El cannabis en Oregón: Situación actual

Bienvenidos a la séptima edición anual del artículo «Estado del sector» sobre el cannabis en Oregón. Por primera vez desde el lanzamiento del programa, las ventas reguladas de cannabis han descendido en el estado. También hemos sido testigos de importantes cambios legislativos y normativos, una mayor contracción del sector del cáñamo y un sinfín de curiosidades. En general, ha sido un camino lleno de baches (véase: «Tiempos difíciles para el cannabis en Oregón»). Vamos al grano.

Las ventas y los precios bajaron

El año pasado por estas fechas, observé que las ventas habían comenzado a descender, a pesar del récord de 1.184 mil millones de dólares que Oregón acabó registrando en 2021. Para 2022, según los datos de ventas de la Comisión de Licores y Cannabis de Oregón (OLCC) hasta noviembre, se prevé que nos situemos ligeramente por debajo de los 1 mil millones de dólares. Los efectos positivos de la pandemia y las medidas de estímulo ya han quedado muy atrás: parece que el crecimiento a corto plazo podría limitarse a determinadas referencias y categorías de productos. En la actualidad, aproximadamente la mitad de todas las ventas corresponden a flor, seguidas por: un 25 % en concentrados/extractos; un 13 % en comestibles/tinturas; un 5 % en productos inhalables; y, por último, las categorías «varias».

Además de la disminución del volumen, los precios están por los suelos. Llevamos varios meses situándonos en una mediana de 600 dólares por libra al por mayor. Se trata de una fuerte caída respecto a los 900 dólares por libra al por mayor de diciembre de 2021. La considerable caída de la reciente cosecha de «Croptober» aún no ha tenido un impacto apreciable en los precios (Oregón pasó de cosechar 4,4 millones de libras húmedas en 2021 a solo 3,1 millones este año, según la OLCC).

En general, los precios al por mayor actuales son los más bajos que hemos visto en el mercado regulado, incluso por debajo del mínimo alcanzado tras la caída de 2018. La situación no se limita a la flor: en la categoría de extractos y concentrados, el precio medio al por mayor se sitúa en 4.356 dólares por libra a fecha de 30 de noviembre, lo que supone un descenso respecto a los 4.990 dólares de noviembre de 2021. Los precios al por menor han seguido, en general, estas tendencias.

Puede que no sirva de consuelo, pero lo que estamos viendo hoy en Oregón es algo endémico en todas las jurisdicciones del país donde el cannabis está regulado. Aparte de los problemas derivados directamente de la ilegalidad a nivel federal (por ejemplo, las dificultades con los servicios financieros o la carga fiscal), entre los problemas se incluyen: el exceso de oferta, la competencia no regulada, una falta generalizada de respuesta por parte de los consumidores ante la bajada de precios e incluso factores macroeconómicos como el aumento de los precios de la gasolina. Dicho todo esto, siempre podría ser peor. Fíjate en Colorado.

Hay un rayo de esperanza. Los economistas prevén que, incluso sin que aumente la tasa de consumo, las ventas crecerán a medida que aumenten la población, los ingresos y el gasto en Oregón. Además, los operadores actuales estarán protegidos, en un futuro previsible, frente a un aumento del número de empresas locales competidoras. El número volvió a crecer este año, ya que la OLCC siguió tramitando las solicitudes que se habían presentado antes de la moratoria de la ley HB 4016 (más información al respecto a continuación). Pero ahora deberíamos estar en el máximo o cerca de él. Esta es la situación actual en comparación con la misma época del año pasado:

El sector está en crisis; sigue consolidándose poco a poco

Son bastantes las empresas que están pasando apuros y otras que han quebrado. En muchos aspectos, la situación recuerda a la de hace cuatro años, cuando todo el mundo simplemente intentaba aguantar o cerrar acuerdos sin disponer de dinero. Aquí, en la oficina de Portland, nuestro equipo especializado en litigios relacionados con el cannabis ha gestionado una serie de disputas derivadas de la crisis empresarial —incluidas importantes victorias— para aquellos que realmente pueden permitirse llevar un proceso judicial.

Para los compradores, las oportunidades abundan. Algunas empresas que cotizan en bolsa siguen explorando el mercado, y suelen ofrecer una combinación de efectivo y deuda para marcas en dificultades pero atractivas; o, en ocasiones, efectivo y deuda convertible (normalmente acciones de la empresa matriz). Muchas de estas son, en esencia, ofertas preliminares con escasas perspectivas de cierre. Sin embargo, la mayoría de las transacciones son de menor envergadura y la actividad de fusiones y adquisiciones no es tan sólida como en los últimos años. Las «ventas» de licencias sin activos pueden ser la categoría más importante de operaciones en este momento, aunque la nueva moratoria sobre las licencias (véase más abajo) no ha impulsado los precios al alza, a juzgar por lo que estamos observando.

Algunas de las empresas más importantes del estado siguen creciendo. Nectar Markets es la mayor de ellas, con 640 empleados (39 tiendas); le siguen Chalice Brands, con 293 empleados, y Wyld, con 209 empleados. Hemos oído rumores de algunos clientes sobre cambios en las estrategias de abastecimiento de productos y de fijación de precios por parte de algunos de los pesos pesados del sector, lo que ha complicado la vida a los proveedores más pequeños. Sea cierto o no, probablemente sea algo inevitable.

Grandes cambios normativos

Tras siete años de regulación del consumo de cannabis por parte de adultos, el programa de Oregón sigue siendo tan dinámico como siempre desde el punto de vista normativo. En 2022, se produjo un mayor número de cambios legislativos y administrativos significativos —ya aplicados, pendientes o propuestos— que en cualquier otro momento desde los inicios del programa.

A continuación te presento mi lista de lo más destacado (o lo menos destacado, según cómo se mire):

• La Asamblea Legislativa ha impuesto una moratoria sobre la concesión de nuevas licencias (aunque los titulares actuales pueden seguir «vendiendo» sus licencias en el mercado secundario).
• La Asamblea Legislativa concedió a los condados la posibilidad de declarar el estado de emergencia y de excluirse de la producción de cáñamo.
• La Asamblea Legislativa aprobó una serie de prohibiciones y sanciones relativas al suministro o la recepción de agua en una plantación no registrada.
• Se han puesto en marcha medidas de control contra las actividades ilegales relacionadas con el cannabis en el centro y el sur de Oregón, respaldadas por una dotación de 25 millones de dólares aprobada el pasado mes de diciembre.
• La Asamblea Legislativa aprobó nuevos requisitos para la denuncia de la trata de personas
• La Autoridad Sanitaria de Oregón (OHA) ha dado a conocer nuevos requisitos de análisis para prácticamente todos los productos del mercado del cannabis de Oregón
• La OLCC ha aumentado los límites de potencia de los productos comestibles (hasta 100 mg por envase; 10 mg por ración) y ha incrementado los límites de ventas diarias para los consumidores adultos.
• La OLCC ha prohibido la venta de cannabinoides «de origen artificial», incluidos el delta-8 THC y el CBN, con sujeción a determinadas excepciones por derechos adquiridos.
• La OLCC ha anunciado su intención de «endurecer las condiciones para el cambio de titularidad» en el caso de los titulares de licencias que incumplan la normativa.
• La OLCC ha ampliado las opciones de venta desde el coche y entrega a domicilio establecidas durante la pandemia
• La OLCC puso en marcha una iniciativa contra los productos con THC mal etiquetados (que incluye la retirada de los productos de los estantes de las tiendas) y propuso normas de reetiquetado para abordar las preocupaciones actuales sobre la «búsqueda de laboratorios» y la desinformación de los consumidores.
• La gobernadora Brown indultó a 47 144 personas por posesión simple de cannabis, justo antes de dejar el cargo.
• El estado vecino de California ha aprobado una ley sobre el comercio interestatal de cannabis, lo que supone un rayo de esperanza para algunos actores del sector de Oregón dedicados a la exportación.
• Han comenzado a surgir proyectos de ley sobre el cannabis para la sesión legislativa de 2023. La atención parece centrarse en los supuestos infractores, en consonancia con la línea actual de la administración y las fuerzas del orden —desde la OLCC hacia arriba—.

Y luego están todos los cambios que se han producido dentro de la OLCC, que abarcan desde las políticas hasta el personal.

En cuanto a la política, la Comisión ha endurecido su enfoque respecto a quienes incumplen las normas, empezando por las solicitudesde «cambio de titularidad»en el contexto de presuntas infracciones y extendiéndose, de manera más general, a las negociaciones de acuerdos. La Comisión también ha trabajado para subsanar su falta de capacidad de respuesta y organización en lo relativo a las solicitudes de acceso a registros públicos. Por otra parte, está poniendo en marcha una nueva plataforma de concesión de licencias o de «gestión de expedientes», que nuestro asistente jurídico especializado en licencias probará en versión beta este mes de enero con un grupo reducido de invitados. Y se ha puesto al día por completo en las transacciones de venta de empresas: desde finales de verano, a todos nuestros compradores se les han asignado investigadores a los pocos días de presentar su solicitud.

Como es habitual, la Comisión seguirá manteniendo conversaciones con la Asamblea Legislativa y otros organismos sobre cuestiones de interés de cara a la sesión legislativa de 2023. El Día de la Legislatura se celebra el 17 de enero. Uno de los deseos de la OLCC, la OHA, el Departamento de Agricultura de Oregón e incluso del sector es contar con un laboratorio «de referencia» gestionado por el Estado, que colabore en el establecimiento de metodologías de ensayo e investigación. Esta recomendación se formuló por primera vez en una auditoría de la Secretaría de Estado ya en 2019, pero parece haber cobrado impulso con las nuevas normas de análisis y los problemas relacionados con los «productos mal etiquetados» en cuanto al THC mencionados anteriormente.

Por último, se espera que a lo largo de esta semana se publique un boletín de cumplimiento bastante extenso, relacionado con la orden administrativa permanente que establece múltiples modificaciones normativas, presentada por la OLCC el 21 de noviembre. (Ya se publicó el 16 de diciembre un boletín más breve sobre una parte concreta de esta orden, que abarcaba las normas relativas al servicio de drive-thru y a las entregas a domicilio).

En lo que respecta al personal, se han producido cambios en la Comisión, entre los que destacan la reincorporación de Danica Foster como asesora de Normativa, Políticas y Registros Públicos, y la salida de Jason Hanson del cargo de director de Cumplimiento Normativo (este puesto clave permanecerá vacante por el momento). También se han producido varios cambios dentro de la División de Audiencias Administrativas y en toda la Comisión; son demasiados para enumerarlos aquí.

Cáñamo

No hay mucho movimiento. Oregón concedió 285 licencias a cultivadores de cáñamo en 2022, lo que supone una caída vertiginosa respecto al máximo histórico de 1.961 alcanzado en 2019. El número de parcelas de cultivo registradas se desplomó aún más durante ese periodo, pasando de 6.040 a tan solo 282. A pesar de todo, Oregón sigue siendo un referente en el sector del cáñamo a nivel nacional. El año pasado, la cosecha de Oregón se valoró en 235 millones de dólares según el Informe Nacional sobre el Cáñamo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA); California quedó en un distante segundo lugar, con 61,5 millones de dólares.

La tendencia a la baja actual no puede durar para siempre. El Congreso tiene previsto renovar la Ley Agrícola en 2023. Los cambios que se barajan abarcan desde elevar el «umbral del cáñamo» del 0,3 % de THC al 1,0 % de THC, hasta abordar la regulación de los cannabinoides psicoactivos derivados del cáñamo. Otro factor importante será la adopción continuada de textiles y materiales de construcción a base de cáñamo. Aunque el sector del cáñamo en Oregón se ha ralentizado drásticamente, cabe esperar que el estado se mantenga a la vanguardia si la tendencia se invierte.

Cosas varias

Hemos observado cierta actividad interesante en los márgenes, que sería una lástima dejar de mencionar:

• La tribu Cow Creek siguió avanzando hacia su participación en el mercado del cannabis de Oregón, tras el acuerdo intergubernamental que firmó con el Estado de Oregón hace casi dos años.
• Se han fusionado tres de las asociaciones locales del sector del cannabis
• Los ingresos por el impuesto sobre las ventas de cannabis en Oregón disminuyeron a la par que las ventas, y se siguieron destinando, en parte, a los programas de la Medida 110.
• Curaleaf volvió a ser noticia a nivel local (y en otros lugares) por motivos nada positivos.
• Altibajos para Dutchie, el «unicornio» del software cannábico de Oregón

Ya está todo listo

Si crees que se me ha pasado por alto algo que merezca la pena mencionar, házmelo saber en los comentarios o envíame un correo electrónico. Siempre hay algo. Mientras tanto, esperemos que en 2023 lleguen tiempos mejores para el cannabis en Oregón.

Si quieres leer las entradas anteriores de esta serie, echa un vistazo a las siguientes:

• Cannabis en Oregón: Informe sobre la situación del estado (2021)
• Cannabis en Oregón: Situación del estado(2020)
• Cannabis en Oregón: Situación actual(2019)
• Cannabis en Oregón: Situación actual(2018)
• Cannabis en Oregón: Informe sobre la situación del estado(2017)
• Cannabis en Oregón: Situación actual(2016)