Mi bufete recibe con frecuencia consultas de abogados estadounidenses que desean ejecutar sentencias en el extranjero. El abogado solicita nuestra ayuda para ejecutar la sentencia dict ada por un tribunal estadounidense contra una empresa extranjera que mantuvo relaciones comerciales con su cliente, con sede en Estados Unidos. El historial procesal es casi siempre el mismo. El litigante notificó la demanda al demandado y, varios meses y mucho dinero después, ahora cuenta con una sentencia estadounidense. Cuando la empresa extranjera se niega a pagar ni siquiera una mínima parte de la cantidad establecida en la sentencia, el litigante se da cuenta de que será necesario llevar la sentencia al extranjero para su ejecución.
Solo entonces (y normalmente no hasta que les transmitimos esta información) el abogado litigante se da cuenta de que muchos países no ejecutan las sentencias estadounidenses. Para tener alguna posibilidad de cobrar, a menudo es necesario volver a juzgar el caso, pero esta vez en un foro mucho menos favorable. Estas pesadillas son demasiado habituales, y su origen suele ser un contrato que o bien establece que el litigio se dirima en Estados Unidos, o bien no dice nada sobre la jurisdicción. El abogado mercantil sensato incluye una cláusula de arbitraje, pero, por desgracia, muchos contratos carecen de este elemento clave. A continuación expongo algunas sugerencias para evitar esta pesadilla, haciendo hincapié en la legislación europea y, en particular, en la alemana.
Reconocimiento de sentencias estadounidenses con arreglo a la legislación local extranjera
Estados Unidos no es parte en ningún tratado bilateral ni en ninguna convención internacional multilateral que regule el reconocimiento recíproco y la ejecución de sentencias extranjeras. Las razones de la ausencia de tales acuerdos parecen ser que los países extranjeros perciben que los tribunales estadounidenses (en particular los jurados) conceden indemnizaciones excesivas (sobre todo en casos de responsabilidad civil y, en especial, en lo que respecta a las indemnizaciones por daños punitivos) y que, con demasiada frecuencia, ejercen jurisdicción extraterritorial y hacen caso omiso del Derecho internacional.
A falta de un tratado, la cuestión de si los tribunales de un país extranjero ejecutarán una sentencia estadounidense se rige por las normas de dicho país y por la cortesía internacional. Por lo general, las sentencias estadounidenses no pueden ejecutarse en un país extranjero sin que antes hayan sido reconocidas por un tribunal de ese país. El reconocimiento y la ejecución de las sentencias estadounidenses dependen no solo de la legislación del país extranjero, sino también de los principios de cortesía internacional, reciprocidad y cosa juzgada.
Por lo general, los tribunales extranjeros no reconocen las sentencias monetarias estadounidenses a menos que: (1) el tribunal estadounidense tuviera competencia; (2) se hubiera notificado debidamente al demandado; (3) el procedimiento no se viera viciado por fraude; y (4) la sentencia no sea contraria al orden público del país extranjero. La mayoría de los países europeos cuentan con disposiciones legislativas similares, que establecen algo parecido a estas cuatro reglas, pero la ejecutabilidad de las sentencias estadounidenses sigue variando mucho de un país a otro, incluso dentro de Europa. Algunos países tienden a ejecutar las sentencias estadounidenses, mientras que otros prácticamente nunca lo hacen. En general, puede decirse que las sentencias no dictadas en rebeldía que no impliquen reclamaciones por responsabilidad civil o daños punitivos tienen más probabilidades de ser ejecutadas.
Los problemas de ejecución en Europa suelen surgir cuando el tribunal estadounidense carecía de competencia, cuando no se notificó debidamente al demandado o cuando existen motivos de orden público.
Competencia de los tribunales estadounidenses
Los tribunales europeos no reconocerán las sentencias estadounidenses si el tribunal estadounidense carecía de competencia. Hay que prestar especial atención al hecho de que, a efectos del reconocimiento de sentencias extranjeras, la competencia debe determinarse con arreglo a la legislación del país europeo, y no a la legislación estadounidense. Por ejemplo, en virtud del denominado «principio de imagen especular», la legislación alemana proyecta sus propias normas jurisdiccionales sobre el tribunal extranjero, al que se considera entonces que tiene competencia internacional si un tribunal alemán hubiera tenido competencia en caso de que la situación fuera a la inversa.
En virtud del Convenio de La Haya sobre la elección del foro, celebrado en junio de 2005, los signatarios deben reconocer y ejecutar las resoluciones judiciales de otros países signatarios cuando dichas resoluciones se basen en «acuerdos de elección de foro» válidos. En virtud de este convenio, los países deben ejecutar las cláusulas de elección de foro y las sentencias resultantes, de forma muy similar a como lo hace la Convención de Nueva York con las cláusulas de arbitraje y los laudos arbitrales posteriores. La UE (excepto Dinamarca) es signataria de este convenio, pero dado que Estados Unidos no lo es, la UE no tiene ninguna obligación legal de ejecutar una sentencia estadounidense.
Servicio adecuado
Los tribunales europeos también deniegan con frecuencia la ejecución de sentencias estadounidenses debido a una notificación defectuosa. El demandado no puede alegar esta defensa ante el tribunal europeo si ha participado de alguna manera en el proceso judicial estadounidense. Por consiguiente, esta cuestión suele surgir cuando se intenta ejecutar una sentencia en rebeldía. Para que la notificación sea válida, suele ser necesario que se haya realizado de conformidad con la legislación del país europeo y, en la mayoría de los casos, también de conformidad con el Convenio de La Haya sobre la notificación en el extranjero de documentos judiciales y extrajudiciales en materia civil o comercial, de 15 de noviembre de 1965.
El artículo 2 del Convenio de La Haya insta a cada país a designar una autoridad central encargada de recibir las solicitudes de notificación procedentes de otros países. El artículo 5 establece que la autoridad central deberá proceder ella misma a la notificación o encargar que el documento sea notificado por un organismo competente, de conformidad con la legislación nacional en materia de notificación de actos procesales, o mediante el método específico solicitado por el solicitante.
Es fundamental notificar el escrito a la persona adecuada con competencia para recibir dicha notificación, pero es igualmente importante facilitar al demandado una traducción de la demanda y de la citación. El hecho de no traducir los documentos judiciales impediría, en la mayoría de los países signatarios del Convenio de La Haya, que se considerara que la notificación se ha realizado correctamente, incluso en los casos en que el demandado hubiera tenido tiempo suficiente para conocer de la demanda. Observamos que este requisito se incumple al menos con la misma frecuencia con la que se cumple.
Políticas públicas
Los países europeos no reconocerán las resoluciones judiciales extranjeras cuando ello sea incompatible con su propia legislación. Se denegará la ejecución si el tribunal extranjero que dictó la resolución ha incumplido principios fundamentales, como la violación de los derechos fundamentales o de los principios fundamentales del proceso civil nacional, o similares.
Las indemnizaciones punitivas y por daños triples suelen considerarse excesivas y contrarias al orden público de la mayoría de los países europeos, por lo que estas partes de una sentencia casi siempre deben eliminarse de la sentencia estadounidense antes de presentarla en Europa para su reconocimiento y ejecución. Según nuestra experiencia, los tribunales federales de Estados Unidos se muestran bastante dispuestos a dictar una nueva sentencia en la que se hayan suprimido estas indemnizaciones, con el fin de aumentar las posibilidades de que su sentencia se ejecute en el extranjero.
Conclusión
Es posible lograr que las sentencias estadounidenses sean reconocidas y ejecutadas en los tribunales europeos, pero solo si el litigio en Estados Unidos se gestiona desde el principio teniendo en cuenta su ejecutabilidad en Europa. Antes de interponer una demanda en Estados Unidos, es fundamental conocer los requisitos para el reconocimiento de la sentencia en el país europeo en el que, en última instancia, deberá ser reconocida y ejecutada.
