Lecciones clave para hacer negocios en el extranjero
En agosto de 2024, un tribunal tailandés condenó al español Daniel Sancho a cadena perpetua por el asesinato y descuartizamiento del cirujano plástico colombiano Edwin Arrieta. El crimen ocurrió en la isla tailandesa de vacaciones de Koh Pha-ngan, más conocida por las fiestas de luna llena que por los casos criminales de alto perfil.
El caso atrajo la atención masiva de los medios de comunicación, especialmente en España, no sólo por sus truculentos detalles y salaz historia de fondo, sino también por sus conexiones con celebridades: Sancho es hijo del conocido actor español Rodolfo Sancho. Pero más allá de los titulares sensacionalistas y el drama judicial, el caso ofrece importantes lecciones para cualquiera que haga negocios en el extranjero, incluida China.
Uno de los elementos más cautelosos del caso fue la decisión de Sancho y su familia de confiar la dirección de su defensa al célebre abogado español Marcos García-Montes. Aunque sin duda tenía experiencia en su país, García-Montes y su equipo de abogados parecían estar fuera de su alcance en Tailandia, lo que ilustra lo que puede salir mal (y a menudo sale mal) cuando se intenta navegar por un terreno jurídico desconocido con herramientas conocidas.
Las suposiciones pueden ser peligrosas y costosas
La imprudencia de Sancho antes y después del crimen sugiere que pudo creer que la policía tailandesa tendría dificultades para relacionarle con la desaparición de Arrieta, o quizá que no le prestaría mucha atención. En realidad, las autoridades tailandesas actuaron con rapidez y eficacia.
Para los empresarios, la lección está clara: nunca dé por sentado que un sistema jurídico extranjero es débil, indulgente o ciego. Un país puede parecer burocrático, subdesarrollado o corrupto a primera vista, pero eso no significa que sus instituciones sean ineficaces, especialmente cuando hay extranjeros de por medio.
Es igualmente peligroso suponer que los extranjeros serán tratados como la población local. Normalmente no es así y se les puede exigir más. Lo que las autoridades pueden tratar de manera informal (o ignorar por completo) en un caso en el que esté implicado un local, puede ser tratado muy seriamente cuando se trata de un extranjero. El viejo dicho de que lo que es bueno para el ganso es bueno para el ganso no se aplica en muchos contextos internacionales.
Por otra parte, los extranjeros pueden no estar en condiciones de aprovechar los mecanismos que utilizan los nacionales para evitar y resolver problemas legales. Por ejemplo, las redes bancarias en la sombra que permiten a los nacionales mover dinero a través de las fronteras al margen de los canales oficiales (y del escrutinio) pueden estar vedadas a los extranjeros.
Cuando surjan problemas, busque asesoramiento local de verdad
Cuando surgen problemas legales en el extranjero, su máxima prioridad debe ser contratar a un abogado local cualificado y con experiencia. La familia de Sancho debería haber buscado inmediatamente la representación de un reputado bufete de defensa penal tailandés. Si la familia se sentía incómoda navegando sola por el sistema tailandés (lo que habría sido comprensible, dadas las barreras lingüísticas y culturales), contratar a un abogado español o de un tercer país de confianza como enlace tendría sentido, pero esa persona debería desempeñar un papel de apoyo, no de liderazgo.
Como señaló sin rodeos Frank Cuesta, un español residente en Tailandia que ha tenido sus propios roces con el sistema jurídico tailandés y comenta con frecuencia el caso Sancho, "el problema es que [los abogados españoles de Sancho] querían guiar al abogado tailandés", cuando debería haber sido al revés.
Este principio también se aplica a los negocios. Su abogado habitual puede ayudarle a identificar y examinar a los asesores locales, pero no puede sustituir a alguien que conozca las leyes, las instituciones y la cultura jurídica del país desde dentro.
Y, lo que es más importante, el abogado local debe estar especializado en el área jurídica pertinente. Trabajamos con excelentes abogados de todo el mundo, pero la mayoría de ellos estarían totalmente fuera de lugar en un asunto penal, del mismo modo que la mayoría de los mejores abogados de negocios de Estados Unidos no estarían bien situados para defender a alguien que se enfrenta a cargos penales en ese país.
Un abogado ético reconocerá cuando algo está fuera de su competencia y le remitirá a otro lugar. Por desgracia, no todos los abogados son tan sinceros, por lo que es esencial que usted y su asesor de confianza hagan las preguntas adecuadas para asegurarse de que está trabajando con las personas adecuadas.
Según nuestra experiencia, los abogados en el extranjero con mayor proyección internacional -aquellos con sitios web pulidos, excelente inglés jurídico y comodidad con clientes transfronterizos- no suelen ser abogados penalistas. Eso no significa que sean menos capaces en su campo, pero es probable que no encajen cuando lo que está en juego es la responsabilidad penal.
Respetar la cultura local, especialmente a las autoridades
Pocos errores son tan perjudiciales para los extranjeros como faltar al respeto a las instituciones locales. Por desgracia para Sancho, incluso esta realidad básica pareció eludir a su equipo jurídico.
En una entrevista en la televisión española, García-Montes menospreció abiertamente a la policía tailandesa y se burló de Surachate Hakparn, subjefe de la policía nacional, conocido popularmente como Big Joke:
Que le pregunten al superpolicía Big Joke por qué fue detenido y por qué está siendo investigado. Esa reconstrucción grotesca, poco ortodoxa e ilegal de los hechos, en la que no hubo abogado, juez ni fiscal, en la que se le dijo a Daniel lo que tenía que hacer, es evidentemente nula. Y el informe de 60 páginas que preparamos declara prueba ilegal todo lo que se hizo a la policía.
Resulta que Big Joke fue despedido posteriormente sin pensión por presuntos vínculos con una red de apuestas. Pero aunque eso pueda parecer una reivindicación del planteamiento del abogado español, atacar públicamente a un alto cargo de la policía tailandesa mientras tu cliente está siendo juzgado en Tailandia es una jugada peligrosa.
Para colmo de males, García-Montes también restó importancia al desmembramiento del cuerpo de Arrieta:
Entiendo que el desmembramiento es lo que acapara titulares -es el efecto champán-, pero desde un punto de vista legal, no es un delito contra una persona. Según la legislación tailandesa (y también la española), se considera profanación de cadáver, lo que conlleva una pena de un año que normalmente ni siquiera se cumple.
Este tipo de comentario podría ser adecuado para un debate académico, pero cuando se utiliza para defender a alguien que realmente cometió el acto, corre el riesgo de sonar como un esfuerzo por minimizar uno de los elementos más perturbadores del crimen.
Tanto si está involucrado en un asunto legal como en una disputa empresarial, hacer comentarios despectivos sobre la integridad de jueces, fiscales o policías es una forma rápida de perder la buena voluntad. También lo son los comentarios que insinúan que el sistema jurídico del país es corrupto, anticuado o inferior.
No sólo se insulta a un proceso, a menudo se insulta a una identidad nacional. Y eso rara vez acaba bien.
Esto debería ser evidente, pero como demuestra el caso Sancho (y muchos otros), merece la pena repetirlo.
Reflexión final: Aprende la lección antes de que sea demasiado tarde
El caso de Daniel Sancho es excepcional en cuanto a los hechos, pero las trampas subyacentes no lo son. Los empresarios siempre se meten en líos en el extranjero porque..:
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Asuma que el sistema no los tocará -o no puede hacerlo-.
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Confiar en el tipo equivocado de ayuda jurídica.
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Alienar a las mismas personas que podrían ayudarles a sortear la situación.
¿La buena noticia? Estos errores se pueden evitar. Comprendiendo las realidades locales, buscando asesoramiento fiable y especializado, y abordando los sistemas jurídicos extranjeros con humildad y respeto, puede mantenerse alejado de los problemas e incluso convertir los retos en ventajas estratégicas.
