Como país con la mayor economía del mundo, Estados Unidos ofrece algunas de las mejores oportunidades de negocio del mundo. Sin embargo, el sistema jurídico estadounidense también puede plantear complejos obstáculos normativos a las empresas extranjeras. Saber desenvolverse en estas complejidades legales es fundamental para las empresas extranjeras que desean minimizar los riesgos y operar con éxito en el amplio panorama comercial estadounidense.
El objetivo de esta guía es proporcionar a las empresas extranjeras un conocimiento práctico del marco jurídico estadounidense y de las leyes fundamentales que suelen afectar a la actividad empresarial extranjera en Estados Unidos o incluso en relación con este país. Para ello, destaca los ámbitos del Derecho estadounidense con los que las empresas extranjeras se encuentran habitualmente a la hora de establecerse y desarrollar sus operaciones en Estados Unidos. Un buen conocimiento de temas como las entidades mercantiles, la contratación, los impuestos, la propiedad intelectual, la inmigración, el derecho laboral y la responsabilidad por productos defectuosos puede ayudar a las empresas extranjeras a evitar problemas legales a medida que crecen en Estados Unidos.
Aunque es imprescindible contar con un abogado local a la hora de hacer negocios en Estados Unidos, disponer de unos conocimientos jurídicos básicos permite a las empresas extranjeras comunicar de manera eficaz sus necesidades a su asesor jurídico estadounidense, comprender la importancia del asesoramiento prestado y tomar mejores decisiones comerciales que se ajusten a la realidad jurídica estadounidense.
Con la combinación adecuada de preparación, colaboraciones y cumplimiento normativo, las empresas extranjeras pueden aprovechar todas las oportunidades que ofrece Estados Unidos y, al mismo tiempo, evitar riesgos legales innecesarios. Esta guía sirve como punto de partida para adquirir los conocimientos jurídicos necesarios para que eso sea posible.
El sistema jurídico de los Estados Unidos
Estados Unidos tiene un sistema de gobierno federal. Esto significa que las leyes se promulgan a nivel nacional (federal), estatal y local. Las leyes «locales» son aquellas promulgadas por las ciudades y los condados que se aplican en esas regiones geográficas. Los 50 estados (junto con los territorios de EE. UU. y el Distrito de Columbia) tienen sus propias leyes estatales y locales que se aplican en esas jurisdicciones. Algunas áreas del derecho, como las patentes y los derechos de autor, se rigen exclusivamente por la legislación federal. Muchas otras leyes, incluidas las que regulan los contratos, las relaciones laborales y las transacciones comerciales, son establecidas principalmente por cada estado. Y muchas otras áreas del derecho están reguladas tanto por la legislación federal como por la estatal. Al hacer negocios en EE. UU., las empresas extranjeras deben ser conscientes de que están sujetas a estos sistemas paralelos de leyes, que a menudo difieren de un estado a otro.
Opciones de forma jurídica
Una empresa extranjera que se establezca en Estados Unidos debe decidir qué forma jurídica adoptará para llevar a cabo sus operaciones en el país. Las formas jurídicas más comunes son las sociedades anónimas, las sociedades de responsabilidad limitada (LLC) y las sociedades colectivas. Cada forma jurídica tiene sus propias ventajas, y la elección de la forma más adecuada depende de factores jurídicos y empresariales específicos de cada caso. Cada tipo de entidad debe constituirse de acuerdo con la legislación del estado en el que se constituya. Todos los tipos de entidades, excepto las sociedades colectivas, requieren la presentación de documentos constitutivos ante el gobierno estatal.
Sucursal
Una empresa extranjera no está obligada a desarrollar su actividad en EE. UU. a través de una entidad estadounidense, sino que puede abrir una sucursal. Sin embargo, por lo general no se recomienda hacerlo por motivos fiscales y de responsabilidad. Una sucursal, a diferencia de una filial, no es una entidad jurídica independiente de la empresa matriz. Se considera que una sucursal es la propia empresa extranjera la que opera en EE. UU. Si una empresa extranjera establece una sucursal en EE. UU. y opera en el país, se considera que toda la empresa está «operando» en EE. UU. Esto puede someter a la empresa a tributación sobre todos los ingresos obtenidos, en lugar de limitar la tributación a los ingresos de la sucursal. Además, la responsabilidad de la empresa extranjera no se limita a la responsabilidad incurrida a nivel de la sucursal. Por consiguiente, las empresas extranjeras que llegan a los EE. UU. no suelen optar por abrir una sucursal a menos que un abogado estadounidense les aconseje específicamente que lo hagan. Seleccionar una de las formas de entidad que se analizan a continuación suele ser más ventajoso que abrir una sucursal.
Empresas
Muchas empresas extranjeras operan en Estados Unidos como sociedades anónimas. Las sociedades anónimas se constituyen con arreglo a la legislación estatal, y cada estado tiene sus propias normas para su creación y funcionamiento. En EE. UU., una sociedad anónima puede constituirse con arreglo a la legislación de un estado y tener su sede social en otro estado. Una opción lógica es constituir la sociedad en el estado donde la empresa tiene previsto establecer sus operaciones. El estado de Washington es una opción popular para la constitución de sociedades debido a sus leyes predecibles y favorables a las empresas. El Código Uniforme de Organizaciones Empresariales de Washington y la Ley de Sociedades Anónimas de Washington regulan la constitución de una sociedad anónima en Washington.
Para constituir una sociedad anónima, es necesario presentar una escritura de constitución ante el Secretario de Estado —normalmente por vía telemática— del estado elegido. En la mayoría de los estados, los propietarios (también denominados «accionistas») de una sociedad anónima eligen a los consejeros, quienes establecen la política de la empresa y nombran a los directivos, tales como el presidente, el vicepresidente, el secretario y el tesorero. Los consejeros de una sociedad anónima estadounidense pueden ser ciudadanos extranjeros, pero deben ser personas físicas y no sociedades extranjeras. Las normas de funcionamiento de la sociedad suelen figurar en los estatutos escritos de la empresa. La estructura interna y los estatutos de las sociedades son similares en todas las jurisdicciones, pero pueden adaptarse para satisfacer las necesidades específicas de cada empresa.
La forma jurídica más habitual es la denominada «sociedad de tipo C». Las sociedades de tipo C tributan al tipo impositivo del impuesto de sociedades, de forma independiente de los propietarios de la empresa. Esto significa que los beneficios distribuidos en forma de pagos a los propietarios se gravan dos veces: primero a nivel de la sociedad y, posteriormente, a nivel de los propietarios. Las empresas estadounidenses pueden evitar esta doble imposición optando por ser tratadas como una «sociedad de tipo S», que es una entidad de «transmisión» a efectos del impuesto federal. Sin embargo, una empresa extranjera no puede optar por ser tratada como una sociedad S.
La legislación estadounidense considera a las sociedades como personas jurídicas, lo que significa que una sociedad puede celebrar contratos, demandar y ser demandada, y asumir sus propias responsabilidades al igual que una persona física. En general, los propietarios individuales pueden eludir la responsabilidad personal por las acciones de la sociedad y, en caso de insolvencia, la sociedad puede declararse en quiebra sin poner en riesgo los activos personales de los propietarios. Sin embargo, es importante que los propietarios cumplan con las formalidades societarias y mantengan la separación entre sus asuntos personales y los de la empresa, a fin de evitar que los acreedores impongan responsabilidad a los administradores y propietarios a título personal. La protección frente a la responsabilidad personal de los administradores y propietarios es una de las características más importantes de una sociedad.
Sociedades de responsabilidad limitada
Otra opción es constituir una sociedad de responsabilidad limitada (LLC). Al igual que una sociedad anónima, una LLC se constituye mediante su inscripción en la Secretaría de Estado del estado en el que se vaya a crear la empresa. Al igual que una sociedad anónima, una LLC se rige por las leyes del estado en el que se constituye. Una LLC debe tener al menos un socio, y los socios no tienen por qué ser personas físicas.
Las sociedades de responsabilidad limitada (LLC) ofrecen flexibilidad en cuanto a la forma de financiar y gestionar la empresa. Los propietarios de una LLC —denominados «socios»— suelen diseñar y redactar un «acuerdo operativo» que rige el funcionamiento y la organización de la LLC. Aunque la mayoría de las empresas optan por redactar un acuerdo operativo, hacerlo es opcional. Por ejemplo, según la legislación de Washington, los socios no están obligados a adoptar un acuerdo por escrito, pero sin un acuerdo operativo, la LLC se regirá por las disposiciones predeterminadas establecidas por los estatutos del estado de Washington. Del mismo modo, si el acuerdo operativo omite ciertas disposiciones, se aplicarán las disposiciones predeterminadas de la ley de LLC de Washington.
A diferencia de las sociedades anónimas, las sociedades de responsabilidad limitada (LLC) pueden optar por tributar como una sociedad anónima o por que los ingresos se «transfieran» a los socios y se graven a nivel de estos. Muchas empresas extranjeras prefieren tributar a nivel de la sociedad para evitar que las distribuciones a los socios se reflejen en sus declaraciones de la renta personales.
Al igual que una sociedad anónima, una sociedad de responsabilidad limitada (LLC) tiene una personalidad jurídica independiente de la de sus socios. Por lo tanto, la responsabilidad personal de los socios se limita a sus aportaciones. Al igual que en el caso de las sociedades anónimas, los acreedores solo pueden embargar los bienes personales de los socios en circunstancias excepcionales, cuando estos ignoran la personalidad jurídica independiente de la sociedad o utilizan la LLC como una sociedad ficticia para eludir la responsabilidad de una sociedad matriz.
Colaboraciones
Una empresa extranjera también puede constituir una sociedad colectiva mediante un acuerdo con otra parte para desarrollar actividades comerciales conjuntamente en los Estados Unidos. Aunque no se exige un acuerdo por escrito para constituir una sociedad colectiva, es recomendable formalizar el acuerdo mediante un contrato escrito. Las sociedades colectivas no ofrecen las mismas ventajas en materia de responsabilidad que las sociedades anónimas y las sociedades de responsabilidad limitada (LLC). Las empresas extranjeras también deben saber que las sociedades pueden constituirse mediante acuerdo verbal o por la práctica, sin necesidad de presentar ninguna documentación ante el estado. En algunos casos, una sociedad puede constituirse de forma involuntaria a través de un acuerdo informal para llevar a cabo una actividad comercial concreta con otra persona. Las empresas extranjeras deben contratar a un abogado desde el principio para evitar estos malentendidos.
Servicios bancarios en Estados Unidos para empresas extranjeras
Puede resultar difícil abrir una cuenta bancaria en Estados Unidos para una entidad extranjera que no tenga presencia en el país. Incluso cuando una persona física o jurídica extranjera ha constituido una entidad estadounidense, no es raro que los bancos de Estados Unidos se muestren más dispuestos a conceder préstamos a las empresas estadounidenses que a sus homólogas extranjeras. Una vez que una empresa extranjera lleva un tiempo operando con éxito en Estados Unidos, suele tener un mayor acceso al capital a través de los bancos estadounidenses.
Inmigración empresarial en EE. UU.
Todos los extranjeros que vengan a Estados Unidos a trabajar deben obtener un permiso para hacerlo en forma de visado. La legislación estadounidense en materia de visados es compleja y de competencia exclusivamente federal. Los estados no regulan ni expiden visados. Los visados son expedidos por las embajadas y consulados de Estados Unidos en el extranjero. Muchos tipos de visados, incluida la mayoría de los visados de trabajo, requieren la aprobación del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.
Es importante que los extranjeros obtengan el tipo de visado adecuado para su estancia en EE. UU. Existen numerosas categorías de visados de trabajo para entrar en EE. UU., y hay categorías específicas para inversores, visitantes de negocios y empleo con patrocinador. Muchas entidades que establecen una empresa en EE. UU. solicitan el asesoramiento de un abogado especializado en inmigración estadounidense para elegir la categoría de visado adecuada y evitar errores en la solicitud.
Cada uno de los numerosos tipos de visados tiene requisitos distintos y permite diferentes duraciones de estancia autorizadas en EE. UU. Por ejemplo, el visado de no inmigrante E-2 permite la entrada en EE. UU. a personas procedentes de países con los que EE. UU. tiene un tratado de comercio y navegación, siempre que el solicitante invierta una cantidad considerable de capital en una entidad estadounidense. La persona debe tener como único objetivo entrar en EE. UU. para desarrollar y dirigir la entidad de inversión. También se pueden obtener visados independientes para los empleados y familiares de los titulares de visados E-2 que cumplan los requisitos. Una persona que cumpla los requisitos puede permanecer en EE. UU. con un visado E-2 durante una estancia inicial de 2 años, y las solicitudes de prórroga de la estancia pueden concederse por períodos adicionales de 2 años.
Es fundamental que los empresarios extranjeros y sus empleados cumplan los requisitos de su visado específico, ya que cualquier incumplimiento puede dar lugar a la expulsión de los Estados Unidos o a la denegación de la reentrada en el país.
Derecho contractual de los Estados Unidos
Los contratos suelen regirse por la legislación estatal. En términos generales, si las partes celebran un acuerdo por escrito, los tribunales interpretarán dicho acuerdo basándose en el texto literal del documento, la conducta de las partes, los usos del sector y la legislación aplicable. Sin embargo, los 50 estados han adoptado alguna variante del Código Comercial Uniforme (UCC), que por lo general se aplica a cualquier contrato de venta de bienes por un valor superior a 500 dólares. A la hora de interpretar dichos contratos, los tribunales se basarán en las disposiciones del UCC para subsanar las lagunas que las partes no hayan abordado en su acuerdo.
No todos los países exigen una contraprestación para la celebración de un contrato, pero en Estados Unidos un acuerdo sin contraprestación carece de validez. Para que se considere contraprestación, las partes deben acordar una prestación o una promesa de contraprestación. Por ejemplo, la contraprestación puede consistir en dinero, la prestación de un servicio, la abstención de realizar una acción o la modificación de un derecho legal.
La negociación y el papel de tu abogado
Es habitual que los asesores jurídicos participen desde el principio en la negociación y redacción de los contratos. Los asesores de cada una de las partes suelen intercambiar numerosas versiones de los acuerdos con modificaciones marcadas en rojo antes de llegar a un acuerdo definitivo. Las empresas extranjeras deben sentirse cómodas con esta dinámica cuando trabajen con empresas estadounidenses y, a menudo, les resultará beneficioso contar con asesoramiento jurídico antes de acordar los puntos clave de la operación.
Legislación aplicable y jurisdicción
Dado que los contratos en Estados Unidos se rigen por la legislación estatal, todos los contratos deben incluir una cláusula de «elección de la ley aplicable» que designe la legislación de qué estado se aplicará para interpretar el acuerdo. Del mismo modo, un contrato puede incluir una cláusula de «elección de la jurisdicción» que designe el estado en el que se podrá interponer una demanda para hacer cumplir el contrato. Establecer estas opciones aporta previsibilidad y evita litigios en jurisdicciones desconocidas o lejanas.
Impuestos de Estados Unidos relacionados con empresas extranjeras
Dada la complejidad de la legislación fiscal estadounidense, es fundamental que todas las empresas que operan en Estados Unidos cuenten con una planificación fiscal minuciosa y con asesoramiento especializado. Las empresas en Estados Unidos están sujetas a impuestos federales, estatales y locales independientes. El Gobierno federal, a través del Servicio de Impuestos Internos (IRS), recauda el impuesto sobre la renta, el impuesto sobre las ganancias de capital, el impuesto sobre los dividendos, los intereses y otros ingresos pasivos, así como las cotizaciones sociales de los empleados. Es probable que las empresas también tengan que cumplir con algunas obligaciones fiscales adicionales en el estado en el que desarrollan su actividad.
Cómo obtener un número EIN del IRS
Una empresa nueva debe obtener un Número de Identificación del Empleador (EIN) del Servicio de Impuestos Internos. El EIN es necesario para presentar la declaración de impuestos y para identificar a la empresa. A menudo se exige este número antes de que una empresa pueda realizar operaciones comerciales o abrir una cuenta bancaria. Para obtener un EIN, el solicitante debe rellenar el formulario «SS-4». Esto puede hacerse en línea (www.irs.gov), por correo postal o por fax. Sin embargo, los extranjeros que no dispongan de un Número de Identificación Fiscal Individual (ITIN) no pueden utilizar el servicio en línea para obtener un EIN. Las solicitudes internacionales pueden realizarse por teléfono llamando al 267-941-1099 para obtener el EIN. La persona que realice la llamada debe estar autorizada para recibir el EIN y para responder a preguntas relacionadas con el formulario SS-4.
Convenios fiscales
Estados Unidos es parte de convenios fiscales bilaterales con numerosos países extranjeros. Si su país de origen tiene un convenio fiscal con Estados Unidos, dicho convenio debe consultarse como herramienta principal de planificación fiscal. Estos convenios presentan diferencias significativas, pero, en general, tienen por objeto evitar la doble imposición y la evasión fiscal, así como facilitar el comercio entre países. Muchos convenios establecen las condiciones en las que una empresa extranjera tiene un «establecimiento permanente» en EE. UU., lo que influye en si la empresa estará sujeta al impuesto federal sobre la renta. Si una disposición de un convenio fiscal pertinente da lugar a que una empresa extranjera deba pagar menos impuesto federal sobre la renta, este beneficio debe reclamarse en la declaración del impuesto federal sobre la renta de la empresa y debe citarse la disposición específica en el formulario de la declaración. El incumplimiento de este requisito puede acarrear sanciones importantes. Operar a través de una entidad estadounidense, como una sociedad anónima, elimina algunas de las preocupaciones sobre la doble imposición que las empresas extranjeras resuelven mediante los tratados fiscales.
Impuesto sobre sociedades
Una sociedad constituida en Estados Unidos está sujeta al impuesto federal sobre la renta por todos los ingresos que obtenga en cualquier parte del mundo. El impuesto se aplica sobre la base imponible neta, que corresponde a los ingresos brutos menos las deducciones admisibles. Los contribuyentes disponen de una amplia variedad de deducciones, y las normas que las regulan son complejas. Las empresas de determinados sectores también pueden tener derecho a créditos fiscales, que a menudo se utilizan para incentivar la inversión en industrias emergentes, como las energías renovables. Los créditos fiscales son especialmente valiosos en comparación con las deducciones, ya que reducen la factura fiscal de una empresa dólar por dólar.
Impuestos estatales sobre las ventas
Además de los impuestos federales, las empresas que operan en Estados Unidos deben cumplir con la legislación estatal en materia de impuestos sobre las ventas. Los tipos impositivos varían considerablemente de un estado a otro y algunas localidades aplican impuestos adicionales sobre las ventas. Por lo general, las empresas están obligadas a recaudar y ingresar el impuesto sobre las ventas en aquellos estados en los que tengan una presencia física significativa o «nexo».
Con el auge del comercio electrónico, la cuestión de la recaudación del impuesto sobre las ventas por parte de los vendedores de otros estados en las ventas en línea se ha vuelto cada vez más habitual. Muchos estados exigen a los vendedores en línea de otros estados que se registren, recauden y paguen el impuesto sobre las ventas. Las empresas con un volumen significativo de ventas en línea a consumidores estadounidenses deben familiarizarse con el cambiante mosaico de leyes estatales sobre el impuesto sobre las ventas y los requisitos de registro. El incumplimiento de estas normas puede dar lugar a auditorías, obligaciones fiscales, intereses y sanciones. El cumplimiento adecuado de las obligaciones en materia de impuestos sobre las ventas es complejo, pero fundamental, ya que los estados están tomando medidas drásticas para aprovechar fuentes de ingresos no explotadas.
Precios de transferencia
Las empresas extranjeras que operan en EE. UU. no pueden desviar beneficios hacia una sociedad matriz extranjera con el fin de eludir impuestos. La práctica de los «precios de transferencia» se da cuando una sociedad matriz extranjera cobra a la filial estadounidense precios desorbitados por bienes o servicios —como existencias o servicios de gestión— con el objetivo de trasladar al extranjero fondos antes de que se apliquen los impuestos. El IRS puede investigar a las empresas por esta práctica e imponer sanciones severas en caso de incumplimiento. Defenderse de una inspección fiscal en EE. UU. es costoso y requiere mucho tiempo, lo que aumenta aún más los costes del incumplimiento. Cualquier beneficio a corto plazo obtenido se ve superado por el riesgo de ser inspeccionado y descubierto por el IRS.
Impuestos sobre la renta de personas físicas y expatriados
Las personas físicas que sean ciudadanos estadounidenses o extranjeros residentes en EE. UU. están sujetas a tributación por sus ingresos mundiales, independientemente del lugar en el que trabajen o residan. Por lo general, se considera que una persona física es residente en EE. UU. a efectos fiscales cuando obtiene la residencia permanente legal o cuando permanece en EE. UU. durante al menos 183 días del último ejercicio fiscal. Aunque una persona física no sea residente en EE. UU. ni tenga la residencia permanente legal, deberá pagar el impuesto federal sobre la renta de EE. UU. por los ingresos obtenidos en ese país.
En cualquier caso, a una persona física extranjera le resultaría muy beneficioso llevar a cabo una planificación fiscal proactiva con un profesional fiscal estadounidense. Estos profesionales conocen numerosas deducciones, exenciones y créditos fiscales que permiten reducir la carga tributaria y garantizar el cumplimiento de la ley. Al igual que ocurre con el impuesto de sociedades, las personas físicas pueden enfrentarse a severas sanciones por no pagar los impuestos estadounidenses.
Ley del Impuesto sobre la Inversión Extranjera en Bienes Inmuebles (FIRPTA).
Las personas físicas y jurídicas extranjeras que operan en los Estados Unidos también están sujetas a la Ley sobre la Inversión Extranjera en Bienes Inmuebles (FIRPTA). Esta ley grava la enajenación de bienes inmuebles en los Estados Unidos, independientemente de la residencia del contribuyente o de la existencia de un «establecimiento permanente» en el país. Este impuesto es de aplicación siempre que una persona física o jurídica adquiera o venda cualquier participación en bienes inmuebles en los Estados Unidos.
Legislación sobre propiedad intelectual de Estados Unidos
Estados Unidos cuenta con una sólida legislación en materia de propiedad intelectual que protege los activos intangibles que aportan valor a las empresas y diferencian a las marcas y los productos. En Estados Unidos existen cuatro formas principales de propiedad intelectual: las patentes, los derechos de autor, las marcas registradas y los secretos comerciales.
Patentes
Una patente de utilidad protege los aspectos funcionales y estructurales de una invención. Para obtener una patente, la invención debe ser nueva, original y no evidente. Los diseños nuevos, originales y ornamentales de un artículo manufacturado también pueden patentarse en los Estados Unidos. Una vez que la Oficina de Patentes de los Estados Unidos (USPTO) concede una patente, el titular de la misma tiene derecho a impedir que otros fabriquen, utilicen, vendan e importen la invención o el diseño en los Estados Unidos durante un período de 20 años a partir de la fecha de presentación de la solicitud. Una empresa extranjera que opere en los Estados Unidos no puede infringir los derechos de patente de una empresa estadounidense. Si el titular de la patente considera que se están violando sus derechos de patente, puede interponer una demanda por infracción ante un tribunal federal y solicitar una indemnización por daños y perjuicios y una orden judicial.
Las empresas deben tener en cuenta que las patentes extranjeras no son válidas en Estados Unidos. Una empresa extranjera que introduzca un producto exclusivo en el mercado estadounidense puede obtener protección para su invención mediante la obtención de una patente estadounidense, siempre que la invención no se haya comercializado ni vendido en otro país. Sin embargo, la obtención de una patente en Estados Unidos requiere la asistencia de un abogado especializado en patentes estadounidenses y puede resultar un proceso largo y costoso.
Marcas comerciales
Los derechos de marca en los Estados Unidos se basan en el uso comercial de una palabra, un nombre, un símbolo o una combinación de los mismos que el público perciba como indicativo del origen de los productos o servicios. La protección federal de una marca se obtiene mediante su registro en la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO). El titular de una marca registrada puede demandar a los competidores cuyas marcas engañen o confundan a los clientes o diluyan el valor de la marca del titular registrado. Los titulares de marcas también pueden registrar su marca a nivel estatal, pero el registro estatal confiere menos derechos que el registro federal. Las empresas extranjeras deberían considerar la posibilidad de solicitar protección de marca para los nombres de la empresa y de los productos mediante el registro en la USPTO.
Al igual que las patentes extranjeras, las marcas registradas extranjeras no son exigibles en los Estados Unidos. Las marcas registradas tienen carácter territorial y deben registrarse en cada país en el que se desee obtener protección. Sin embargo, el Protocolo de Madrid facilita el registro de una marca en varios países. Mediante la presentación de una única solicitud ante la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO), los solicitantes estadounidenses pueden solicitar simultáneamente la protección en hasta 84 países.
Al margen del registro en la USPTO, el usuario de una marca puede adquirir determinados derechos de marca en virtud del derecho consuetudinario mediante el uso de la marca en el comercio. Sin embargo, estos derechos son limitados y están mucho menos definidos que los que se otorgan mediante el registro formal.
Derechos de autor
La legislación estadounidense en materia de derechos de autor otorga al autor de una obra derechos exclusivos sobre la misma durante toda su vida más setenta años (en el caso de las obras creadas a partir del 1 de enero de 1978). La protección de los derechos de autor se aplica a las obras literarias, musicales, arquitectónicas, artísticas, gráficas, grabaciones sonoras y otras obras que estén escritas o fijadas de cualquier otra forma en un soporte tangible. Los derechos exclusivos concedidos al titular de los derechos de autor incluyen el derecho a reproducir la obra, elaborar obras derivadas basadas en la original, distribuir copias de las obras, ejecutar la obra públicamente y exhibirla. Tanto las obras publicadas como las inéditas están protegidas por los derechos de autor.
La protección de los derechos de autor se garantiza automáticamente en el momento en que el autor crea la obra; no es necesario registrarla para que goce de dicha protección. Esta protección se aplica a las obras no publicadas, independientemente de la nacionalidad o el domicilio del autor. Como resultado de diversos tratados de los que Estados Unidos es parte, las obras publicadas de autores extranjeros también pueden estar protegidas por la ley de derechos de autor estadounidense si se cumplen determinadas condiciones. Aunque no es necesario el registro, el registro federal confiere importantes ventajas, entre ellas la posibilidad de hacer valer los derechos del autor ante los tribunales y de obtener medidas correctivas adicionales en caso de infracción. El registro se realiza fácilmente a través de la Oficina de Derechos de Autor.
Secretos comerciales
Un secreto comercial es cualquier información que aporte valor a una empresa o proporcione una ventaja competitiva a su titular, debido a que dicha información no es conocida por terceros. Por ejemplo, un secreto comercial podría ser una fórmula, un dispositivo, una recopilación de datos o una técnica de fabricación. Los secretos comerciales gozan de una amplia protección en virtud de la legislación estatal de los 50 estados. Además, desde la aprobación en mayo de 2016 de la Ley de Defensa de los Secretos Comerciales (Defend Trade Secrets Act), los secretos comerciales también están protegidos por la legislación federal. El propietario debe realizar esfuerzos razonables para mantener el secreto a fin de garantizar su protección continua. La legislación sobre secretos comerciales puede proteger la propiedad intelectual que no es patentable pero que es crucial para las operaciones o los productos de una empresa. Las empresas suelen exigir a sus empleados que firmen acuerdos para proteger los secretos comerciales.
Legislación laboral y de empleo de Estados Unidos
Las empresas extranjeras que operan en Estados Unidos deben cumplir con la legislación estadounidense a la hora de contratar a empleados que vayan a trabajar en el país. La legislación estadounidense distingue entre «empleados» y «contratistas independientes». Los empleados están sujetos a la obligación de retención de impuestos y están protegidos por la legislación laboral federal. Los contratistas independientes, por su parte, no están sujetos a la obligación de retención de impuestos y no están amparados por muchas leyes laborales, como la relativa al salario mínimo federal. Un verdadero contratista independiente goza de un mayor grado de autonomía conductual y financiera que un empleado. Las empresas que operan en EE. UU. deben ser conscientes de estas distinciones y clasificar correctamente a los trabajadores. Si una agencia gubernamental o un tribunal determina que un trabajador es en realidad un empleado y no un contratista independiente, el empleador puede ser responsable del pago de impuestos atrasados y de reclamaciones civiles en virtud de la legislación laboral.
Empleo/Contratos de trabajo para expatriados
Los contratos que regulan las relaciones laborales entre propietarios extranjeros en Estados Unidos y empleados extranjeros en Estados Unidos deben cumplir con la legislación estadounidense. Muchas empresas celebran contratos de trabajo con sus empleados clave, como ejecutivos, directivos, altos cargos y otras personas cuyas competencias técnicas o comerciales son fundamentales para el negocio. Estos contratos de trabajo pueden establecer el alcance y la duración del empleo, así como las condiciones en las que las partes pueden rescindir la relación. A falta de dicho acuerdo, se considera que el empleado está «a voluntad», y el empleador o el empleado pueden rescindir la relación por cualquier motivo lícito sin previo aviso en casi todos los estados de EE. UU.
Los empleadores también deben cumplir con la legislación estadounidense en materia de salarios y horarios laborales al celebrar contratos con sus empleados estadounidenses. Por ejemplo, la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) exige a los empleadores pagar, como mínimo, el salario mínimo federal y una remuneración de hora y media por cada hora trabajada que supere las 40 horas semanales. Si un empleado trabaja en un estado con un salario mínimo más alto, el empleador debe pagar el salario mínimo estatal más elevado. Los empleadores también deben cumplir con la Ley de Licencia Médica Familiar (FMLA), que establece normas para las ausencias de los empleados por motivos médicos o familiares que cumplan los requisitos. En virtud de la FMLA, las empleadas tienen derecho a 12 semanas de baja por maternidad no remunerada.
Propiedad intelectual y acuerdos con inventores
Según la legislación estadounidense, los descubrimientos e inventos realizados por un empleado durante su relación laboral pertenecen, por lo general, al empleador. No obstante, es habitual que los contratos de trabajo incluyan cláusulas que concedan expresamente dichos derechos al empleador y exijan que el empleado coopere para garantizar el registro federal de la propiedad intelectual en cuestión. Los contratos de trabajo también pueden utilizarse para ampliar el alcance de los derechos del empleador, de modo que incluyan todos y cada uno de los descubrimientos e inventos relacionados con la empresa o realizados utilizando equipos de la empresa durante la vigencia del contrato. Los contratos de trabajo pueden utilizarse además para limitar la capacidad de los empleados de obtener invenciones a partir de su conocimiento de sistemas o información de propiedad exclusiva.
Acuerdos de confidencialidad.
Muchas empresas estadounidenses exigen a sus empleados que firmen acuerdos de confidencialidad de amplio alcance para evitar que estos compartan información confidencial con la competencia o cualquier otro tipo de información valiosa, desfavorable o sensible. Los acuerdos de confidencialidad también son habituales antes de negociar acuerdos que impliquen el intercambio de información sensible.
Acuerdos de no competencia
Los acuerdos de no competencia que limitan la capacidad de un antiguo empleado para trabajar en una empresa de la competencia pueden resultar complicados en el marco de la legislación estadounidense. Estos acuerdos son totalmente inaplicables en algunos estados y los tribunales los interpretan de forma restrictiva. No obstante, suelen contar con el favor de los empleadores y pueden resultar eficaces en algunos casos. Cuando están permitidos, los acuerdos de no competencia deben ser razonables en cuanto a su alcance, duración y ámbito geográfico, y no pueden impedir que el antiguo empleado se gane la vida en su campo.
Manuales para empleados.
Los manuales para empleados se utilizan a menudo para proporcionar instrucciones destinadas a orientar a los nuevos empleados y para establecer las políticas de la empresa. Sin embargo, los manuales para empleados no sustituyen al contrato de trabajo, incluso cuando el empleado los firma. No obstante, las declaraciones que figuran en el manual podrían interpretarse como una modificación de las condiciones laborales en determinadas circunstancias. Por ello, es habitual que los empleadores de EE. UU. eviten utilizar un lenguaje que pueda crear la expectativa de un empleo continuado o perpetuo para un empleado contratado «a voluntad».
Leyes contra la discriminación
Las leyes federales y estatales prohíben de manera general la discriminación por motivos de raza, color, origen nacional, religión, edad, género, discapacidad, estado civil o condición de veterano de un empleado o posible empleado. Los empleadores tampoco pueden sancionar a los empleados que denuncien casos de discriminación. Estas leyes contra la discriminación deben cumplirse en todas las etapas del empleo, incluyendo la contratación, la promoción y el despido. Muchos estados y localidades han promulgado leyes adicionales que amplían las protecciones, por ejemplo, en función de la orientación sexual o la identidad de género. Se trata de un ámbito del derecho en constante evolución en los Estados Unidos.
Con el fin de garantizar el cumplimiento de todas las leyes contra la discriminación, las empresas suelen recoger las políticas antidiscriminatorias en un manual del empleado y formar a los directivos y supervisores sobre dichas leyes. Un empleador que, a sabiendas, permita que un empleado adopte una conducta discriminatoria puede ser considerado responsable de las acciones de dicho empleado, incluso si la política de la empresa prohíbe la discriminación.
Leyes de responsabilidad por productos defectuosos de Estados Unidos
Las leyes estadounidenses sobre responsabilidad por productos defectuosos difieren considerablemente de las de otros países. A diferencia de lo que ocurre en muchos otros países, la mayoría de los estados de EE. UU. han adoptado la doctrina de la responsabilidad objetiva en materia de responsabilidad civil extracontractual. La adopción de la responsabilidad objetiva amplió el ámbito de las entidades que pueden ser consideradas responsables de los daños causados por productos defectuosos y redujo el nivel de prueba necesario para establecer dicha responsabilidad. En virtud de la responsabilidad objetiva, una empresa
Cualquier eslabón de la cadena de producción (fabricantes, distribuidores, minoristas) puede ser considerado responsable si vende un producto defectuoso que resulte «irrazonablemente peligroso» para el usuario. Esto es así incluso si el vendedor no ha actuado con negligencia (es decir, si ha actuado con la diligencia debida) e incluso si el consumidor no ha establecido una relación contractual con el vendedor. El análisis se centra en el producto y no en la conducta del vendedor.
Una empresa también podría ser considerada responsable ante un consumidor perjudicado en virtud de una teoría de negligencia distinta, o por incumplimiento de la garantía. Una empresa incurre en negligencia si no cumple con el nivel de diligencia que una empresa razonable debería haber ejercido en esas circunstancias, por ejemplo, en el diseño o la fabricación del producto. También se podría considerar que una empresa ha sido negligente por no advertir a los consumidores de los peligros de un producto. Las reclamaciones por garantía surgen de una relación contractual entre la persona lesionada y el vendedor del producto. En EE. UU., las garantías pueden ser expresas o implícitas.
A diferencia de lo que ocurre en muchos otros países, en los casos de responsabilidad por productos defectuosos la indemnización suele ser fijada por un jurado y puede incluir una compensación por todas las pérdidas directas e indirectas causadas por el daño. Esto significa que la indemnización en los casos de responsabilidad por productos defectuosos puede ser muy elevada.
Dado que toda la cadena de producción podría ser potencialmente responsable de los daños causados por un producto, es importante que las empresas incluyan cláusulas de indemnización en los contratos de venta en Estados Unidos. Una cláusula de indemnización es un acuerdo por el que una de las partes se compromete a compensar a la otra por determinados costes y gastos. En virtud de una cláusula de indemnización típica, el deudor (la parte que concede la indemnización) se compromete a reembolsar al acreedor (la parte que recibe la indemnización) cualquier pérdida, responsabilidad, reclamación o causa de acción que surja de o esté relacionada con los daños causados por el producto. También es posible negociar una cláusula de defensa en la que una de las partes se compromete a defender a la otra frente a demandas interpuestas por terceros perjudicados.
Además de negociar cláusulas de indemnización y defensa, las empresas extranjeras que operan en Estados Unidos deberían plantearse contratar una cobertura de seguro adecuada para protegerse frente a reclamaciones por responsabilidad por productos defectuosos.
Legislación medioambiental de Estados Unidos
Estados Unidos cuenta con un amplio sistema de legislación medioambiental que regula el aire, el agua, el suelo y los residuos peligrosos. Estas leyes están diseñadas para proteger la salud humana y el medio ambiente.
Las empresas extranjeras que operan en Estados Unidos deben cumplir estas leyes, independientemente de la legislación medioambiental de su país de origen. La Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) es el principal organismo federal encargado de velar por el cumplimiento de la legislación medioambiental. La EPA puede imponer sanciones civiles y penales por infringir la legislación medioambiental. Las empresas extranjeras que incumplan la legislación medioambiental en Estados Unidos también pueden ser objeto de demandas privadas.
Estas son algunas de las principales leyes medioambientales de Estados Unidos:
- Ley de Aire Limpio: Esta ley regula la contaminación atmosférica procedente de fábricas, centrales eléctricas y otras fuentes.
- Ley de Agua Limpia: Esta ley regula la contaminación del agua procedente de fábricas, plantas de tratamiento de aguas residuales y otras fuentes.
- Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA): Esta ley regula la eliminación de residuos peligrosos.
- Ley de Respuesta Ambiental Integral, Indemnización y Responsabilidad (CERCLA): Esta ley, también conocida como Superfund, regula la descontaminación de emplazamientos con residuos peligrosos.
- Ley de Agua Potable Segura: Esta ley regula la seguridad del agua potable.
- Ley de Especies en Peligro de Extinción: Esta ley protege a las especies en peligro de extinción y amenazadas.
A continuación se presentan algunos ejemplos concretos de cómo las leyes medioambientales estadounidenses afectan a las empresas extranjeras:
- Una empresa extranjera que tenga una fábrica en Estados Unidos debe cumplir las normas de emisión de la Ley de Aire Limpio.
- Una empresa extranjera que vierta aguas residuales en aguas estadounidenses debe cumplir con los permisos de vertido establecidos en la Ley de Agua Limpia.
- Una empresa extranjera que genere o transporte residuos peligrosos en los Estados Unidos debe cumplir con la normativa de la RCRA.
- Una empresa extranjera que esté considerando adquirir un inmueble en Estados Unidos debe estar al tanto de cualquier problema de contaminación ambiental que pueda afectar a dicho inmueble.
Las empresas extranjeras que incumplan la legislación medioambiental en Estados Unidos pueden enfrentarse a sanciones importantes. Estas sanciones pueden incluir multas, penas de prisión y la pérdida de las licencias comerciales. Además, las empresas extranjeras que incumplan la legislación medioambiental pueden ser objeto de demandas privadas por parte de particulares y empresas que se hayan visto perjudicados por la contaminación.
Al conocer la legislación y la normativa medioambiental de Estados Unidos, las empresas extranjeras pueden evitar costosas sanciones y proteger su reputación.
