Según mi experiencia, el cabildeo es realmente un arte y no una ciencia, y además un arte muy importante. Y no han faltado las actividades de presión a favor del cannabis a lo largo de los años, tanto a nivel estatal como federal. Por lo general, las asociaciones del sector del cannabis (y parece que ahora hay una para cada tema relacionado con el cannabis, incluida una de reciente creación dedicada a los reguladores del sector) se centran en la legalización y despenalización general del cannabis a nivel federal, pero también se comprometen a abordar cuestiones comerciales, como las notorias dificultades bancarias y fiscales a las que se enfrentan las empresas del sector.
Sin embargo, 2021 parece diferente en lo que respecta al lobby del cannabis. ¿Por qué? Actualmente hay un número significativo de estados que han legalizado y/o medicalizado el cannabis, y otros muchos están considerando sumarse a la tendencia mediante medidas legislativas (en lugar de un voto popular a través del proceso de iniciativa). Y lo que es más importante, los demócratas controlan ahora el Senado y, quizá por primera vez en la historia reciente, existe una posibilidad real de que veamos la legalización federal del cannabis en los próximos dos años, antes de las elecciones de mitad de legislatura.
Lo que resulta aún más interesante es ver qué empresas se están sumando al lobby del cannabis. Probablemente, la noticia más sonada de las últimas semanas sea el avance lento pero constante de Altria para hacerse con una parte del pastel en Estados Unidos. Y esto, por supuesto, es el sueño de la mayoría de los titulares de licencias de cannabis que aspiran a vender sus negocios de cannabis con licencia estatal a ese tipo de operadoresdel «gran negocio del cannabis».
Pero, ¿son siquiera realistas esos escenarios en caso de que se produzca una legalización a nivel federal? Mi intención es argumentar que esas jugosas salidas solo estarán al alcance de unos pocos empresarios selectos. Lo que esto significa, por tanto, es que el cabildeo y la defensa de los intereses del cannabis, tanto ante el Congreso como ante las agencias federales que supervisarán cualquier tipo de legalización federal, han pasado de ser una tarea potencialmente secundaria a convertirse en algo de gran importancia para las empresas del sector del cannabis ya existentes.
En cualquier caso, ¿qué tipo de operadores buscarán adquirir las empresas como Altria cuando caiga el «telón de acero» del cannabis en Estados Unidos? En mi opinión, ese tipo de empresas buscarán grandes operadores con licencia estatal que ya hayan ampliado sus operaciones, y eso solo ocurrirá en determinados estados donde los costes operativos sean razonables (por ejemplo, California será un estado objetivo para los cultivadores porque permitimos el cultivo al aire libre y se pueden agrupar pequeñas licencias para obtener grandes extensiones de terreno). Estos estados ya cuentan con un sólido sector agrícola en el que el cultivo de cannabis se trata como cualquier otro producto agrícola (a diferencia, por ejemplo, de los estados con mal tiempo la mitad del año y sin posibilidades de cultivo al aire libre, y/o donde los costes energéticos son altísimos y/o el impacto medioambiental es significativo).
Otro criterio será el cumplimiento normativo: incluso en la actualidad, los compradores solo buscan adquirir operadores «limpios», sin antecedentes de infracciones estatales ni problemas normativos, y eso suele corresponder a las empresas de cannabis más grandes y con mayor capitalización, que cuentan con equipos dedicados al cumplimiento constante de las leyes y normativas estatales sobre el cannabis. Los grandes operadores de cannabis también han creado algunas de las marcas más reconocidas en multitud de estados, y sin duda un gran comprador como Altria también se verá atraído por la buena reputación entre los consumidores que han acumulado esas marcas «de uso doméstico».
No es por aguar la fiesta a nadie, pero lo anterior supone que una empresa como Altria estaría siquiera interesada en adquisiciones; tal vez se limitaría a competir directamente con las marcas existentes, aprovechando su cuota de mercado actual en el sector del tabaco (o quizá simplemente utilice a Cronos, que al parecer ya opera en el mercado del CBD en EE. UU.). Altria podría partir de ahí y centrarse primero en el mercado estadounidense de vaporizadores de cannabis (donde el enfoque reciente de Altria se ha centrado en la tecnología de vaporización patentada).
Es muy posible que Altria ya cuente con los fondos y el poder suficiente para ejercer presión sobre los gobiernos locales y estatales en cuestiones relacionadas con el sector inmobiliario, la ordenación del territorio y el desarrollo urbanístico, los impuestos y los requisitos operativos. Por lo tanto, incluso nuestros grandes operadores multiestatales (MSO) de EE. UU. podrían sufrir las consecuencias de la legalización federal si empresas similares a Altria comienzan a competir en el sector cuando se permita el comercio interestatal (aunque no hay duda de que los MSO tendrán una ventaja inicial por haber sido los primeros en llegar al mercado durante la prohibición federal).
A principios de mes, George Parman, portavoz de Altria, declaró a Cannabis Wire que «Altria apoya la legalización federal del cannabis dentro de un marco regulatorio adecuado». Y, sin duda, Altria va a ejercer presión sobre nuestro Congreso demócrata para asegurarse de que ese marco regulatorio «adecuado» se ajuste a sus necesidades y deseos desde un punto de vista competitivo, tal y como ha hecho con los cigarrillos (y ahora con los cigarrillos electrónicos con nicotina) durante las últimas décadas. Cabe destacar que, entre sus numerosos registros de presión a nivel federal, Altria tiene previsto ejercer presión sobrelos «impuestos especiales no relacionados con el tabaco»,la «Política de aplicación de la FDA sobre el cannabidiol: borrador de directrices para la industria» y«Cuestiones relacionadas con el cannabidiol derivado del cáñamo».Altria también se ha registrado recientemente en el estado de Virginia para ejercer presión sobre cuestiones relacionadas con la«Regulación responsable y equitativa de las ventas de cannabis en Virginia».
Ahora es más importante que nunca que las empresas de cannabis ya existentes y con licencia estatal se organicen y unan de verdad para asegurarse de que también ellas tengan un lugar en la mesa del Congreso, junto a las grandes empresas como Altria. Si no lo hacen, es muy probable que esas empresas acaben siendo carne de cañón en materia de regulación ante cualquier tipo de reforma federal, a menos que los estados den un paso al frente para proteger el carácter más artesanal de la industria actual.
A lo largo de los años, ha sido difícil lograr unidad en materia de presión política dentro del sector del cannabis con licencia estatal, principalmente porque las empresas de este sector se ven afectadas de forma más inmediata por las leyes y normativas de sus respectivos estados que por cualquier iniciativa federal (salvo en materia bancaria y fiscal), especialmente desde la aparición del Memorándum Cole en 2013. Sin embargo, la situación se está volviendo cada vez más grave en lo que respecta a la reforma federal, que sin duda afectará a todas las empresas de cannabis de este país. Las empresas de cannabis con licencia estatal deberían, sin duda, replantearse su capacidad para acceder a los legisladores y reguladores a nivel federal antes de que sea demasiado tarde para influir de alguna manera en las futuras leyes y normativas.
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