Hoy vamos a hablar de Matthew Price, el empresario de marihuana de Oregón que va a ir a la cárcel por delitos fiscales. Esta historia tuvo mucha repercusión cuando se dio a conocer el mes pasado, en parte porque era el primer proceso judicial conocido por delitos fiscales contra el propietario de un negocio de marihuana con licencia, y en parte porque Price era bastante conocido en Oregón. En su día formó parte del comité asesor de normas de la Comisión de Control de Bebidas Alcohólicas de Oregón (OLCC) para la venta al por menor de cannabis, y era propietario de tres dispensarios. Parece que había tenido un buen comienzo.
Bueno, ya no. Además de los siete meses de prisión, Price fue condenado a pagar al Servicio de Impuestos Internos (IRS) 262 776 dólares en concepto de restitución por los casi un millón de dólares en ingresos imponibles que obtuvo entre 2011 y 2014. Probablemente nunca se le permitirá volver a participar en el programa de la OLCC, dada la reciente endurecimiento de las medidas de la agencia y su autoridad para prohibir a cualquier persona con una condena federal «sustancialmente relacionada con la idoneidad y la capacidad del solicitante» obtener una licencia.
En términos generales, las empresas dedicadas al cannabis están sujetas a numerosos impuestos en virtud del artículo 280E del Código Fiscal Interno (IRC). Como abogados especializados en el sector del cannabis, colaboramos con contables públicos y otros profesionales para intentar mitigar la carga fiscal de nuestros clientes, pero al fin y al cabo, esa carga siempre está ahí. Las obligaciones fiscales no terminan a nivel federal, por supuesto: la mayoría de los estados tienen programas de impuestos sobre la renta, y todos los estados con programas legales de cannabis parecen recaudar impuestos adicionales sobre la venta de marihuana. En Oregón, por ejemplo, ese impuesto sobre las ventas debe ser depositado en garantía por los minoristas de la OLCC y pagado al Departamento de Hacienda del estado. En cuanto a Matthew Price, las noticias no mencionaron si él también estaba eludiendo esos pagos.
Desde 2010, hemos asesorado a empresas de cannabis legales en el estado y hemos visto muchas artimañas en lo que respecta a los impuestos. Hemos visto a malos abogados aconsejar a sus clientes que no paguen impuestos, basándose en la teoría de que los programas fiscales violan los derechos de los empresarioscontra la autoincriminación. Hemos visto a empresas intentar reclamar la condición de «sin ánimo de lucro» y eludir así el pago de impuestos, a pesar de la imposibilidad de obtener una exención del Servicio de Impuestos Internos (IRS). Y hemos visto muchas estratagemas de «empresas de gestión», la mayoría de las cuales son absurdas. Al fin y al cabo, un nivel básico de impuestos es inevitable.
Curiosamente, y de manera acertada, el juez de este caso no pareció tratar a Price de manera diferente por el hecho de que sus ingresos provinieran de la venta de cannabis. Se informó de que los fiscales federales solicitaron al juez que fuera duro con Price, con el fin de enviar un mensaje a la industria de la marihuana. El juez no aceptó esa petición:
El hecho de que el producto en cuestión sea marihuana no tiene ninguna relevancia para mí a la hora de dictar sentencia», afirmó el juez. «Para mí, se trata de un caso fiscal».
Eso no impidió que el Departamento de Justicia se jactara un poco, pero es alentador ver que los empresarios del cannabis son tratados como cualquier otra persona,al menos en teoría, para bien o para mal. En ese sentido, a menudo hemos dicho en este blog que el hecho de que alguien infrinja una ley federal al comerciar con cannabis no significa que sea una buena idea infringir todas las demás. Y siempre aconsejamos a los empresarios que gestionen sus negocios de cannabis como negocios reales. Eso incluye pagar impuestos.
