Cuando alguien compra un negocio de cannabis, y no sólo sus activos, hereda esencialmente todos sus pasivos. Y suelen ser muchos.
Si la empresa está inmersa en un pleito, debe impuestos atrasados, se ha retrasado en el pago del alquiler, etc., el comprador tendrá que solucionar esos problemas por su cuenta, a menos que el acuerdo de compra exija algún tipo de ayuda por parte del vendedor.
Los compradores inteligentes de negocios de cannabis dedican mucho tiempo a hacer "diligencias" sobre la empresa objetivo, ya sea antes de firmar un acuerdo de compra o antes del cierre, en gran parte para detectar posibles responsabilidades. Pero en algunos casos, los compradores no hacen las preguntas adecuadas o los vendedores (intencionadamente o no) no revelan información importante sobre la empresa.
Las llamamos "responsabilidades no reveladas" y, si no se abordan adecuadamente en el contrato de compraventa, pueden acarrear graves problemas al comprador. A continuación, identificaré algunas formas comunes en que los compradores se protegen de las responsabilidades no reveladas.
Diligencia debida
Probablemente no comprarías un coche sin probarlo, asegurarte de que el título de propiedad está en regla e incluso pedir a un mecánico que lo revise. Entonces, ¿comprarías un negocio sin antes asegurarte de que no estás entrando en un campo de minas? Probablemente le sorprendería la cantidad de gente que lo haría.
La primera y mejor manera de evitar responsabilidades no reveladas es investigar a fondo la empresa objetivo. El proceso de diligencia suele implicar que los abogados envíen cuestionarios por escrito a los asesores del vendedor para recabar información sobre la empresa.
Un buen cuestionario de diligencia incluirá información sobre sus finanzas, deuda, bienes inmuebles, asuntos laborales, litigios, estructuración y gobierno corporativo, propiedad intelectual, activos propios y arrendados, licencias y asuntos normativos, etcétera. Cada vez más, incluirán aspectos como el cumplimiento de la legislación sobre privacidad y otras cuestiones jurídicas "más recientes".
En realidad, esto es sólo el principio: el abogado y los asesores fiscales y financieros del comprador revisarán muchos de los documentos y le plantearán dudas. Los compradores también pueden realizar inspecciones físicas de las instalaciones o los activos de la empresa.
Las dudas que surjan en el proceso de diligencia impulsarán las negociaciones con el vendedor y, en algunos casos, obligarán a modificar la estructura de la operación. En casos más extremos, el comprador puede abandonar la operación.
En las próximas partes de este artículo, abordaré las herramientas que utilizan los compradores sofisticados para mitigar de forma proactiva las responsabilidades que no se revelaron en el proceso de diligencia debida.
Indemnización
Una de las estrategias de mitigación de riesgos más comunes en la compra de empresas es exigir al vendedor que indemnice al comprador en caso de que éste sufra daños como consecuencia de determinados actos u omisiones del vendedor. Suelen ser inexactitudes en las declaraciones del vendedor o incumplimiento del acuerdo de compra por parte del vendedor.
Por ejemplo, un contrato de compraventa puede estipular que el vendedor debe indemnizar al comprador y a la empresa (así como a sus filiales) por los daños que puedan sufrir como consecuencia del incumplimiento de una declaración por parte del vendedor. Supongamos que el vendedor declaró que la empresa no debía impuestos atrasados, cuando en realidad sí los debía y el recaudador de impuestos llamó a la puerta, el comprador podría exigir al vendedor que pagara los impuestos atrasados y lo defendiera en cualquier procedimiento fiscal.
Las cláusulas de indemnización pueden ser increíblemente complicadas y muy negociadas. Por ejemplo, los vendedores suelen presionar para que se establezca un límite a su obligación de indemnización, ya que, después de todo, un vendedor no querría acabar siendo responsable de pagar más de lo que se le pagó en la operación para cubrir los gastos del comprador. Por otro lado, los compradores pueden exigir excepciones a los límites del vendedor en casos de fraude u ocultación de responsabilidades materiales no reveladas.
Además, las cláusulas de indemnización sólo funcionan realmente en la medida en que el vendedor tenga dinero para indemnizar al comprador. Una buena regla es suponer que una vez que el vendedor haya cobrado, él (y su dinero) desaparecerán de la faz de la tierra, dejando al comprador en la estacada independientemente de lo bien que haya negociado una cláusula de indemnización. Aun así, los compradores tienen algunas opciones para protegerse.
Compensaciones y retenciones
Una forma sencilla (al menos en teoría) de protegerse contra un vendedor que desaparece es asegurarse de que el dinero quedará inmovilizado tras el cierre. Esto suele ocurrir de dos formas principales.
En primer lugar, los compradores pueden establecer una retención de parte del precio de compra en una cuenta de garantía bloqueada neutral durante algún tiempo después del cierre. Por ejemplo, si el precio de compra es de 5.000 millones de dólares, el comprador puede insistir en que se depositen 750.000 dólares durante un año en una cuenta de garantía bloqueada después del cierre, y que cualquier responsabilidad que surja durante este tiempo pueda satisfacerse con el fondo de garantía bloqueada.
En segundo lugar, cuando una parte del precio de compra o de la contraprestación se pague o se conceda después del cierre, el comprador puede incluir una cláusula de compensación similar a la retención en garantía. En lugar de tener un bote de dinero retenido en custodia, el comprador podría simplemente deducir el pago futuro. Cuando parte del precio de compra se paga mediante un pagaré del vendedor o en plazos posteriores al cierre, las cláusulas de compensación son habituales. Pero también pueden utilizarse contra opciones posteriores al cierre, garantías o cláusulas de beneficios.
Conclusión
Los pasivos no declarados son la pesadilla de cualquier comprador sofisticado. Pensar de forma proactiva en estrategias de mitigación desde el principio puede ahorrar a los compradores dolores de cabeza y problemas financieros en el futuro. Las fusiones y adquisiciones en el sector del cannabis no son una tarea fácil, y los compradores que aborden los pasivos no revelados de forma directa estarán en una posición mucho mejor en el futuro.
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