En los últimos meses, los residentes permanentes legales (LPR, por sus siglas en inglés) -comúnmente conocidos como titulares de la tarjeta verde- se han enfrentado cada vez más a la denegación de la reentrada en Estados Unidos tras regresar de un viaje internacional. Los viajes de los residentes permanentes, antes considerados rutinarios, están ahora sujetos a un mayor escrutinio en los puertos de entrada a Estados Unidos. Este cambio refleja tendencias más amplias en la aplicación de las leyes de inmigración y en la interpretación de las políticas, lo que indica que el permiso de residencia por sí solo ya no garantiza el regreso seguro al país. Este artículo analiza el marco jurídico que rodea a la residencia legal permanente, la evolución del panorama de la aplicación de la ley y las medidas que adoptan algunos residentes legales permanentes para mitigar el riesgo de que se descubra que han abandonado su estatus.
Tendencias recientes en el control de fronteras
Informes recientes de medios de comunicación nacionales apuntan a un patrón alarmante.
Uno de los artículos mostraba varios incidentes en los que residentes permanentes legales que regresaban de viajes al extranjero -algunos de tan sólo dos semanas de duración- eran sometidos a una inspección secundaria prolongada o se les denegaba directamente la entrada. Los agentes alegaron que las personas habían "abandonado" su residencia en Estados Unidos.
Otro informe describía un mayor uso de la autoridad discrecional por parte del Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés) para evaluar el abandono, con algunos residentes retornados sometidos a procedimientos de expulsión en el acto.
Otro relato describía de forma similar un aumento de las detenciones de titulares de permisos de residencia en aeropuertos y puertos de entrada terrestres.
Los funcionarios de la CBP, facultados por una amplia discrecionalidad legal, han estado utilizando el historial de viajes, los registros de empleo e incluso declaraciones realizadas bajo presión durante la inspección para cuestionar la elegibilidad continuada para el estatus de LPR. La justificación de la agencia se centra en la prevención del fraude y la seguridad nacional, aunque los casos denunciados a menudo implican a residentes de larga data con profundos lazos con Estados Unidos.
Base jurídica para denegar el reingreso
Según la ley de inmigración estadounidense, la residencia legal permanente no se considera abandonada por el mero hecho de viajar al extranjero. Sin embargo, la Ley de Inmigración y Nacionalidad permite al CBP tratar a un LPR retornado como un "extranjero que llega" sujeto a inspección si cumple ciertos criterios, entre ellos: ausencia de Estados Unidos durante más de 180 días, participación en actividades ilegales en el extranjero, salida mientras está en proceso de expulsión, intento de entrada sin documentos válidos o abandono voluntario de la residencia en Estados Unidos.
El Manual de Políticas del USCIS, Volumen 12, Parte D, Capítulo 2, esboza las normas para evaluar el abandono de la residencia permanente. De acuerdo con esta orientación, el abandono se puede encontrar cuando el LPR reside principalmente en el extranjero, no mantiene vínculos con los EE.UU., o no declara impuestos de EE.UU. como residente. El capítulo 52 del Manual de campo del Adjudicador de legados (AFM, por sus siglas en inglés) refuerza que los funcionarios del CBP tienen la tarea de evaluar si el LPR mantuvo la intención de residir permanentemente en los Estados Unidos.
La decisión es discrecional y puede basarse en cualquier conducta o documentación que contradiga esa intención.
Implicaciones prácticas en la frontera
Aunque la ausencia de Estados Unidos durante más de un año sin permiso de reingreso es motivo automático de denegación de entrada como residente retornado, ausencias incluso más breves pueden desencadenar un escrutinio. El factor determinante no es el tiempo por sí solo, sino la totalidad de las circunstancias que rodean los patrones de viaje y residencia.
Los funcionarios del CBP en los puertos de entrada suelen basarse en la documentación disponible, las declaraciones realizadas durante la inspección y los registros accesibles por ordenador, como los datos de entradas y salidas anteriores, el historial de empleo y las declaraciones de impuestos federales. Si el funcionario sospecha de abandono, las opciones incluyen admitir al LPR y remitir el caso a una inspección diferida o a un procedimiento de expulsión, conceder libertad condicional a la persona en EE.UU. con condiciones, o emitir una orden de expulsión acelerada en virtud de §235(b) de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA).
En algunos casos recientes, los funcionarios han pedido a los viajeros que renuncien voluntariamente a su tarjeta verde firmando el Formulario I-407, Registro de Abandono del Estatus de Residente Permanente Legal. Una vez firmado, este formulario se considera una admisión formal de que el individuo ya no desea conservar el estatus de LPR.
Titulares de la Tarjeta Verde de edad avanzada: Una categoría de alto riesgo
Entre las personas a las que afecta desproporcionadamente la actual tendencia de aplicación de la ley se encuentran los titulares de la tarjeta verde de edad avanzada, en particular los padres de ciudadanos estadounidenses que fueron patrocinados para la residencia permanente a través de peticiones basadas en la familia y ahora dividen su tiempo entre los EE.UU. y sus países de origen. Este grupo es especialmente vulnerable a las acusaciones de abandono, no por mala fe, sino por la estructura natural de sus vidas: muchos ya han superado la edad laboral, dependen por completo de sus hijos residentes en EE.UU. para su sustento económico y de vivienda, y pasan parte del año en el extranjero debido a obligaciones de cuidado, lazos culturales o asuntos de propiedad.
Estas personas carecen a menudo de los tipos de pruebas que suelen asociarse con la residencia permanente, como registros de empleo, declaraciones de impuestos, facturas de servicios públicos a su nombre o cuentas financieras activas. Cuando se les interroga en los puertos de entrada, esta falta de documentación puede jugar en su contra, incluso si regresan a un hogar en el que han vivido durante años.
Además, en situaciones en las que los residentes permanentes legales pasan aproximadamente la mitad del año en EE.UU. y la otra mitad en el extranjero, utilizando su tarjeta verde como una forma de visado de visitante a largo plazo, el CBP puede argumentar razonablemente que la persona no reside permanentemente en EE.UU. En tales situaciones, la falta de un domicilio fijo en EE.UU., especialmente sin documentos que establezcan la residencia y la integración, se utiliza a menudo como base para una conclusión de abandono. Incluso si el titular de la tarjeta verde vive con un hijo ciudadano estadounidense y depende de él para todos los gastos, la naturaleza "temporal" de su presencia en EE.UU. puede ser objeto de escrutinio si no se apoya en pruebas concretas de la intención de residir permanentemente.
Permisos de reingreso y el valor de documentar la intención
Para los titulares de la tarjeta verde que prevén estar fuera de los Estados Unidos durante períodos prolongados -especialmente aquellos con obligaciones legítimas o retrasos impredecibles en el extranjero- un permiso de reingreso puede ser una salvaguardia vital. El permiso de reingreso, que se expide después de haber presentado con éxito el formulario I-131 y haber acudido a una cita biométrica en los EE.UU., indica al CBP que el titular tiene la intención de mantener la residencia permanente a pesar de una estancia temporal en el extranjero. Aunque no es una garantía absoluta de reingreso, puede ser un factor decisivo para demostrar la intención y rebatir las alegaciones de abandono.
Es importante señalar que los permisos de reentrada suelen expedirse por un periodo de validez inicial de hasta dos años. Aunque la ley no prohíbe la expedición de permisos adicionales, cada vez es más difícil obtenerlos después de la concesión inicial. En la mayoría de los casos, los permisos de reingreso subsiguientes se expiden por sólo un año cada vez, y el solicitante debe demostrar una razón imperiosa continuada para permanecer en el extranjero. La duración máxima total que un residente legal puede pasar fuera de EE.UU. utilizando permisos de reentrada sucesivos suele limitarse a cinco años, aunque ni siquiera eso está garantizado. USCIS evalúa cada solicitud caso por caso, y recae en el solicitante la carga de demostrar que sus lazos con Estados Unidos permanecen intactos y que el tiempo en el extranjero es realmente temporal.
Existen algunas excepciones a esta norma restrictiva. Los residentes permanentes legales empleados por determinadas empresas multinacionales estadounidenses o por el gobierno de Estados Unidos, así como los misioneros o trabajadores religiosos que prestan servicios en el extranjero para organizaciones reconocidas, pueden optar a múltiples permisos de reentrada sin el mismo grado de escrutinio, siempre que sigan cumpliendo criterios específicos de elegibilidad y puedan demostrar que su trabajo está vinculado a una entidad con sede en Estados Unidos.
Medidas preventivas habituales para reducir el riesgo
Muchos residentes permanentes legales, especialmente los que corren mayor riesgo de ser sometidos a escrutinio, adoptan una estrategia de documentación para conservar pruebas de que siguen residiendo en Estados Unidos. Estos materiales, cuando se mantienen y organizan, pueden ayudar a establecer un registro de vínculos permanentes: una licencia de conducir válida de EE.UU. o una identificación emitida por el estado con una dirección actual, copias de contratos de arrendamiento, documentos de hipoteca o títulos de propiedad, facturas de servicios públicos que muestren pagos regulares de una residencia en EE.UU., transcripciones de declaraciones de impuestos del IRS que confirmen los impuestos declarados como residente de EE.UU., formularios W-2 o talones de pago, estados de cuenta bancaria de EE.UU. que reflejen el uso regular, cobertura de seguro de salud bajo pólizas basadas en EE.UU., cartas de médicos o proveedores de atención que expliquen viajes debido a razones médicas o de cuidado.cartas de médicos o cuidadores en las que se explique que el viaje se debe a necesidades médicas o de cuidado, y declaraciones juradas o cartas de familiares estadounidenses en las que se expliquen las condiciones de vida y el apoyo continuo. Algunas personas también preparan un breve resumen del viaje o conservan copias de las comunicaciones relacionadas con el motivo del viaje internacional, como una emergencia familiar, un problema de propiedad o un asunto legal en el extranjero.
Un ejemplo de nuestra práctica ilustra tanto los riesgos como las salvaguardias que pueden ayudar. Representamos a una clienta viuda de edad avanzada que había residido legalmente en Estados Unidos durante más de una década como titular de una tarjeta verde. Sin familia cercana en su país de origen y sin lazos sentimentales que la mantuvieran allí, planeaba una breve visita para vender su casa solariega y ultimar el cierre de sus asuntos en el extranjero. Su intención era regresar a Estados Unidos en tres meses y para ello había reservado un billete de vuelta. Sin embargo, durante su visita, se enteró de que la nueva normativa local exigía que todas las casas se renovaran hasta alcanzar un nuevo nivel mínimo antes de su venta. Enfrentarse a estos requisitos de renovación siendo una anciana soltera sin apoyo cercano resultó todo un reto. Los retrasos en las obras se multiplicaron y lo que iba a ser un viaje corto se alargó casi un año. A pesar de su prolongada estancia, regresó justo antes de los 12 meses con documentación detallada que demostraba su intención de regresar en un plazo de tres meses, los obstáculos normativos imprevistos, los retrasos en las obras, su billete de vuelta original y los múltiples cambios en la fecha de regreso, así como pruebas de que seguía manteniendo una residencia y un seguro médico en EE.UU. Como se había preparado cuidadosamente y podía demostrar claramente que su prolongada ausencia no había sido voluntaria, finalmente fue readmitida sin ser expulsada. Su caso pone de relieve que incluso las dificultades imprevistas pueden superarse con éxito mediante una planificación minuciosa, transparencia y pruebas de los vínculos existentes, y por qué la planificación anticipada con herramientas como los permisos de reingreso es especialmente importante para quienes prevén que su estancia en el extranjero puede superar los seis meses o prolongarse inesperadamente.
Conclusión
El estatuto de residente legal permanente ofrece importantes protecciones y oportunidades, pero no está exento de reexámenes discrecionales. Los funcionarios del CBP tienen amplia autoridad para cuestionar la continuidad de la residencia, y las pautas actuales de aplicación de la ley muestran que ciertas categorías de LPR -particularmente los ancianos, los que tienen largos historiales de viajes y las personas que residen con la familia sin mantener la independencia financiera- son especialmente vulnerables a las determinaciones de abandono. A la luz de estos acontecimientos, muchos LPR adoptan ahora prácticas de planificación y documentación más deliberadas antes de viajar. Aunque el texto de la ley no ha cambiado, su aplicación en la frontera está evolucionando y los residentes permanentes legales que carecen de pruebas convencionales de vínculos con los EE.UU. pueden encontrarse en mayor riesgo que nunca. Las personas que se enfrentan a situaciones de viaje complejas o que buscan orientación sobre la planificación de la reentrada deberían consultar a un abogado de inmigración cualificado para obtener una evaluación y una estrategia adaptadas a sus circunstancias.
