Preparación de testigos
Uno de los trabajos más importantes para un litigante es preparar a un testigo para declarar. El testimonio puede tener lugar en una declaración o ante un juez o jurado. Los testigos pueden ser legos o expertos. Estas distinciones marcan poca diferencia a la hora de preparar a alguien para testificar. Lo importante es asegurarse de que el testigo está preparado para declarar.
Hay una regla de oro que digo a todos los testigos al principio de una sesión de preparación: decir la verdad. Ser sincero no significa ayudar al adversario. El trabajo de un testigo no es ganar o perder un caso: su trabajo es testificar lo mejor que pueda.
El punto de partida
¿Por dónde empezar? El primer punto de partida son los escritos de demanda, las mociones, las respuestas a la proposición de prueba y las declaraciones de divulgación presentadas o notificadas en el caso. Un abogado litigante tendrá que entender los hechos del caso, así como las teorías jurídicas alegadas por ambas partes. La declaración de divulgación le indicará el contenido general de lo que el testigo va a declarar. Las respuestas de descubrimiento y las declaraciones de divulgación a menudo contienen pruebas útiles para la declaración. Si se trata de un testigo de su parte, es probable que tenga una idea general del testimonio previsto gracias a la preparación de la declaración de divulgación para el testigo.
Conozca los hechos de su caso como la palma de su mano. Cuando era un joven litigante, pensaba que la ley era la parte más importante y difícil de cualquier caso. Pronto aprendí que conocer los hechos era tan importante, si no más, que conocer la ley.
El proceso de preparación de testigos
1. Reunión con el testigo
El siguiente paso es reunirse con el testigo. Para cualquier testimonio, tengo al menos dos sesiones de preparación con un testigo. Después de la primera sesión, sé si el testigo necesitará más de dos sesiones de preparación. Debe programar la primera sesión al menos unas semanas antes del testimonio. Si necesita más tiempo para trabajar con el testigo, disponer de algunas semanas es de vital importancia.
En las primeras sesiones de preparación, repaso las normas. Cada declaración empieza con un abogado que explica cómo funciona la declaración para el testigo. El abogado que toma la declaración explicará cómo funciona la declaración en general. Por ejemplo, el abogado le dirá al testigo que está declarando bajo juramento y sujeto a pena de perjurio, igual que si estuviera declarando ante un tribunal. A continuación, como ya se ha dicho, le explico al testigo la regla de oro: decir siempre la verdad.
Explico al testigo que es probable que me oiga objetar preguntas de vez en cuando. Probablemente oirán una de estas dos objeciones: de forma o de fundamento. Les explico lo que significan ambos términos y que, no obstante, el testigo tendrá que responder después de que esas objeciones consten en acta. Sin embargo, si oyen que les ordeno que no contesten, no responderán a la pregunta. Esto suele reservarse para las comunicaciones privilegiadas entre abogado y cliente, pero puede haber otros casos en los que tal instrucción sea apropiada.
El testigo también debe saber que tiene que hacer una pausa de unos segundos después de formular la pregunta para darme tiempo a interponer una objeción. Los testigos olvidan a menudo esta instrucción, y no es infrecuente tener que recordarles que hagan una pausa durante la declaración.
2. Recordatorios importantes y técnicas prácticas
Una de las cuestiones más importantes para un testigo es responder a la pregunta formulada, y nada más. Es propio de la naturaleza humana intentar anticiparse a la siguiente pregunta o tema. Sin embargo, eso no es útil durante una declaración o el testimonio en un juicio. A veces, el testigo acaba ofreciendo información importante que no habría salido a la luz si se hubiera limitado a responder a la pregunta formulada.
Otra cuestión importante es aprender a decir "no lo sé" o "no lo recuerdo" cuando eso sea cierto. A menudo, las demandas se presentan uno o dos años después del incidente crítico que dio lugar a la demanda. Nadie recuerda perfectamente todos los acontecimientos. Y, con el tiempo, a veces la memoria de las personas se desvanece. Algunos testigos creen que parecerán estúpidos o incompetentes si dicen "no lo sé". Esto puede ser especialmente frecuente con un testigo experto. Por eso es de vital importancia practicar con un testigo (más adelante sobre este tema).
Como ejemplo de lo anterior, al principio de mi carrera me tomaron declaración tras el fracaso de un acuerdo en el que estaba trabajando. Dos o tres años después de que se rompiera el acuerdo, me tomaron declaración como testigo. Me prepararon los abogados de mi bufete y los abogados que representaban al cliente en el litigio. Mi recuerdo concreto de los hechos se desvaneció. Durante la declaración, los abogados me entregaban cartas que supuestamente yo había escrito y luego me preguntaban si había sido yo quien las había escrito. No recordaba haber escrito las cartas, pero reconocía mi firma y el membrete. Admitía que "parecía" que yo había escrito la carta basándome en la firma. Incluso me preguntaron por una conversación con el abogado de la otra parte que se encargó del acuerdo. Tenía un recuerdo muy vago de la conversación y, desde luego, no recordaba todos los detalles. Todos estamos de acuerdo en que recibimos muchas llamadas de trabajo a lo largo del año. Pedirnos que recordemos los pormenores de una conversación de hace dos o tres años es una tarea hercúlea para quienes no tenemos una memoria fotográfica. Nunca se exige a un testigo que especule para responder a una pregunta, aunque algunos lo hacen. Yo no estaba dispuesto a especular sobre una conversación que no recordaba con detalle.
3. Simulacros de examen
Cuando termino todos los comentarios y recordatorios previos, practicamos cómo declarar o testificar en el juicio. Idealmente, prefiero que otro abogado me ayude con la práctica: uno de nosotros tomará declaración al testigo y el otro será el abogado del testigo. Cuanto más se le parezca, mejor preparado estará el testigo.
Ya que se ha aprendido los hechos por dentro y por fuera, ahora puede preparar un esquema de declaración simulada. Me gusta hacer preguntas muy difíciles durante las sesiones de preparación. Pero también hago preguntas fáciles. Lo importante es escuchar atentamente las respuestas del testigo. A menudo tendrás que hacer una pausa en el simulacro de declaración para dar indicaciones al testigo.
4. Preparación de un testigo para el juicio
Preparar a un testigo para el juicio puede ser más fácil. Es probable que el testigo haya declarado durante la presentación de la prueba. Ahora tiene la transcripción de la declaración. No todos, pero la mayoría de los abogados utilizarán la transcripción de la declaración para preparar las preguntas para el juicio. Una de las reglas de oro del testimonio en juicio para un abogado es no hacer nunca una pregunta cuya respuesta desconozca. La transcripción de la declaración le proporciona una hoja de ruta de lo que probablemente preguntará el abogado contrario y, por lo tanto, tiene un valor incalculable para preparar al testigo.
También tendrá que preparar a su testigo para el interrogatorio directo. Como usted hará las preguntas en el juicio, puede preparar a fondo a su testigo para lo que se le preguntará. Tendrá un esquema del juicio para las preguntas del testigo. A menudo trabajo con un testigo en las preguntas que se le harán, lo que es especialmente cierto para los testigos expertos dada la naturaleza técnica de su testimonio.
Aunque suele haber un escollo en el camino. Su testigo responderá a la pregunta que usted ha formulado, así como a la siguiente pregunta o quizá a otras preguntas que usted tenía intención de formular más adelante en el testimonio. Por lo tanto, conocer su esquema es extremadamente importante. Si se limita a leer su esquema del juicio sin pensar, puede acabar haciendo preguntas que ya estaban contestadas, lo que nunca sale bien. Debe ser flexible durante el interrogatorio directo de su testigo y estar dispuesto a adaptarse según sea necesario.
Observaciones finales
A menudo he oído que la organización es la clave del éxito. Aunque en general estoy de acuerdo, otra máxima igual de importante es que la preparación es la clave del éxito. He trabajado con testigos en los que, tras la primera sesión de preparación, he entrado en pánico porque el testigo no había hecho un buen trabajo. Cuando eso ocurre, sé que necesitaremos más de dos sesiones de preparación. Del mismo modo, he trabajado con testigos que no lo hicieron bien durante su declaración. Afortunadamente, a casi todos mis testigos les ha ido bien en el juicio.
En mi experiencia, es muy gratificante ver a un testigo hacerlo bien en una declaración y/o en un juicio. También se puede ver el alivio en sus caras cuando concluye el testimonio. Puede ser una experiencia mental (y emocionalmente) agotadora para el testigo (y los abogados). Pero la práctica y la preparación son las claves del éxito de cualquier testimonio.
