Notas sobre el comercio internacional de cannabis

Antes de las vacaciones, tuve el placer de ser invitado a intervenir sobre el cannabis a nivel internacional en la conferencia «The Global Business of Cannabis», organizada por la Sección de Derecho Internacional de la American Bar Association. Mi mesa redonda abordó el amplio abanico de avances actuales hacia la legalización del cannabis en toda América del Norte: Canadá (cannabis recreativo legal desde 2018), México (legislación pendiente para legalizar la marihuana recreativa) y Brasil (todavía estrictamente ilegal, pero con legislación pendiente para considerar la posibilidad de permitir la marihuana medicinal). A continuación, intentamos mirar en nuestras bolas de cristal para ver cómo podría ser el futuro del comercio internacional de marihuana en un futuro que, esperemos, no sea demasiado lejano.

En este momento, el comercio internacional de cannabis legal es prácticamente inexistente. En Estados Unidos, sigue siendo ilegal que la marihuana cruce las fronteras estatales, y mucho menos las nacionales. Incluso entre países donde el cannabis es legal, el comercio internacional se limita a fines médicos y científicos, y está sujeto a estrictos requisitos normativos y de concesión de licencias tanto por parte de los países importadores como de los exportadores. Nadie espera, siendo realistas, que se produzca un comercio internacional totalmente libre de cannabis legal en un futuro próximo. Pero la tendencia continuada hacia la legalización del cannabis en tantos países sugiere que el potencial del comercio internacional de cannabis es un objetivo realista y alcanzable, y no solo una quimera.

Muchas personas que trabajan para ampliar la legalización del cannabis se centrarán en los posibles beneficios y oportunidades que el comercio internacional generará para la industria del cannabis. En el marco del Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá (TLCAN 2.0), hemos escrito sobre la posibilidad de una superindustria norteamericana del cannabis que aproveche al máximo las ventajas que ofrece cada país. Canadá, con su legalización total, tiene una clara ventaja a la hora de desarrollar la infraestructura financiera, de distribución y operativa. México cuenta con un mejor entorno para el cultivo de marihuana y unos costes de mano de obra agrícola más bajos, lo que podría suponer importantes ventajas en términos de costes. Estados Unidos ofrece, como mínimo, el enorme tamaño de su mercado. Las empresas que puedan acceder y aprovechar plenamente estas ventajas del comercio entre los tres países de América del Norte tendrían una clara ventaja competitiva.

Sin embargo, también es importante tener en cuenta los posibles riesgos que pueden surgir cuando finalmente se permita el comercio transfronterizo de productos de cannabis legalizados. Mientras que algunos acogerán con agrado las importaciones, otros se quejarán de que estas están haciendo bajar los precios de forma desleal, hasta el punto de que ya no pueden competir en el mercado. El comercio internacional suele crear, al menos, la percepción de que hay «ganadores» y «perdedores» en la competencia de las importaciones. A menudo, una industria nacional que siente que está «perdiendo» frente a las importaciones recurre a emprender acciones legales basadas en las leyes de comercio internacional diseñadas para proteger a las industrias nacionales contra el perjuicio que sufren a causa de importaciones comercializadas de forma desleal, ya sea porque se venden a precios injustamente bajos (dumping) o porque están injustamente subvencionadas por el gobierno extranjero (derechos compensatorios).

A menudo se considera a China como una de las principales fuentes de prácticas comerciales desleales en lo que respecta a productos que van desde diversos productos químicos hasta barriles y cangrejos de río. Pero, incluso solo en el ámbito de los productos agrícolas, se han presentado numerosos casos de derechos antidumping y compensatorios (AD/CVD) contra Canadá (madera, trigo, ganado) y México (tomates, azúcar). Todos estos casos son señales de alerta para quienes planean llevar a cabo el comercio internacional de cannabis. Esas personas también deberían tener en cuenta cómo las disputas comerciales pueden suponer un gran obstáculo para esos planes.

Si (o cuando) el Gobierno federal permita la importación de cannabis extranjero a Estados Unidos, no es difícil imaginar que los cultivadores estadounidenses que han invertido tanto en poner en marcha sus propias explotaciones de cannabis puedan sentirse amenazados por la llegada de productores canadienses más grandes o con mayor financiación, o por las importaciones de cannabis mexicano a menor coste, que les restarían cuota de mercado. Y no hay que olvidar a China como posible fuente de importaciones de cannabis a bajo coste. En este momento, China no es un actor en el mercado del cannabis, pero ya es líder mundial en la producción de cáñamo. Por lo tanto, China podría convertirse en una fuerza enorme en el mercado del cannabis si alguna vez decidiera entrar en el comercio internacional de esta sustancia. Si se permite que las importaciones inunden el mercado estadounidense, no sería de extrañar que algunos productores estadounidenses consideraran recurrir a las leyes comerciales de EE. UU. para intentar defenderse de los efectos perjudiciales causados por las importaciones.

Otro factor interesante en el posible desarrollo del comercio internacional de cannabis legal es la importante presencia en el mercado de la marihuana ilícita. Tras la legalización de la marihuana recreativa en Canadá en 2018, el gasto en productos de cannabis ilícitos en el país ha disminuido de forma constante, mientras que las ventas a través de distribuidores legales de cannabis han aumentado. En el tercer trimestre de 2020, el gasto en cannabis recreativo legal en Canadá superó por primera vez el gasto en cannabis ilícito. El mercado del cannabis legal ha crecido debido al aumento de la apertura de tiendas reguladas que pueden ofrecer una gama más amplia de productos y un inventario más constante que muchos vendedores de cannabis ilícito. Además, el precio del cannabis legal ha bajado significativamente, por lo que se encuentra relativamente cerca del precio del cannabis ilícito. Si la diferencia de precio no es demasiado significativa, muchos consumidores prefieren comprar marihuana legal en lugar de ilegal. Los traficantes de marihuana ilegal podrían beneficiarse de los derechos antidumping u otras medidas comerciales que aumentaran artificialmente el precio de mercado del cannabis legal, lo que podría crear una diferencia de precios más significativa entre el cannabis legal y el ilegal. Si los derechos antidumping respaldaran un precio más alto del cannabis legal, esto podría hacer que el cannabis ilegal se convirtiera en una alternativa más atractiva y de menor precio para ciertos consumidores. O bien, los derechos antidumping también podrían permitir que el precio del cannabis ilegal aumentara, al menos de forma proporcional al aumento de los precios del cannabis legal.

Las disputas comerciales relacionadas con el cannabis aún están lejos. Sin embargo, en un futuro muy próximo, podría merecer la pena estar atentos a productos como el cáñamo y el CBD, que forman parte del sector del cannabis y cuyo comercio ya está empezando a desarrollarse. Por ejemplo, es posible que se presente una demanda sobre un producto definido de forma muy concreta, como la biomasa de cáñamo. Cuando el cáñamo se legalizó con la Ley Agrícola de 2018, muchos agricultores de todo Estados Unidos se apresuraron a plantarlo. Como era de esperar, la oferta de cáñamo pronto superó a la demanda, ya que simplemente no había suficientes compradores ni procesadores de cáñamo disponibles para absorber todo ese suministro. Si el volumen de biomasa de cáñamo importada es significativo o los precios son considerablemente más bajos que los de la biomasa de cáñamo nacional, estos podrían ser indicadores de un posible caso de antidumping a la espera de ser presentado.

Por lo tanto, a medida que el comercio internacional de cannabis se acerque a ser una realidad, será importante que las empresas del sector del cannabis comprendan mejor cómo los productores nacionales pueden recurrir a la legislación comercial estadounidense para intentar proteger su posición en el mercado estadounidense frente a la competencia de las importaciones. Del mismo modo, es posible que los importadores estadounidenses y los productores y exportadores extranjeros pronto tengan que comprender cómo los casos de antidumping y derechos compensatorios pueden trastocar cualquier plan de exportación al mercado estadounidense y qué opciones tienen para responder a tales medidas. Ya sea desde una posición ofensiva o defensiva en los casos de antidumping y derechos compensatorios, las empresas afectadas por el comercio internacional de cannabis deberían familiarizarse con el funcionamiento de estas leyes comerciales y con la forma en que se pueden utilizar estos casos, para poder planificar en consecuencia.

Mientras tanto, si quieres saber más sobre el comercio internacional de cannabis, echa un vistazo a las siguientes entradas: