La Comisión de Control de Bebidas Alcohólicas de Oregón («OLCC») tiene la función de regular el cannabis medicinal y recreativo en Oregón, lo que incluye iniciar procedimientos administrativos de ejecución contra los titulares de licencias que incumplan una o varias normas. La OLCC puede imponer sanciones a los titulares de licencias que van desde multas económicas o períodos de suspensión hasta la revocación de la licencia. Formamos parte del último comité de reglamentación y asesoramos a la OLCC sobre esta cuestión, lo que dio lugar a algunos cambios significativos en el proceso y en las sanciones asociadas. También representamos habitualmente a titulares de licencias de la OLCC que se encuentran en dificultades con la OLCC y, a menudo, negociamos acuerdos favorables en nombre de nuestros clientes. Ha pasado algún tiempo desde que escribimos sobre este tema, por lo que conviene hacer un repaso del proceso, especialmente a la luz de las nuevas normas que se centran en cuestiones de licencias y seguridad.
Como bien saben todos los titulares de licencias de la OLCC, las normas son complejas y cambian con frecuencia, por lo que las empresas del sector del cannabis deben establecer un plan de cumplimiento exhaustivo. (Véanse las entradas al respecto aquí, aquí, aquí y aquí). Cuando la OLCC determina que una empresa del sector del cannabis o uno de sus empleados ha infringido una norma, emite lo que se conoce como un «documento de acusación». El documento de acusación enumerará qué norma se ha infringido y la sanción que la OLCC tiene previsto imponer. Las normas identifican cuatro categorías de infracciones que van desde la Categoría I (la más grave) hasta la Categoría IV (la menos grave). El documento de acusación no es una resolución definitiva y suele ir precedido de un informe de admisión/cumplimiento elaborado por un investigador de la OLCC. En dicho informe, el investigador explica el desarrollo de su investigación y describe en detalle los hechos que le llevaron a recomendar una sanción por una o más infracciones de las normas. A continuación, el informe de investigación se remite a un abogado de la OLCC, quien revisa el informe y las normas y decide si emite un documento de acusación. Por lo general, el informe de admisión/cumplimiento incluye muchos más detalles fácticos que el documento de acusación.
En todos los casos, el titular de una licencia que reciba un escrito de acusación debe solicitar inmediatamente una copia del informe de investigación. Además, en la mayoría de los casos, el titular de la licencia debe presentar una solicitud más amplia para acceder a los expedientes mediante una solicitud de acceso a los registros públicos de Oregón. La OLCC está sobrecargada de trabajo y cuenta con poco personal, por lo que la obtención de estos expedientes puede tardar unas semanas, aunque el informe de investigación suele estar disponible rápidamente y puede solicitarse al abogado de la OLCC asignado al caso (el «fiscal del caso»).
El escrito de acusación es solo el inicio del proceso administrativo. La empresa dedicada al negocio de la marihuana tiene la oportunidad de impugnar el escrito de acusación y solicitar una audiencia administrativa, normalmente en un plazo de 60 días a partir de la recepción de la acusación. Si el escrito de acusación alega una infracción de categoría I o de categoría II, se debe presentar un escrito de contestación junto con la solicitud de audiencia. El escrito de contestación requiere algo más que una simple negación general y debe especificar las defensas concretas frente a la acusación contenida en el escrito de acusación. Es fundamental que esta presentación sea oportuna, exhaustiva y persuasiva. Durante el periodo intermedio —es decir, antes de presentar la respuesta por escrito—, el titular de la licencia debe llevar a cabo una investigación interna y comenzar a reunir pruebas de apoyo. Dependiendo de las circunstancias, este también puede ser un buen momento para comunicarse con el fiscal del caso y ver si es posible llegar a un acuerdo. (Esto es especialmente cierto si la empresa ha sido acusada de una infracción de categoría I que conlleva la cancelación de la licencia).
Solicitar una vista y presentar un escrito de contestación convierte el proceso en algo más parecido a un procedimiento judicial. Con esto quiero decir que se inicia un procedimiento administrativo ante un juez de lo contencioso-administrativo neutral y que las partes participan en una fase de presentación de pruebas, seguida de una vista en la que el juez admite las pruebas y escucha el testimonio de los testigos antes de dictar una propuesta de resolución. (La presentación de pruebas difiere en cuanto a su alcance y naturaleza respecto a un procedimiento judicial ordinario). Este proceso suele durar varios meses. (Véase aquí). La resolución propuesta incluirá los antecedentes probatorios y las conclusiones sobre si la empresa de cannabis ha infringido alguna norma. La OLCC revisará y dictará una resolución definitiva. (La resolución definitiva adopta las conclusiones del juez administrativo o las rechaza). La empresa de cannabis puede recurrir cualquier resolución definitiva desfavorable ante el Tribunal de Apelación.
En la mayoría de los casos, una empresa dedicada al negocio de la marihuana llega a un acuerdo con la OLCC en lugar de asumir el riesgo y los gastos que conlleva una vista judicial contenciosa. Según mi experiencia, el hecho de que dicho acuerdo sea igual o inferior a las infracciones alegadas en el escrito de acusación depende de una serie de factores que no se pueden clasificar fácilmente. El acuerdo es un documento público y cualquier acuerdo alcanzado con un representante de la OLCC debe ser aprobado por la OLCC en una de sus reuniones mensuales. (Aquí hay un enlace a la página web de la OLCC donde se enumeran los acuerdos).
En resumen, si te ves afectado por un escrito de acusación, debes contratar a un abogado con experiencia, obtener rápidamente el informe de la investigación y otros documentos, llevar a cabo una investigación interna, preparar una respuesta e iniciar las negociaciones para llegar a un acuerdo. Y si recibes una notificación de que tu negocio de marihuana está siendo investigado, también es muy recomendable que contrates a un abogado. Podemos intentar ayudar a orientar esas investigaciones a medida que se elabora el informe, lo que facilitará la gestión de cualquier medida administrativa posterior.
