California tiene el mayor mercado legal de cannabis del mundo: su economía es mayor que la de algunas naciones pequeñas. Pero aunque el mercado regulado del Estado Dorado es enorme, su mercado ilegal es mucho mayor.
California tiene un gran problema de mercado ilegal de cannabis
Ya en 2019, cité informes según los cuales había 3.000 negocios ilegales en el estado. Otros informes del año pasado estimaron que el mercado ilegal era solo el doble del tamaño del mercado legal. Según una estimación más reciente, 2/3 de las ventas son ventas del mercado ilegal. Esto no es bueno. Uno esperaría que un estado con un mercado tan robusto y con tantas ganas de regulación hiciera algo al respecto. Pero no lo ha hecho. Y no lo hará.
Volvamos atrás y veamos por qué estamos en este lío en primer lugar. El cannabis es ilegal a nivel federal. California no abrió la licencia recreativa estatal hasta 2018. Antes de eso, y con algunas excepciones para uso medicinal, todo el cannabis era ilegal. Desde el punto de vista del estado, en realidad hay dos formas a grandes rasgos de conseguir que los operadores heredados entren en el mercado legal.
Opción 1: Facilitar el acceso al mercado legal del cannabis
En primer lugar, el Estado podría haber facilitado mucho la entrada en el mercado legal (algo sobre lo que he escrito al menos desde 2019). Muy claramente eso no sucedió. Se necesitan cientos de miles de dólares en arrendamiento, mejoras en la propiedad y permisos locales y estatales solo para abrir una tienda. Ese proceso lleva AL MENOS varios meses, y probablemente más de un año.
Cuando un operador del mercado legal se pone a trabajar, a menudo tiene deudas de seis a siete cifras, está sujeto a abrumadores impuestos estatales, locales y federales y se enfrenta a una importante competencia en el mercado ilegal. El Estado conoce este problema desde hace tiempo, pero no ha hecho prácticamente nada para facilitar el acceso al mercado legal. En todo caso, se ha vuelto más complicado desde 2018, ya que cosas como las licencias provisionales están desapareciendo.
Opción 2: Desincentivar el mercado ilegal de cannabis
Esto nos lleva a la segunda opción: la aplicación de la ley. Independientemente de que la represión del mercado ilegal sea buena o mala, todos estamos de acuerdo en que si un Estado hace que la participación en el mercado legal sea tan poco atractiva, persistirá un mercado ilegal masivo. Y a menos que ese mercado ilegal sea reprimido de alguna manera, no sólo crecerá, sino que se agravará. Cabría esperar que un estado como California, con sus enormes tasas impositivas sobre el cannabis y la capacidad de imponer sanciones masivas a los operadores ilegales, se viera incentivado a proteger celosamente a los operadores de cannabis con licencia.
La elección de California: no hacer nada
Ahora bien, si lees los tuits o los comunicados de prensa de los reguladores del cannabis, es posible que te engañen y pienses que el Estado está contraatacando con fuerza. Después de todo, el Estado impuso una multa civil de 128 millones de dólares a un antiguo licenciatario por supuestas actividades ilegales en el mercado. Pero esa multa es la excepción, ni siquiera se acerca a la norma. De hecho, si nos fijamos en las estadísticas reales, veremos una imagen muy diferente.
Por ejemplo, estas son las estadísticas publicadas por el Departamento de Control del Cannabis la semana pasada:
| Operaciones de la UCETF | Q1 2023 | Q2 2023 | Variación porcentual |
| Órdenes de registro notificadas | 21 | 92 | 338% |
| Libras de cannabis incautadas | 31,912 | 66,315.01 | 108% |
| Valor al por menor de los productos de cannabis incautados | $52,644,020.50 | $109,277,688.94 | 108% |
| Plantas de cannabis erradicadas | 52,529 | 120,970 | 130% |
| Armas de fuego incautadas | 4 | 19 | 375% |
| Dinero incautado | $12,602 | $223,809 | 1776% |
En otras palabras, en el mayor mercado de cannabis del mundo, en un mercado en el que las ventas ilegales eclipsan a las legales por un margen de quizás 2:1 o incluso 3:1, el Estado emitió la friolera de... 92 órdenes de registro en cuestión de tres meses. Piensen en esto. Eso es una por día. Y esto es más del triple de las 21 órdenes servidas en todo el período de tres meses antes de eso.
No debería ser tan difícil para el Estado perseguir el mercado ilegal. Probablemente podría encontrar 92 dispensarios ilegales en grandes ciudades de California en una tarde en Google. Por qué los reguladores aparentemente no pueden hacer esto es desconcertante.
Debo aclarar que no se trata sólo de la aplicación de la ley. El Estado no ha hecho mucho más para hacer mella en el mercado ilegal. Sí, ha aprobado leyes que otorgan al Estado severos poderes para hacer cumplir la ley. Pero no las utiliza. Más allá de eso, el único ejemplo real que se me ocurre es cuando los reguladores exigieron a los minoristas que mostraran códigos QR que enlazaran con sus licencias. Sí, alguien de arriba pensó que esto serviría para algo. Como era de esperar, no ha servido para nada, salvo para añadir otro requisito más a la ya de por sí bizantina normativa a la que se enfrentan los titulares de licencias.
Una simple recomendación
Para que quede claro, no soy partidario de la imposición. Creo que los incentivos funcionan mucho más que los desincentivos. Si el Estado quisiera eliminar el mercado ilegal de cannabis, nunca debería haber exigido costosas licencias ni permitido el control local. Pero en este momento, no es realista pensar que el Estado vaya a hacer cosas como eliminar las licencias o los impuestos o acabar con el control local. Incluso dejando de lado las dificultades para cambiar la ley, demasiada gente ha gastado demasiado dinero en obtener licencias. ¿Se les puede culpar por querer que el mercado siga siendo pequeño?
Si el Estado no va a hacer eso, entonces tiene que adoptar la aplicación de la ley, pero con una gran advertencia. La represión por sí sola no funcionó durante la prohibición, y no funcionará aquí. Si el Estado quiere reducir el mercado ilegal, combinará incentivos y desincentivos. En este modelo, eliminaría requisitos sin sentido, como el periodo de venta de 6 de la mañana a 10 de la noche, que el mercado ilegal obviamente ignora. También sería mucho más agresivo a la hora de confiscar productos sin licencia, aunque no necesariamente metiera a la gente entre rejas durante décadas (que no debería).
California afirma que se preocupa por su mercado de cannabis, pero nunca ha intentado seriamente combatir el mercado ilegal. Esto es una mancha en los reguladores del estado. Si el estado quiere ayudar de manera significativa a solucionar los innumerables problemas que plagan su industria del cannabis, debería empezar por averiguar qué hacer con el mercado ilegal. Y rápido.
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