Debido a la ilegalidad del cannabis a nivel federal, las empresas del sector del cannabis no reciben un trato normal por parte del Gobierno federal (salvo quizá una o dos excepciones, como la NLRB y las directrices de la FinCEN de 2014 sobre el acceso a las instituciones financieras). Obviamente, esto dificulta la capacidad de una empresa del sector del cannabis para operar de forma coherente y fiable, y puede hacer que a estas empresas les resulte difícil destacar realmente a la hora de crear marcas y nombres muy conocidos.
En concreto, otras empresas del sector agrícola, cuya actividad es legal a nivel federal, pueden utilizar libremente el término «orgánico» en sus productos comestibles siempre que cumplan los protocolos y normativas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos («USDA»). No ocurre lo mismo con el cultivador o distribuidor de cannabis medio. Al mismo tiempo, con el fin de ayudar a los cultivadores de cannabis y a otros titulares de licencias relacionadas con el cannabis a garantizar su supervivencia económica y el reconocimiento de sus productos, así como a establecer normas más exhaustivas en materia de calidad de los productos, algunos estados han contemplado la posibilidad de crear programas de certificación «pseudoorgánicos» en virtud de la legislación estatal (como en el estado de Washington). Sin embargo, California está a la vanguardia, ya que es el primer estado en contar con un programa de certificación «orgánico» comparable al federal, que entrará en vigor en 2021.
Volvamos a la legislación federal. Para etiquetar un producto como «ecológico» se suele requerir una certificación efectiva, y dicha certificación está regulada por el USDA. El Congreso estableció los principios generales sobre productos ecológicos en la Ley de Producción de Alimentos Ecológicos, y el USDA define y regula las normas ecológicas específicas. Aunque existen certificaciones alternativas para el cannabis y los productos derivados del cannabis en virtud de diversas leyes estatales, ninguna de ellas está aprobada ni regulada por el USDA y, por lo tanto, no constituyen una certificación ecológica federal oficial (lo cual no ocurrirá a menos que el cannabis se legalice a nivel federal).
A pesar de la legislación federal vigente en materia de certificación ecológica, la Ley de Regulación y Seguridad del Cannabis Medicinal y para Uso de Adultos («MAUCRSA»), el Departamento de Alimentación y Agricultura de California («CDFA») está obligado a establecer, antes del 1 de enero de 2021, un programa de certificación para el cannabis que sea comparable al Programa Nacional Ecológico («NOP») y a la Ley de Alimentación y Agricultura Ecológicas de California. En respuesta a la directiva legal establecida por la MAUCRSA, el CDFA creó el Programa OCal. «OCal» es un término de etiquetado que «identifica los productos comerciales de cannabis de California elaborados de acuerdo con la normativa OCal, que es comparable a la normativa [NOP]». El Programa OCal se encarga de la elaboración y la aplicación de la normativa relativa a los productos vendidos, etiquetados o presentados como «OCal». Para que quede muy claro, «OCal» no significa «ecológico» tal y como se define y utiliza ese término en la legislación federal; en realidad, «OCal» significa productos de cannabis «comparables a los ecológicos» que se venden únicamente en el Estado de California.
Por si te lo has perdido, OCal es un programa de certificación estrictamente voluntario (aunque no se puede utilizar la etiqueta OCal sin la certificación correspondiente). Básicamente, los titulares de licencias de cultivo o distribución pueden solicitar la certificación a través del programa y, si cumplen los requisitos de certificación, el agente certificador (que estará acreditado bien por el NOP o por OCal, y puede ser una «entidad privada» o una administración local la que realice la certificación) designará las operaciones del titular de la licencia como «OCal». OCal aún no está en vigor: aunque el programa ya se ha creado y se ha enviado al público una primera ronda de normas para que presente sus comentarios, esos borradores iniciales de normas aún se están modificando y no se prevé que se aprueben hasta diciembre de este año, entrando en vigor el programa OCal el 1 de enero de 2021. Y si eres un fabricante que desea etiquetar sus productos como «comparables a los ecológicos» según la legislación estatal, también tendrás tu oportunidad, ya que el Departamento de Salud Pública de California también debe establecer un programa similar a OCal antes del 1 de julio de 2021.
¿Qué significa y qué implica realmente la certificación? En el proyecto de normativa publicado por la CDFA en mayo de este año se ofrece una descripción general detallada. A continuación se presentan algunos de los aspectos más destacados de dicha normativa:
- No todos los titulares de licencia pueden obtener la certificación OCal. En concreto, «quedan excluidas las empresas comerciales de cannabis con licencia que no manipulen cannabis ni productos de cannabis no manufacturados destinados a ser etiquetados, vendidos o presentados como OCal... incluyendo... las empresas de distribución si los productos de cannabis OCal no manufacturados: (1) se reciben dentro de un paquete o envase; (2) permanezcan dentro del mismo paquete o envase mientras estén bajo el control del distribuidor, salvo para el muestreo de la Oficina; y (3) se encuentren en un envase etiquetado de conformidad con el artículo 10301(a) del presente capítulo; las empresas de laboratorio; [y] las empresas minoristas.
- Aunque puedas etiquetar tus productos como certificados «OCal», no puedes utilizar el término «orgánico» en ninguna parte de la etiqueta, ya que supondría una infracción de la legislación estatal (por no hablar de la legislación federal), y los productos etiquetados como OCal deben contener un 100 % de componentes o ingredientes certificados OCal. Si etiqueta a sabiendas sus productos como «OCal» sin acreditación o simplemente como «orgánicos», puede recibir multas administrativas del estado de hasta 17 952 dólares por infracción, o de hasta 20 000 dólares por infracción con revocación o suspensión (a partir de la publicación de las normas modificadas del 1 de septiembre).
- Los cultivadores y distribuidores que participan en el programa deben cumplir con requisitos adicionales y más estrictos en materia de mantenimiento de registros, protocolos del sistema (incluida la adopción de un programa de sistemas OCal muy específico que debe utilizarse en las instalaciones autorizadas) y responsabilidad normativa (entre otros, en lo que respecta al seguimiento y la trazabilidad), con el fin de garantizar que puedan demostrar en todo momento el cumplimiento del programa.
- Para poder venderse o etiquetarse como OCal, el cannabis y los productos de cannabis no transformados deben elaborarse o cultivarse sin utilizar: «sustancias e ingredientes sintéticos», salvo lo dispuesto en la Lista Nacional de Sustancias Permitidas y Prohibidas; «sustancias no sintéticas» prohibidas en la Lista Nacional de Sustancias Permitidas y Prohibidas; sustancias cuyo uso en el cannabis esté prohibido por la legislación estatal, según lo determine el Departamento de Regulación de Pesticidas; «métodos excluidos»; radiación ionizante, tal y como se describe en la normativa de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), 21
C.F.R., sección 179.26; y lodos de depuradora. - En lo que respecta específicamente a los cultivadores, no se puede utilizar cualquier parcela de tierra o ubicación si se quiere cumplir con la normativa de OCal, y la tierra o la explotación agrícola también deben gestionarse de formas extremadamente específicas. La tierra o la explotación agrícola deben: (1) haber sido gestionadas para mantener la fertilidad del suelo y los niveles de nutrientes de los cultivos de conformidad con la normativa, lo cual constituye un sistema increíblemente exhaustivo y detallado con prácticas específicas sobre semillas y material vegetal que también incluye requisitos concretos de rotación de cultivos, así como requisitos y prohibiciones en materia de fertilizantes y plaguicidas; (2) no haber tenido sustancias prohibidas en ella ni haberlas aplicado durante un periodo de tres años inmediatamente anterior a la cosecha del cannabis; y (3) contar con límites y zonas de seguridad bien definidos y diferenciados en el campo o la parcela agrícola del operador para evitar la aplicación involuntaria de una sustancia prohibida al cultivo o el contacto con una sustancia prohibida aplicada en terrenos colindantes que no estén gestionados de forma ecológica.
- Un sello específico de OCal solo se puede utilizar en determinados productos en función del color de fondo. Estas son las dos opciones que tienes hasta ahora:
- Conseguir la certificación no va a ser precisamente la tarea más fácil del mundo, ya que los solicitantes tendrán que demostrar que cumplen los requisitos del programa mediante un proceso de solicitud independiente (que incluye la revisión de un programa de sistemas OCal propuesto y elaborado por el solicitante) que conlleva una inspección in situ bastante rigurosa por parte del agente estatal o certificador antes de que se conceda la certificación.
- La tasa de solicitud es de 500 dólares, y además deberás pagar por el tiempo que dedique el agente certificador a completar el proceso de acreditación, a 55 dólares la hora; recibirás la factura por ese tiempo una vez que se determine que cumples los requisitos para la acreditación y deberás pagarla en un plazo de 10 días desde su recepción para poder obtener efectivamente la acreditación. Además, existen tasas fijas de renovación del registro para los agentes certificadores que aumentan con el tiempo, dependiendo de cuándo te registres a partir de 2021 y en adelante.
El 1 de septiembre, la CDFA publicó una normativa modificada relativa al Programa OCal. La normativa modificada es casi idéntica a la propuesta de mayo de este año, con algunas excepciones destacadas que aclaran: (1) que los honorarios de un agente certificador deben ser «razonables» y estar debidamente documentados para que el solicitante pueda abonarlos, según lo establecido en el apartado 8 anterior; (2) las sanciones y multas por infracciones deliberadas; (3) que los resultados de los análisis de productos agrícolas en los que se detecten pesticidas, residuos o contaminantes que superen los «límites reglamentarios» de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) o de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) no tienen que ser comunicados al Estado por parte del agente certificador (lo cual tiene sentido, ya que no existen tales normas para el cannabis en ninguna de esas agencias). El público puede enviar comentarios a la CDFA sobre estas normas modificadas hasta el 15 de septiembre.
Con la llegada de las normas modificadas, que reflejan prácticamente las normas propuestas, y teniendo en cuenta que ya estamos en septiembre, es probable que ya estemos ante la mayor parte del programa OCal. A su vez, los cultivadores y distribuidores deberían estar preparándose ya para la certificación OCal, ya que sin duda no será una tarea fácil de llevar a cabo. Sin embargo, la cuestión aquí es que la certificación del estado de California intentará estar a la altura de la certificación federal (aunque la semántica jurídica en torno al término «orgánico» no coincida del todo) y, con suerte, redundará en beneficio a largo plazo de los cultivadores, los distribuidores y los consumidores. Ya veremos.
