Bienvenidos a la séptima edición anual del artículo «Estado del sector» sobre el cannabis en Oregón. Por primera vez desde el lanzamiento del programa, las ventas reguladas de cannabis han descendido en el estado. También hemos sido testigos de importantes cambios legislativos y normativos, una mayor contracción del sector del cáñamo y un sinfín de curiosidades. En general, ha sido un camino lleno de baches (véase: «Tiempos difíciles para el cannabis en Oregón»). Vamos al grano.
Las ventas y los precios bajaron
El año pasado por estas fechas, observé que las ventas habían empezado a descender, a pesar del récord de 1.184 millones de dólares que Oregón acabó registrando en 2021. Para 2022, según los datos de ventas de la Comisión de Alcohol y Cannabis de Oregón (OLCC) hasta noviembre, se prevé que nos situemos ligeramente por debajo de los 1.000 millones de dólares. Los efectos positivos de la pandemia y los estímulos ya han quedado atrás: parece que el crecimiento a corto plazo podría limitarse a determinados SKU y categorías de productos. En la actualidad, aproximadamente la mitad de todas las ventas corresponden a flores, seguidas por: un 25 % en concentrados/extractos; un 13 % en comestibles/tinturas; un 5 % en productos inhalables; y, por último, las categorías «varias».
Además de la disminución del volumen, los precios están por los suelos. Llevamos varios meses con una media de 600 dólares por libra al por mayor. Se trata de una fuerte caída con respecto a los 900 dólares por libra al por mayor de diciembre de 2021. El considerable retroceso en la reciente cosecha de «Croptober» aún no ha tenido un impacto apreciable en los precios (Oregón pasó de cosechar 4,4 millones de libras húmedas en 2021 a solo 3,1 millones este año, según la OLCC).
En general, los precios al por mayor actuales son los más bajos que hemos visto en el mercado regulado, incluso por debajo del mínimo alcanzado tras la crisis de 2018. La caída no se limita a la flor: en la categoría de extractos y concentrados, el precio medio al por mayor se sitúa en 4.356 dólares por libra a fecha de 30 de noviembre, lo que supone un descenso respecto a los 4.990 dólares registrados en noviembre de 2021. Los precios al por menor han seguido, en general, estas tendencias.
Quizá no sirva de consuelo, pero lo que estamos viendo hoy en Oregón es algo habitual en todas las jurisdicciones del país donde el cannabis está regulado. Aparte de los problemas derivados directamente de la ilegalidad a nivel federal (por ejemplo, las dificultades con los servicios financieros o la carga fiscal), entre los problemas se incluyen: el exceso de oferta, la competencia no regulada, una falta generalizada de respuesta por parte de los consumidores ante la bajada de precios e incluso factores macroeconómicos como el aumento del precio de la gasolina. Dicho esto, siempre podría ser peor. Fíjate en Colorado.
Hay un rayo de esperanza. Los economistas prevén que, aunque no se produzca un aumento en la tasa de consumo, las ventas crecerán a medida que aumenten la población, los ingresos y el gasto en Oregón. Además, los operadores actuales estarán protegidos en un futuro previsible frente al aumento del número de empresas locales competidoras. El número volvió a crecer este año, ya que la OLCC siguió tramitando las solicitudes que se habían presentado antes de la moratoria de la HB 4016 (más información al respecto a continuación). Pero ahora deberíamos estar en el máximo o cerca de él. Así están las cosas hoy en día en comparación con la misma época del año pasado:
| 2021 | 2022 | 2022 (activos + pendientes) | |
| Productores | 1,388 | 1,408 | 1,571 |
| Procesadores | 305 | 331 | 385 |
| Mayoristas | 218 | 276 | 299 |
| Comercios minoristas | 760 | 827 | 892 |
| Laboratorios | 21 | 19 | 19 |
| Investigación | 1 | 1 | 4 |
El sector está en crisis; sigue consolidándose poco a poco
Son muchas las empresas que están pasando por dificultades y otras que han quebrado. En muchos aspectos, el panorama recuerda al de hace cuatro años, cuando todo el mundo se limitaba a intentar aguantar o a cerrar acuerdos sin disponer de fondos. Aquí, en la oficina de Portland, nuestro equipo especializado en litigios relacionados con el cannabis ha gestionado una serie de disputas derivadas de la crisis empresarial —incluidas importantes victorias— para aquellos que realmente pueden permitirse llevar un proceso judicial.
Para los compradores, las oportunidades abundan. Algunas empresas que cotizan en bolsa siguen buscando oportunidades, y suelen ofrecer una combinación de efectivo y deuda para marcas en dificultades pero atractivas; o, en ocasiones, efectivo y deuda convertible (normalmente acciones de la empresa matriz). Muchas de estas son, en esencia, ofertas en perspectiva con pocas perspectivas de cierre. Sin embargo, la mayoría de las transacciones son de menor envergadura y la actividad de fusiones y adquisiciones no es tan sólida como en los últimos años. Las «ventas» de licencias sin activos pueden ser la categoría de operaciones más importante en este momento, aunque la nueva moratoria sobre las licencias (véase más abajo) no ha impulsado los precios al alza, según lo que estamos observando.
Algunas de las empresas más grandes del estado siguen creciendo. Nectar Markets es la mayor de ellas, con 640 empleados (39 tiendas); le siguen Chalice Brands, con 293 empleados, y Wyld, con 209 empleados. Hemos oído rumores de algunos clientes sobre cambios en las estrategias de abastecimiento de productos y fijación de precios por parte de algunos de los pesos pesados, lo que ha complicado la vida a los proveedores más pequeños. Sea cierto o no, probablemente sea inevitable.
Grandes cambios normativos
Tras siete años de regulación del consumo de cannabis por parte de adultos, el programa de Oregón sigue siendo tan dinámico como siempre desde el punto de vista normativo. En 2022, se produjeron más cambios legislativos y administrativos significativos —ya aplicados, pendientes o propuestos— que en cualquier otro momento desde los inicios del programa.
A continuación te presento mi lista de lo más destacado (o de lo menos destacado, según cómo se mire):
- La Asamblea Legislativa ha impuesto una moratoria sobre la concesión de nuevas licencias (aunque los titulares actuales pueden seguir «vendiendo» sus licencias en el mercado secundario)
- La Asamblea Legislativa concedió a los condados la posibilidad de declarar el estado de emergencia y de excluirse de la producción de cáñamo
- La Asamblea Legislativa aprobó una serie de prohibiciones y sanciones relativas al suministro o la recepción de agua en un cultivo no registrado
- Se han puesto en marcha medidas de control contra las actividades ilegales relacionadas con el cannabis en el centro y el sur de Oregón, respaldadas por una financiación de 25 millones de dólares aprobada el pasado mes de diciembre
- La Asamblea Legislativa aprobó nuevos requisitos para la denuncia de la trata de personas
- La Autoridad Sanitaria de Oregón (OHA) ha dado a conocer nuevos requisitos de análisis para prácticamente todos los productos del mercado del cannabis de Oregón
- La OLCC ha aumentado los límites de potencia de los productos comestibles (hasta 100 mg por envase; 10 mg por ración) y ha incrementado los límites de venta diarios para los consumidores adultos
- La OLCC ha prohibido la venta de cannabinoides «de origen artificial», incluidos el delta-8 THC y el CBN, con sujeción a determinadas excepciones por derechos adquiridos
- La OLCC ha anunciado su intención de «endurecer las condiciones para el cambio de titularidad» en el caso de los titulares de licencias que incumplan la normativa
- La OLCC ha ampliado las opciones de venta en ventanilla y entrega a domicilio establecidas durante la pandemia
- La OLCC puso en marcha una iniciativa contra los productos con THC mal etiquetados (incluso mediante la retirada de los productos de los lineales) y propuso normas de reetiquetado para hacer frente a las continuas preocupaciones sobre la «búsqueda del laboratorio más favorable» y la desinformación de los consumidores
- La gobernadora Brown indultó a 47 144 personas por simple posesión de cannabis, justo antes de dejar el cargo
- El estado vecino de California aprobó una ley sobre el comercio interestatal de cannabis, lo que ha dado un rayo de esperanza a algunos miembros del sector de Oregón dedicados a la exportación
- Han empezado a aparecer los borradores de los proyectos de ley sobre el cannabis para la sesión legislativa de 2023. La atención parece centrarse en los presuntos infractores, en consonancia con la línea actual de la administración y las fuerzas del orden, desde la OLCC hacia arriba.
Y luego están todos los cambios que se están produciendo dentro de la OLCC, que abarcan desde las políticas hasta el personal.
En cuanto a la política, la Comisión ha endurecido su postura frente a quienes incumplen las normas, empezando por las solicitudesde «cambio de titularidad»en el contexto de presuntas infracciones y extendiéndose, de manera más general, a las negociaciones de acuerdos. La Comisión también se ha esforzado por subsanar su falta de capacidad de respuesta y organización en lo que respecta a las solicitudes de acceso a registros públicos. Por otra parte, está poniendo en marcha una nueva plataforma de concesión de licencias o de «gestión de casos», que nuestro asistente jurídico especializado en licencias probará en fase beta este mes de enero con un grupo reducido de invitados. Y se ha puesto al día por completo en las transacciones de venta de empresas: desde finales de verano, a todos nuestros compradores se les han asignado investigadores a los pocos días de presentar la solicitud.
Como es habitual, la Comisión seguirá manteniendo conversaciones con la Asamblea Legislativa y otros organismos sobre cuestiones de interés de cara a la sesión legislativa de 2023. El Día de la Legislatura se celebra el 17 de enero. Uno de los deseos de la OLCC, la OHA, el Departamento de Agricultura de Oregón e incluso la industria es contar con un laboratorio «de referencia» gestionado por el estado, que preste apoyo en materia de metodologías de análisis e investigación. Esta recomendación se formuló por primera vez en una auditoría de la Secretaría de Estado en 2019, pero parece haber cobrado impulso con las nuevas normas de análisis y los problemas relacionados con los «productos mal etiquetados» en cuanto al THC mencionados anteriormente.
Por último, se espera que a lo largo de esta semana se publique un boletín de cumplimiento bastante extenso, relacionado con la orden administrativa permanente que establece múltiples modificaciones normativas, presentada por la OLCC el 21 de noviembre. (El 16 de diciembre ya se publicó un boletín más breve sobre una parte concreta de esta orden, que abarcaba las normas relativas al servicio de ventanilla y a la entrega a domicilio).
En el ámbito de los recursos humanos, se han producido varios cambios en la Comisión, entre los que destacan el regreso de Danica Foster a la Comisión como asesora de Normativa, Políticas y Registros Públicos, y la salida de Jason Hanson del cargo de director de Cumplimiento (este puesto clave permanecerá vacante por el momento). También se han producido numerosos cambios dentro de la División de Audiencias Administrativas y en el resto de la Comisión; son demasiados para enumerarlos aquí.
Cáñamo
No hay mucho movimiento. Oregón concedió 285 licencias de cultivo de cáñamo en 2022, lo que supone una caída vertiginosa con respecto al máximo histórico de 1.961 alcanzado en 2019. El número de parcelas de cultivo registradas se desplomó aún más durante ese periodo, pasando de 6.040 a solo 282. A pesar de todo, Oregón sigue siendo un referente en el sector del cáñamo a nivel nacional. El año pasado, la cosecha de Oregón se valoró en 235 millones de dólares en el Informe Nacional sobre el Cáñamo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA); California quedó en un distante segundo lugar, con 61,5 millones de dólares.
Esta tendencia a la baja no puede durar para siempre. El Congreso tiene previsto renovar la Ley Agrícola en 2023. Los cambios que se barajan abarcan desde elevar el «umbral del cáñamo» del 0,3 % de THC al 1,0 % de THC, hasta abordar la regulación de los cannabinoides psicoactivos derivados del cáñamo. Otro gran impulsor será la adopción continuada de textiles y materiales de construcción a base de cáñamo. Aunque el sector del cáñamo en Oregón se ha ralentizado drásticamente, cabe esperar que el estado se mantenga a la vanguardia si la tendencia se invierte.
Varios
Hemos observado algunos movimientos interesantes en los márgenes, que sería un descuido por mi parte dejar de mencionar:
- La tribu Cow Creek siguió avanzando hacia su participación en el mercado del cannabis de Oregón, tras el acuerdo intergubernamental que firmó con el estado de Oregón hace casi dos años
- Se han fusionado tres de las asociaciones locales del sector del cannabis
- Los ingresos por impuestos sobre las ventas de cannabis en Oregón disminuyeron a la par que las ventas, y se siguieron destinando en parte a los programas de la Medida 110
- Curaleaf volvió a ser noticia a nivel local (y en otros lugares) por motivos nada halagüeños
- Altibajos para Dutchie, el «unicornio» del software cannábico de Oregón
Y ya está
Si crees que se me ha pasado por alto algo que merezca la pena mencionar, házmelo saber en los comentarios o envíame un correo electrónico. Siempre hay algo. Mientras tanto, esperemos que el 2023 traiga tiempos mejores para el sector del cannabis en Oregón.
Si quieres leer las entradas anteriores de esta serie, echa un vistazo a las siguientes:
