Las marcas registradas en China son importantes
Ya hemos hablado en numerosas ocasiones (y con creces) de la importancia de registrar una marca en China. A pesar de nuestros esfuerzos —o quizá precisamente por ellos—, casi todas las semanas nos contacta alguien que ha descubierto que otra persona ha registrado «sus» marcas en China.
La mayoría de la gente agrupa a todos estos terceros registrantes bajo la denominación genérica de «ocupantes ilegales de marcas», pero, en realidad, los registrantes pueden clasificarse en cinco categorías distintas, y la respuesta adecuada (así como las posibilidades de éxito) depende de la categoría a la que pertenezcan.
Categorías de usurpadores de marcas registradas en China
Categoría uno: el chantajista de marcas registradas en China
La actitud de «laissez-faire» de China ante los registros de marcas de mala fe ha dado lugar a una industria artesanal dedicada a registrar nombres de marca pertenecientes a empresas extranjeras para luego utilizarlos como moneda de cambio. Cualquiera que se ocupe de marcas en China se ha topado con este tipo de acaparadores de marcas. Han presentado cientos de solicitudes para una amplia variedad de nombres de marca y en una gran variedad de clases de Niza. Los registros pueden referirse a tipos de productos o servicios distintos de aquellos por los que la marca es conocida. El acaparador de marcas no tiene ninguna relación con ninguna de las marcas, ni intención alguna de utilizarlas comercialmente. Se trata de una clásica entidad no practicante, y su único objetivo es monetizar el registro de la marca vendiéndolo al mejor postor. A veces se ponen en contacto con el titular de la marca, o pueden venderla a un tercero a través de uno de los sitios web de intercambio de marcas de China. Los precios pueden variar, pero 10 000 dólares estadounidenses por registro es una puja inicial habitual.
Esos registros son la definición misma de mala fe, y cabría pensar que sería fácil invalidarlos. Pero no es así. China está mejorando poco a poco a la hora de gestionar estas situaciones, pero incluso en los casos más flagrantes, el éxito está lejos de estar asegurado. El procedimiento habitual implica un proceso de invalidación, un recurso de apelación y, a veces, otro recurso de apelación. Todo esto puede llevar años y costar miles de dólares, sin que haya garantía alguna de éxito. Es fácil entender por qué muchos propietarios de marcas extranjeras simplemente pagan el dinero y siguen adelante, como si se tratara de una demanda molesta. Por otra parte, algunos propietarios de marcas esperan tres años y solicitan la cancelación por falta de uso. Véase «Marcas registradas en China: cuándo (y cómo) demostrar el uso de una marca en el comercio».
Categoría dos: el falsificador chino
A las empresas les resulta exasperante la primera categoría de acaparadores de marcas, pero la segunda les enfurece. Estos acaparadores han registrado marcas de empresas extranjeras no para pedir un rescate, sino para utilizarlas con fines comerciales. De hecho, el modelo de negocio de estos acaparadores consiste en fabricar productos falsificados que pueden vender en China (y en cualquier otro país donde la empresa extranjera no haya registrado su marca) sin temor a represalias por parte del verdadero propietario de la marca, ¡ya que el acaparador es el propietario legal de la marca en China! A veces venden el mismo tipo de productos que el verdadero propietario de la marca, otras veces no; todo depende de lo conocida que sea la marca y de lo que el usurpador considere que le reportará más beneficios. A menudo se ve a estos usurpadores registrar varias marcas extranjeras en China, todas en las mismas clases de productos. Si una marca extranjera es buena, cuatro son mejores.
Por lo general, a los verdaderos titulares de las marcas les resulta más caro adquirir estos registros, ya que estos tienen mayor valor para el acaparador de marcas. Además, una solicitud de cancelación por falta de uso no prosperará, ya que las marcas se están utilizando efectivamente en el comercio. En ocasiones es posible lograr la invalidación por mala fe, pero esto dependerá en gran medida de si la marca gozaba de notoriedad en China, algo que resulta difícil de demostrar. Durante muchos años, la postura de facto de China ha sido que, si los propietarios de marcas extranjeras se preocupaban por sus marcas en China, deberían haberlas registrado allí. En este caso, el supuesto acaparador de marcas está utilizando la marca en el comercio y probablemente también empleando a personas y pagando impuestos sobre sus ingresos. Eso le parece mucho mejor a las autoridades chinas que una entidad no activa de propiedad única que vive con sus padres en Kunming o Kansas.
Categoría tres: el competidor chino
La tercera categoría de usurpadores se parece mucho a la segunda: registran marcas que abarcan un conjunto concreto y bastante limitado de productos. Sin embargo, este tipo de usurpador no es un falsificador y no tiene intención de utilizar las marcas en el ámbito comercial. Más bien, este usurpador es tu competidor, y su objetivo es impedir que entres en el mercado chino (al menos bajo tu marca preferida). Cuanto más especializado es el mercado, más probable es que esto ocurra, ya que todos conocen a los demás actores. Más de una vez he visto a un fabricante chino de un sector especializado registrar las marcas de todos sus competidores europeos y estadounidenses. A continuación, les plantean una disyuntiva sin salida: comprar la marca a un precio exageradamente inflado (más de 250 000 dólares) Y designar al competidor como su distribuidor exclusivo en China, o decir adiós a sus marcas en China.
Además, el competidor suele amenazar con impedir que los productos fabricados por terceros con su marca salgan de China. En otras palabras, puede amenazar con paralizar de hecho todo tu negocio a nivel mundial al bloquear tu único punto de producción.
Es posible que las marcas que gozan de verdadera notoriedad en China logren, en algunos casos, arrebatarles los registros de marca a dichos titulares, pero, como se ha señalado anteriormente, eso ocurre en contadas ocasiones. La mayoría de los titulares de marcas extranjeras que se encuentran en esta situación no tienen suerte. El argumento de que estos acaparadores de marcas se han aprovechado del sistema no va a tener mucho peso.
Categoría cuatro: el proveedor chino «servicial»
A veces, las empresas descubren que sus marcas han sido registradas por una entidad conocida: su propio proveedor o distribuidor en China. Si el proveedor o distribuidor sigue produciendo o distribuyendo productos para la empresa, la explicación que se suele dar es inofensiva: el proveedor o distribuidor registró la marca para evitar que algún oportunista lo hiciera antes. Esto puede ser cierto, pero el propietario de la marca debería preguntarse por qué el proveedor o distribuidor no le informó primero y/o le preguntó si quería registrar la marca él mismo. No obstante, si la relación sigue siendo buena, el proceso para que el proveedor o distribuidor ceda la marca al propietario es relativamente sencillo. Algunos proveedores o distribuidores intentarán conservar la titularidad de la marca, pero hay que oponerse a ello.
Si la relación se ha deteriorado, lo cual suele ocurrir cuando el titular de la marca es un antiguo proveedor o distribuidor, puede resultar difícil conseguir una simple cesión. Sin embargo, esta situación es la más fácil para demostrar que el registro se ha realizado de mala fe. Siempre que se pueda demostrar la existencia de una relación comercial con el proveedor o distribuidor (por ejemplo, mediante órdenes de compra, contratos y otra documentación), es muy probable que el usurpador se vea obligado a renunciar a los registros. Huelga decir que el proceso es mucho más sencillo si se dispone de un acuerdo de fabricación firmado y sellado o de un acuerdo de distribución en el que la contraparte china se comprometió a no registrar su propiedad intelectual. Véase «Las marcas registradas en China y su distribuidor chino».
Categoría 5: El imitador fortuito
La última categoría no se corresponde realmente con el caso típico de un acaparador de marcas registradas y podría decirse que ni siquiera debería formar parte de esta lista. En ocasiones, alguien en China registra «tu» marca porque se le ha ocurrido de forma independiente. Esto suele ocurrir solo con las marcas denominativas; es muy improbable que dos solicitantes ideen el mismo logotipo por pura casualidad. En estos casos, es posible que el titular de la marca esté dispuesto a venderla, pero si no es así, poco se puede hacer al respecto. El solicitante simplemente siguió lo que dice la Ley de Marcas de China: fue el primero en presentar la solicitud (no tú), por lo que se queda con la marca.
Conclusión
Si descubres que un acaparador de marcas ha registrado tu marca en China, determina primero a qué categoría pertenece y, a continuación, traza tu estrategia en consecuencia. Mejor aún, registra tu marca de inmediato y evita tener que elaborar ninguna estrategia.
