Con frecuencia se ponen en contacto con mi bufete abogados estadounidenses con sentencias que pretenden ejecutar en el extranjero. El abogado solicita nuestra asistencia para ejecutar su sentencia de un tribunal estadounidense contra una empresa extranjera que hizo negocios con el cliente del abogado con sede en Estados Unidos. La historia procesal es casi siempre la misma. El litigante notifica al demandado y, varios meses y muchos dólares después, ya tiene una sentencia estadounidense. Cuando la empresa extranjera se niega a pagar siquiera unos céntimos de la sentencia, el abogado se da cuenta de que tendrá que llevar la sentencia al extranjero para su ejecución.
Sólo entonces (y normalmente no hasta que transmitimos esta información) el litigante se da cuenta de que muchos países no ejecutan las sentencias estadounidenses. Para tener una oportunidad de cobrar, el caso a menudo debe ser juzgado de nuevo, sólo que esta vez en un foro mucho menos comprensivo. Estas pesadillas son demasiado comunes, y su génesis suele ser un contrato que, o bien exige un litigio en Estados Unidos, o bien no dice nada sobre la jurisdicción. El abogado de empresa prudente tiene una cláusula de arbitraje, pero desgraciadamente muchos contratos no contienen este elemento clave. A continuación expongo algunas sugerencias para evitar esta pesadilla, haciendo hincapié en la legislación europea y, en particular, en la alemana.
Reconocimiento de resoluciones judiciales estadounidenses con arreglo a la legislación local extranjera
Estados Unidos no es parte de ningún tratado bilateral ni convenio internacional multilateral que regule el reconocimiento y la ejecución recíprocos de sentencias extranjeras. Las razones de la ausencia de tales acuerdos parecen ser que los países extranjeros perciben que los tribunales estadounidenses (en particular los jurados estadounidenses) conceden indemnizaciones excesivas (sobre todo en casos de responsabilidad extracontractual y en particular con indemnizaciones por daños punitivos) y con demasiada frecuencia hacen valer la jurisdicción extraterritorial y hacen caso omiso del derecho internacional.
En ausencia de un tratado, la cuestión de si los tribunales de un país extranjero ejecutarán una sentencia estadounidense se rige por las normas del país extranjero y por la cortesía internacional. Por lo general, las sentencias estadounidenses no pueden ejecutarse en un país extranjero sin ser reconocidas previamente por un tribunal de ese país. El reconocimiento y la ejecución de las resoluciones judiciales estadounidenses dependen no sólo de la legislación del país extranjero, sino también de los principios de cortesía internacional, reciprocidad y cosa juzgada.
Por lo general, los tribunales extranjeros no reconocen las sentencias monetarias estadounidenses a menos que: (1) el tribunal estadounidense fuera competente; (2) el demandado fuera debidamente notificado; (3) el procedimiento no estuviera viciado por fraude; y (4) la sentencia no fuera contraria al orden público del país extranjero. La mayoría de los países europeos tienen disposiciones similares en sus códigos, que establecen algo parecido a estas cuatro normas, pero la ejecutabilidad de las resoluciones judiciales estadounidenses sigue variando mucho de un país a otro, incluso dentro de Europa. Algunos países tienden a ejecutar las sentencias estadounidenses y otros prácticamente nunca lo hacen. En general, puede decirse que es más probable que se ejecuten las sentencias que no implican reclamaciones extracontractuales o daños punitivos.
Los problemas de ejecución en Europa suelen surgir cuando el tribunal estadounidense carece de jurisdicción, cuando el demandado no ha sido debidamente notificado o cuando hay problemas de orden público.
Jurisdicción de los tribunales estadounidenses
Los tribunales europeos no reconocerán las sentencias estadounidenses si el tribunal estadounidense carece de jurisdicción. Hay que prestar especial atención al hecho de que, a efectos del reconocimiento de sentencias extranjeras, la jurisdicción debe determinarse por la ley del país europeo, no por la ley estadounidense. Por ejemplo, en virtud del denominado "principio de imagen especular", la legislación alemana proyecta sus propias normas jurisdiccionales sobre el tribunal extranjero, que se considera entonces competente internacionalmente si un tribunal alemán hubiera sido competente en caso contrario.
En virtud del Convenio de La Haya sobre elección de foro, celebrado en junio de 2005, los signatarios deben reconocer y ejecutar las sentencias de otros países signatarios cuando dichas sentencias se deriven de "acuerdos de elección de foro" válidos. En virtud de este convenio, los países deben hacer cumplir las disposiciones sobre elección de foro y las sentencias resultantes, de forma similar a lo que hace el Convenio de Nueva York con las cláusulas de arbitraje y los laudos arbitrales subsiguientes. La UE (salvo Dinamarca) es signataria de este Convenio, pero como EE.UU. no lo es, la UE no tiene obligación legal de ejecutar una sentencia estadounidense.
Servicio adecuado
Los tribunales europeos también deniegan con frecuencia la ejecución de sentencias estadounidenses debido a una notificación inadecuada. El demandado no puede hacer valer esta defensa ante el tribunal europeo si participó de algún modo en el pleito estadounidense. Por consiguiente, esta cuestión suele plantearse cuando se intenta ejecutar una sentencia en rebeldía. La notificación correcta suele requerir que la notificación se haya realizado de conformidad con las leyes del país europeo y, en la mayoría de los casos, también de conformidad con el Convenio de La Haya relativo a la notificación o traslado en el extranjero de documentos judiciales y extrajudiciales en materia civil o mercantil, de 15 de noviembre de 1965.
El artículo 2 del Convenio de La Haya insta a cada país a designar una autoridad central para recibir las solicitudes de notificación de otros países. El artículo 5 establece que la autoridad central notificará o hará notificar el documento por un organismo apropiado de conformidad con las propias leyes de notificación o traslado del país o por un método particular solicitado por el requirente.
Es esencial notificar a la persona adecuada con autoridad para aceptar dicha notificación, pero es igualmente importante proporcionar al demandado una traducción de la demanda y la citación. En la mayoría de los países signatarios de la Convención de La Haya, la falta de traducción de los documentos judiciales impediría determinar que la notificación se ha realizado correctamente, aun cuando el demandado haya tenido conocimiento de la demanda con suficiente antelación. Vemos que este requisito se descuida al menos tan a menudo como se cumple.
Política pública
Los países europeos no reconocerán las sentencias extranjeras cuando hacerlo no pueda conciliarse con sus propias leyes. Se denegará la capacidad de ejecución si el tribunal extranjero que dictó la sentencia hizo caso omiso de principios importantes, como la violación de derechos fundamentales o principios fundamentales del procedimiento civil local o similares.
Las indemnizaciones por daños punitivos y triplicados suelen considerarse excesivas y contrarias al orden público de la mayoría de los países europeos, por lo que estas partes de una sentencia casi siempre deben eliminarse de la sentencia estadounidense antes de llevarla a Europa para su reconocimiento y ejecución. Nuestra experiencia nos dice que los tribunales federales de EE.UU. están dispuestos a dictar una nueva sentencia en la que se eliminen estas indemnizaciones, para que la sentencia tenga más probabilidades de ser ejecutada en el extranjero.
Conclusión
Conseguir que los tribunales europeos reconozcan y ejecuten las sentencias estadounidenses es posible, pero sólo si el litigio estadounidense se gestiona desde su inicio con la vista puesta en la ejecutabilidad europea. Antes de presentar una demanda en Estados Unidos, es fundamental conocer los requisitos para el reconocimiento de una sentencia en el país europeo en el que la sentencia deba ser reconocida y ejecutada.
