California cuenta con el mayor mercado legal de cannabis del mundo; su economía es mayor que la de algunos países pequeños. Pero, aunque el mercado regulado del «Estado Dorado» es enorme, su mercado ilegal es mucho mayor.
California tiene un grave problema con el mercado ilegal del cannabis
Ya en 2019, cité informes que indicaban que había 3.000 negocios ilegales en el estado. Otros informes del año pasado estimaban que el mercado ilegal solo duplicaba el tamaño del mercado legal. Según una estimación más reciente, dos tercios de las ventas corresponden al mercado ilegal. Esto no es nada bueno. Cabría esperar que un estado con un mercado tan sólido y con tantas ganas de regular tomara medidas al respecto. Pero no lo ha hecho. Y no lo hará.
Demos un paso atrás y analicemos por qué nos encontramos en esta situación. El cannabis es ilegal a nivel federal. California no abrió el proceso de concesión de licencias estatales para el consumo recreativo hasta 2018. Antes de eso, y salvo algunas excepciones para uso medicinal, todo el cannabis era ilegal. Desde el punto de vista del estado, existen realmente dos estrategias generales para lograr que los operadores tradicionales se incorporen al mercado legal.
Opción 1: Facilitar el acceso al mercado legal del cannabis
En primer lugar, el Estado podría haber facilitado enormemente el acceso al mercado legal (algo sobre lo que llevo escribiendo al menos desde 2019). Es evidente que eso no ha sido así. Se necesitan cientos de miles de dólares en alquileres, reformas inmobiliarias y tramitación de permisos locales y estatales solo para abrir un local. Ese proceso lleva, como mínimo, varios meses, y probablemente más de un año.
Para cuando un operador del mercado legal empieza a trabajar, suele tener una deuda de entre seis y siete cifras, está sujeto a unos impuestos estatales, locales y federales abrumadores y se enfrenta a una importante competencia del mercado ilegal. El Estado conoce este problema desde hace tiempo, pero no ha hecho prácticamente nada para facilitar el acceso al mercado legal. Si acaso, la situación se ha complicado aún más desde 2018, ya que se están eliminando medidas como las licencias provisionales.
Opción 2: Desincentivar el mercado ilegal del cannabis
Esto nos lleva a la segunda opción: la represión. Independientemente de si se considera que la represión del mercado ilegal es positiva o negativa, todos estamos de acuerdo en que, si un estado hace que participar en el mercado legalresultetanpoco atractivo, seguirá existiendo un mercado ilegal de grandes dimensiones. Y a menos que se tome medidas contra ese mercado ilegal de alguna manera, no solo crecerá, sino que se agravará. Cabría esperar que un estado como California, con sus enormes tipos impositivos sobre el cannabis y la capacidad de imponer sanciones masivas a los operadores ilegales, tuviera incentivos para proteger celosamente a los operadores de cannabis con licencia.
La decisión de California: no hacer nada
Ahora bien, si lees los tuits o los comunicados de prensa de las autoridades reguladoras del cannabis, podrías caer en el error de pensar que el Estado realmente estaba tomando medidas enérgicas. Al fin y al cabo, el Estado impuso una multa civil de 128 millones de dólares a un antiguo titular de licencia por presuntas actividades ilegales en el mercado. Pero esa multa es la excepción, ni mucho menos la norma. De hecho, si analizas detenidamente las estadísticas reales, verás un panorama muy diferente.
Por ejemplo, estas son las estadísticas publicadas por el Departamento de Control del Cannabis la semana pasada:
| Operaciones de la UCETF | Q1 2023 | Q2 2023 | Variación porcentual |
| Se han ejecutado órdenes de registro | 21 | 92 | 338% |
| Kilos de cannabis incautados | 31,912 | 66,315.01 | 108% |
| Valor de venta al público de los productos de cannabis incautados | $52,644,020.50 | $109,277,688.94 | 108% |
| Plantas de cannabis erradicadas | 52,529 | 120,970 | 130% |
| Armas de fuego incautadas | 4 | 19 | 375% |
| Dinero incautado | $12,602 | $223,809 | 1776% |
En otras palabras, en el mayor mercado de cannabis del mundo, un mercado en el que las ventas ilegales superan a las legales en una proporción de quizás 2 a 1 o incluso 3 a 1, el Estado dictó la friolera de… 92 órdenes de registro en tan solo tres meses. Piénsalo. Eso es una al día. Y es más del triple de las 21 órdenes dictadas en todo el trimestre anterior.
Al Estado no debería resultarle tan difícil perseguir el mercado ilegal. Probablemente yo mismo podría encontrar 92 dispensarios ilegales en las grandes ciudades de California en una sola tarde con Google. Es incomprensible que, al parecer, las autoridades reguladoras no sean capaces de hacerlo.
Debo dejar claro que no se trata solo de la aplicación de la ley. El Estado no ha hecho prácticamente nada más para hacer mella en el mercado ilegal. Sí, ha aprobado leyes que le otorgan amplios poderes de control. Pero no los va a utilizar. Aparte de eso, el único ejemplo concreto que me viene a la mente es cuando las autoridades reguladoras exigieron a los minoristas que mostraran códigos QR que enlazaran con sus licencias. Sí, alguien de alto rango pensó que esto realmente serviría de algo. Como era de esperar, no ha servido para nada, salvo para añadir otro requisito más a las ya de por sí complicadas regulaciones a las que se enfrentan los titulares de licencias.
Una sencilla recomendación
Para que quede claro, no soy partidario de las medidas coercitivas. Creo que los incentivos funcionan mucho mejor que los desincentivos. Si el Estado quisiera eliminar el mercado ilegal del cannabis, nunca debería haber exigido costosas licencias ni haber permitido el control local. Pero, en este momento, no es muy realista pensar que el Estado vaya a hacer cosas como eliminar las licencias o los impuestos, o acabar con el control local. Incluso dejando de lado las dificultades para cambiar la ley, hay demasiada gente que ha gastado demasiado dinero en conseguir licencias. ¿Se les puede culpar por querer mantener el mercado reducido?
Si el Estado no va a hacer eso, entonces debe apostar por la aplicación de la ley,pero conuna salvedad importante. La aplicación de la ley por sí sola no funcionó durante la Ley Seca, y tampoco funcionará aquí. Si el Estado quiere reducir el mercado ilegal, deberá combinar incentivos y desincentivos. En este modelo, se eliminarían requisitos absurdos como el horario de venta de 6:00 a 22:00, que el mercado ilegal obviamente ignora. También se actuaría de forma mucho más agresiva en la incautación de productos sin licencia, aunque eso no implicara necesariamente encarcelar a la gente durante décadas (lo cual no debería hacerse).
California afirma que se preocupa por su mercado del cannabis, pero nunca ha intentado seriamente combatir el mercado ilegal. Esto supone una mancha para los organismos reguladores del estado. Si el estado quiere contribuir de forma significativa a resolver la miríada de problemas que afectan a su industria del cannabis, debería empezar por decidir qué hacer con el mercado ilegal. Y rápido.
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