos y la mayoría de los generadores eólicos. Dado que China representa casi el 95 % de las exportaciones mundiales de tierras raras, Occidente ha puesto su futuro tecnológico en manos de China. La idea de que China ejerza un monopolio sobre las tierras raras al estilo de la OPEP no es nada halagüeña para las empresas y los gobiernos occidentales.
Sin embargo, hay una historia mucho más profunda.
La peculiar situación de China con respecto a las tierras raras no es un signo de fortaleza, sino un indicio de una debilidad fundamental del sistema chino. Esta debilidad, sin embargo, tiene un efecto desestabilizador sobre la economía mundial. Este efecto se está dejando sentir ahora con las tierras raras. Pronto se producirá un fenómeno similar con el polisilicio.
A continuación, analizo ambos aspectos.
Esta es la situación general en lo que respecta a las tierras raras. A pesar de su nombre, los yacimientos de tierras raras están bien repartidos por todo el mundo y no son especialmente escasos. El procesamiento de las tierras raras genera una contaminación ambiental considerable, tanto en la fase inicial de extracción como en el posterior procesamiento primario de los minerales. Cualquier operación minera que aborde adecuadamente estos problemas de contaminación da lugar a un producto de alto precio.
China ha logrado dominar la producción de tierras raras gracias a unos precios extraordinariamente bajos. El precio chino es aproximadamente una cuarta parte del que prevalecía anteriormente en el mercado de las tierras raras. China ha conseguido estos bajos precios haciendo caso omiso, en gran medida, del impacto medioambiental del proceso de extracción, pagando salarios bajos a sus mineros y ofreciéndoles poca o ninguna protección en materia de salud y seguridad. En tercer lugar, la extracción de tierras raras se ha llevado a cabo tradicionalmente mediante numerosas explotaciones de pequeño tamaño.
China asume la contaminación, los bajos salarios y los riesgos para la salud, y se queda con todo eso en su territorio. A continuación, exporta el producto resultante a bajo precio a empresas extranjeras de alta tecnología, que son las que se llevan los beneficios. El valor real de las tierras raras reside en el uso posterior de los minerales de tierras raras en el proceso de producción de alta tecnología. Esta tecnología sigue estando casi en su totalidad en manos de empresas extranjeras; se ha transferido muy poco a China. China hace el trabajo sucio, asume las consecuencias medioambientales y laborales, y obtiene escasa recompensa en términos de beneficios o avance tecnológico.
Esto no es precisamente una muestra de fortaleza. Es una muestra de debilidad.
Occidente parece salir ganando en este intercambio, pero hay un problema oculto. Los economistas consideran que el «precio chino» de las tierras raras es solo una fracción del precio que se obtendría con una explotación respetuosa con el medio ambiente, favorable para los trabajadores y rentable. El precio «real» de las tierras raras es aproximadamente cuatro veces superior al precio actual en China.
En torno a este «precio chino» ha surgido todo un conjunto de industrias «verdes». El peligro radica en que, a medida que el precio chino vaya desapareciendo, muchas de estas industrias verdes resultarán no ser rentables. Un ejemplo claro de este riesgo es el del coche eléctrico. Dado que es prácticamente seguro que el precio chino de las tierras raras acabará desapareciendo, este riesgo es muy real.
En el mercado del silicio policristalino («polisilicio») se está produciendo un proceso similar. El polisilicio es la materia prima fundamental para las células solares y los productos electrónicos relacionados basados en silicio. A medida que el uso de la energía solar experimentó un auge en Europa durante la última década, el precio del polisilicio se disparó, pasando de unos 35 dólares por kilo en 2005 a más de 450 dólares por kilo en 2008. Este aumento del precio atrajo una cantidad considerable de inversión china en la producción de polisilicio.
En 2001, China contaba únicamente con dos fabricantes de polisilicio, con una capacidad de producción total de 80 toneladas métricas. En 2008, esta cifra había aumentado a 19 fabricantes con una capacidad de 30 000 toneladas métricas. Dado que la demanda interna era de 17 000 toneladas métricas, esto generó un importante exceso de capacidad en el mercado chino. Para 2011, se espera que la capacidad aumente hasta las 100 000 toneladas métricas. Esta cantidad supone aproximadamente el doble de la demanda mundial total prevista para 2011.
El resultado será previsible. Los fabricantes chinos se lanzarán a una competencia de precios devastadora y los precios caerán drásticamente. A nivel mundial, los competidores de los chinos se verán abocados a la quiebra. Dentro de China, ninguno de los fabricantes chinos ganará dinero. Sin embargo, el proceso continuará aunque no se gane dinero, ya que los fabricantes no son empresas privadas; son propiedad y están controlados por los gobiernos provinciales y locales chinos, y a ninguno se le permite quebrar. Por lo tanto, la corrección normal del mercado resultante de la caída de los precios no se produce en China. En su lugar, se mantiene el exceso de capacidad, se reducen los precios y se ignoran la contaminación, los residuos y las condiciones de los trabajadores.
Este es el «precio» del precio chino.
Por lo tanto, la situación del polisilicio acabará siendo la misma que la de las tierras raras. La producción de polisilicio consume mucha energía y es muy contaminante. Así, China exportará el producto final «limpio» a Occidente a precios ruinosa-mente bajos, y se quedará con la contaminación y los residuos, y poco más que mostrar a cambio de sus esfuerzos. El riesgo para Occidente será haber perdido la mayor parte, o la totalidad, de su capacidad para producir una materia prima fundamental. Entonces oiremos las mismas preocupaciones de que China tiene el control del producto y está utilizando ese monopolio con fines políticos.
Cuando esto ocurra, por favor, ahórrenos las expresiones de sorpresa.
