A menudo, las empresas cannábicas no tienen claro qué productos comestibles pueden fabricar y distribuir legalmente. Mientras que algunos comestibles de cannabis pueden ser legales a nivel estatal, las regulaciones federales prohíben totalmente colocar algunos cannabinoides en los alimentos. Este panorama legal es a menudo confuso para los fabricantes de comestibles de cannabis, que ven sus productos como una expansión natural de la legalización del cannabis. Sin embargo, las violaciones de la ley federal son actualmente la menor de sus preocupaciones. Mientras que las agencias federales rara vez toman medidas enérgicas contra las empresas de cannabis en estos días, los fabricantes de dulces no tienen miedo de demandar en los tribunales federales cuando sus marcas se ven amenazadas. De hecho, la intersección entre la legalización del cannabis y la industria de la confitería ha desencadenado una oleada de disputas legales en los últimos años. Veamos algunos de ellos a continuación.
Compañía de caramelos Ferrara
Ferrara Candy Company es conocida por sus icónicas marcas de caramelos, entre ellas los caramelos NERDS. Ferrara está comprometida con la integridad de su marca. Enfrentada a un mercado en auge de comestibles con infusión de cannabis que tienen el aspecto y el tacto de sus exitosas golosinas infantiles, Ferrara está intensificando sus esfuerzos legales para impedir que estas marcas de cannabis imiten sus productos. Ferrara ha estado enviando cartas de cese y desistimiento a las empresas de cannabis, y emprendiendo acciones legales contra las que ignoran sus demandas.
En 2022, Ferrara obtuvo con éxito una orden judicial permanente contra Higharchy, LLC por infracción de marca. Higharcy, un minorista y fabricante de cannabis, vendía comestibles con infusión de cannabis que imitaban el logotipo y la imagen comercial de los populares caramelos NERDS de Ferrara. Del mismo modo, en 2021, Ferrara prohibió con éxito otro fabricante de cannabis en California, Tops Cannabis, que había desarrollado una "Medicated Nerds Rope". En otro caso, Ferrara interpuso una demanda contra HC, LLC, que vendía gominolas con infusión de cannabis en envases que imitaban a Runts, Trolli y Nerds. Ferrara también tuvo éxito en ese caso. Por último, Ferrara interpuso una demanda contra Akimov, LLC, otro fabricante de caramelos con infusión de cannabis. En este caso, Ferrara alegó, entre otras cosas, infracción de la imagen comercial.
Es importante señalar que Ferrara tiene derecho, en virtud de la Ley Lanham, a proteger su imagen comercial. La imagen comercial es el aspecto general de un producto que crea en los consumidores una asociación con una marca en particular. En el ámbito de los comestibles de cannabis, esto significa que los caramelos de cannabis con una forma y aspecto similares a los de otras golosinas populares podrían estar infringiendo la imagen comercial de ese otro producto. Las reclamaciones por infracción de la imagen comercial son fundamentales para las acciones que Ferrara y otros han emprendido recientemente.
También son motivo de preocupación para Ferrara los productos de cannabis que atraen a los niños. El marco normativo y reglamentario de muchos Estados prohíbe la publicidad y el etiquetado que resulten atractivos para los niños. Sin embargo, no siempre está claro qué se considera atractivo para los niños frente a los productos intrínsecamente divertidos que atraen a todo el mundo. Las empresas de cannabis carecen actualmente de orientaciones claras sobre cómo desarrollar productos atractivos evitando al mismo tiempo la ira de los defensores de la seguridad infantil y de marcas nacionales de renombre.
Hershey y Mars
Ferrara no es la única empresa que está tomando medidas contra las compañías de cannabis, ya que Hershey Co. y Wrigley, de Mars Inc, también han presentado demandas con éxito. En una de ellas, se ordenó a tres minoristas de cannabis en línea que "entregaran y destruyeran todos los productos y envases infractores", y que pagaran también diversas sumas por infringir la marca de Mars. El juez observó:
También considero que la publicidad y la oferta para la venta de un producto potencialmente peligroso utilizando marcas registradas apropiadas que son evidente y obviamente atractivas para los niños representa una marcada desviación de las normas ordinarias de comportamiento decente que merece ser denunciada y disuadida..... He otorgado un peso significativo a la cuestión del perjuicio no sólo para el demandante, sino también para los miembros del público que pudieran consumir accidentalmente el producto infractor de los demandados creyendo que se trataba de un producto SKITTLES auténtico. El hecho de que SKITTLES sea un producto de confitería atractivo para los niños refuerza la necesidad de denunciar la conducta de los Demandados."
Como en el caso de Ferrara, estas demandas ponen de relieve la complejidad y los retos jurídicos que rodean la intersección entre la legalización del cannabis y la aplicación de los derechos de propiedad intelectual.
Lecciones del litigio de la industria confitera
La presencia de estas demandas debe servir de guía a los fabricantes de cannabis tanto como el marco regulador que han adoptado los estados que han legalizado su venta. Las empresas de cannabis deben sopesar los riesgos de desarrollar productos divertidos que atraigan a nuestros yo más jóvenes con la desalentadora perspectiva de los litigios y las acciones reguladoras. A menudo, los costes de los litigios superan con creces los beneficios económicos de crear y distribuir esas marcas. Y fabricar un producto infractor no tiene sentido desde el punto de vista empresarial.
Ahora es seguro decir que homenajear a otros dulces infantiles populares con estilos que los recuerdan conlleva un riesgo significativo. Cualquiera que desee desarrollar nuevos productos comestibles debe consultar primero con un abogado de marcas para asegurarse de que esos productos no le supondrán un riesgo legal en el futuro. Y cualquier empresa que reciba una carta de cese y desistimiento de estas empresas de confitería debe tomársela en serio. Las negociaciones fructíferas que invitan a llegar a acuerdos rápidos suelen ser la mejor manera de evitar ser llevados a los tribunales. Ignorarlas nunca es recomendable.
Por último, aunque estos obstáculos son reales, no tienen por qué restar diversión al cannabis. Hay mucho espacio en el mercado para nuevos productos creativos y emocionantes. Independientemente de la forma que adopten, a los consumidores les encantan.
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