Navegar por el "uso" de marcas en China: Su guía esencial
La piedra angular del Derecho de PI chino: Entender el "uso" de las marcas
Navegar por la legislación sobre marcas en China puede resultar complicado, especialmente cuando se trata de entender qué se considera "uso" legítimo de una marca. Esta guía le ayudará a comprender los aspectos clave del uso de marcas en virtud de la legislación china. Ofrece información práctica que le ayudará a evitar errores costosos y a garantizar que sus marcas sigan siendo ejecutables, defendibles y valiosas.
Primero en archivar frente a primero en usar: El matiz chino
China sigue un sistema de "primero en registrar", lo que significa que la primera entidad que registra una marca obtiene derechos exclusivos, incluso si otra parte fue la primera en utilizar la marca. Este sistema contrasta con el sistema de "primero en usar" habitual en muchos países occidentales, en el que la parte que utiliza primero una marca suele ser la titular de los derechos. Aunque el registro es vital, es sólo el primer paso. Para mantener los derechos exigibles, es esencial el uso continuado de la marca.
Por ejemplo, si su marca está registrada pero no se utiliza en China, los competidores podrían impugnar su registro y, potencialmente, hacerse con los derechos de su marca. Por lo tanto, el uso continuo y documentado de la marca es fundamental para mantener sus derechos exclusivos.
El marco jurídico: Dónde se define el uso de la marca
El uso de marcas en China se define principalmente en el artículo 48 de la Ley de Marcas de la República Popular China. Este marco jurídico sirve de base para evaluar la autenticidad de las actividades de las marcas en el mercado. La legislación china reconoce una amplia variedad de puntos de contacto comercial en los que pueden utilizarse las marcas, desde el envasado de productos y la publicidad hasta los servicios prestados. Esta diversidad garantiza que las marcas se utilicen no sólo como identificadores de origen, sino como instrumentos clave en la estrategia global de mercado de una marca.
La ley también refleja la evolución del panorama económico chino, en el que las plataformas digitales y las prácticas empresariales internacionales determinan cada vez más la actividad comercial.
¿Qué se considera uso de marca?
Para que su marca se considere legalmente "usada" en China, debe cumplir ciertos criterios básicos. Estos criterios garantizan que las marcas cumplan su función principal: distinguir los productos y servicios de una parte de los de otra y facilitar el reconocimiento de los consumidores.
1. Requisito de uso comercial
El uso de la marca debe ser siempre comercial;no puede tener fines decorativos, educativos o puramente internos. Para ello, la marca debe utilizarse en anuncios, facturas, envases de productos o contratos de servicios. La mera impresión de la marca en documentos internos o en folletos distribuidos en eventos no comerciales no suele cumplir los requisitos legales.
Qué se considera uso comercial:
- Registros de ventas que demuestren que se vendió el producto registrado.
- Contratos de servicios en los que la marca está asociada a los servicios prestados.
- Material publicitario que promociona su producto o servicio.
Lo que (generalmente) no cumple los requisitos:
- Memorandos internos o prototipos de productos.
- Material promocional para actos no comerciales (por ejemplo, conferencias).
2. Uso público y presencia en el mercado
Su marca debe ser visible para el público, especialmente para los consumidores potenciales. Las actividades privadas y entre bastidores (como los memorandos internos o los documentos corporativos) no son válidas por sí mismas. La marca debe aparecer en materiales de cara al público, como embalajes de productos, señalización en puntos de venta, sitios web y documentación relacionada con los servicios.
Este requisito refleja el objetivo central del derecho de marcas: garantizar que los consumidores puedan reconocer y distinguir fácilmente la procedencia de los bienes y servicios en el mercado.
3. Requisitos territoriales
Para ser válida en China, la marca debe utilizarse dentro del país. Aunque su marca sea conocida en todo el mundo, debe utilizarse en China para estar protegida por la legislación china sobre marcas. Esto también se aplica a los usos en línea y digitales dirigidos a los consumidores chinos.
Tenga en cuenta que, a efectos de marcas, China no no no incluye Hong Kong ni Macao. Además, si solo opera en China a través de plataformas en línea como Alibaba o JD.com, debe asegurarse de que su marca se utiliza de forma destacada en esas plataformas para mantener sus derechos.
Diferentes formas de utilizar su marca
En el mercado moderno, el uso de las marcas no se limita a los productos físicos. La legislación china reconoce diversas formas de uso de las marcas, especialmente en un mundo cada vez más digital.
1. Uso en productos y envases
Una marca comercial colocada en productos, etiquetas, envases o insertos promocionales es una forma obvia de uso aceptable. Los tribunales chinos evalúan no sólo dónde está colocada la marca, sino también su visibilidad y prominencia. ¿Está en primer plano o en un segundo plano? Si una marca es difícil de ver, es posible que no cumpla los requisitos legales.
2. Uso relacionado con el servicio
En el caso de las marcas de servicios (como las utilizadas por restaurantes, hoteles o consultoras), la marca debe ser visible en los lugares de servicio, ser llevada por los empleados (por ejemplo, en los uniformes) o estar incluida en documentos relacionados con el servicio. Además, las interfaces de servicios en línea o las aplicaciones que muestren la marca también son usos aceptables.
3. Uso publicitario y promocional
Si una marca se utiliza en anuncios (impresos, digitales o en redes sociales), material promocional o contenido patrocinado, se considerará uso legítimo siempre que esté vinculado a una actividad comercial. Tanto si se trata de una campaña publicitaria como de una colaboración con un influencer digital, el factor clave es que la marca esté relacionada con ventas o servicios.
4. Uso en ferias y exposiciones
La exhibición de su marca en ferias comerciales, exposiciones industriales o actos públicos se considera un uso válido. La Administración Nacional de Propiedad Intelectual de China (CNIPA) es especialmente receptiva a esta forma de uso, ya que las ferias comerciales son lugares clave para la entrada en el mercado, la promoción de productos y el reconocimiento de marcas.
Ejemplo: Una empresa estadounidense de electrónica evitó con éxito una cancelación por falta de uso presentando fotografías de su stand en la Feria de Cantón, mostrando folletos y registros de visitantes firmados.
Consideraciones digitales y de comercio electrónico
Con el auge del comercio electrónico y el marketing digital, China ha tenido que adaptar su legislación sobre marcas para reflejar las realidades del comercio en línea.
1. Uso del mercado en línea
El uso de la marca en plataformas como JD.com o Taobao cuenta, pero solo si existe una verdadera actividad comercial. Los tribunales examinarán su volumen de ventas, el tiempo que lleva en línea, las opiniones de los clientes y el contenido comercial de su presencia en línea.
2. Medios sociales y marketing digital
Las publicaciones en plataformas como WeChat o Weibo pueden considerarse uso de marca, siempre que exista una intención comercial subyacente. Por ejemplo, si una publicación en redes sociales promociona productos o servicios y da lugar a ventas reales, es probable que se considere uso de marca.
3. Nombres de dominio y activos digitales
El uso de una marca como parte de un nombre de dominio o en activos digitales como un sitio web o una aplicación puede respaldar una reclamación de uso de marca, pero generalmente no es suficiente por sí solo. Es esencial complementarlo con registros de ventas, capturas de pantalla y pruebas de interacciones digitales (como la interacción con el cliente).
Requisitos probatorios y documentación
La documentación adecuada es fundamental a la hora de demostrar el uso de una marca en China. Los siguientes tipos de pruebas pueden ayudarle a justificar su solicitud de uso:
1. Tipos de pruebas aceptables
CNIPA acepta lo siguiente:
- Facturas y registros de ventas que muestran la marca comercial de los bienes o servicios vendidos.
- Contratos de servicio o acuerdos de licencia firmados.
- Fotos de envases y otros materiales de marca.
- Material publicitario (anuncios digitales, anuncios impresos, folletos).
- Capturas de pantalla de listados de comercio electrónico o actividades en línea que muestren el uso de la marca (deben incluir sellos de fecha y URL cuando sea posible).
2. Normas de documentación
Las pruebas deben ser creíbles, contemporáneas y suficientemente detalladas. Por ejemplo, los registros de ventas deben coincidir con las fechas de uso alegadas. Los documentos extranjeros deben traducirse y legalizarse ante notario si es necesario.
3. Pruebas de terceros
Las declaraciones de terceros independientes, como distribuidores, minoristas o clientes, pueden reforzar su caso, sobre todo si su propia documentación es limitada.
Procedimientos de anulación por no utilización
Uno de los aspectos más críticos del Derecho de marcas en China es la defensa contra las acciones de cancelación por falta de uso.
1. La regla de los tres años
Si su marca no se utiliza durante tres años consecutivos, un competidor o un tercero puede presentar una petición de cancelación por falta de uso. El reloj empieza a contar a partir de la fecha de registro, y es responsabilidad del titular de la marca demostrar que se ha utilizado.
Sin embargo, en los últimos años, la CNIPA ha endurecido las normas de procedimiento para aceptar dichas peticiones de cancelación. En muchos casos, la CNIPA exige cada vez más que el solicitante presente pruebas de haber realizado investigaciones preliminares -como búsquedas en Internet, visitas a tiendas o consultas a distribuidores- para determinar razonablemente si se ha utilizado la marca. Las peticiones que carezcan de esta diligencia inicial pueden ser rechazadas de plano.
Dicho esto, una vez aceptada una acción de cancelación válida, incluso un uso limitado o esporádico de la marca -siempre que cumpla las normas legales de uso comercial en China- puede ser suficiente para mantener el registro.
Ejemplo de caso: Una empresa china de piezas de automóviles perdió el registro de su marca en China cuando un competidor demostró con éxito que no había utilizado la marca durante tres años.
2. Estrategias defensivas
Para defenderse de una anulación por falta de uso se necesitan pruebas sustanciales de uso, que idealmente cubran todo el periodo de tres años. Es fundamental mantener registros fechados y verificables. Además, el uso de la marca por parte de los licenciatarios puede contar, siempre que se documente adecuadamente.
3. Excepciones y circunstancias especiales
Se aplican algunas excepciones, como los casos de fuerza mayor (por ejemplo, las catástrofes naturales) o los preparativos para la entrada en el mercado (por ejemplo, la obtención de autorizaciones reglamentarias). Por ejemplo, la pandemia de COVID-19 causó trastornos generalizados y repercutió en las evaluaciones del uso de marcas.
Análisis comparativo: Uso frente a registro
Comprender la interacción entre uso y registro es crucial en China.
1. Implicaciones del sistema "First-to-File
En China, registrar su marca es esencial, pero sin uso, sus derechos son vulnerables. El simple registro de su marca no le protegerá si no puede demostrar un uso comercial genuino.
2. Consideraciones sobre las marcas notoriamente conocidas
En China, las marcas notoriamente conocidas gozan de una protección especial. Sin embargo, para establecer la condición de marca "notoriamente conocida" se requieren pruebas sólidas y documentadas de uso y reconocimiento en el mercado. El uso en el extranjero puede ayudar, pero no sustituye la necesidad de exposición directa en China.
Consideraciones específicas del sector
El uso de las marcas suele variar de un sector a otro:
1. Empresas manufactureras y orientadas a la exportación
En el caso de los fabricantes que producen bienes en China para su exportación, el uso puede seguir contando si el propietario de la marca controla la producción y realiza actividades comerciales sustantivas en China.
Ejemplo: Una empresa alemana de electrónica mantuvo su registro mostrando manuales y documentación de envío en chino junto a sus unidades exportadas, lo que demostraba su participación en el mercado local.
2. Industrias de servicios y empresas digitales
Para las industrias de servicios (como SaaS, portales de educación o servicios digitales), es fundamental mostrar el compromiso del cliente, los registros de pago y la marca de la plataforma dirigida a los consumidores chinos.
3. Operaciones bajo licencia y franquicias
El uso de la marca por un franquiciado o licenciatario cuenta siempre que esté bien documentado y supervisado por el titular de la marca. Los acuerdos de licencia deben cumplir las normas comerciales chinas y deben registrarse en la CNIPA.
Evolución reciente y tendencias
La legislación sobre marcas en China evoluciona rápidamente, reflejando cambios tanto judiciales como reglamentarios:
1. Evolución judicial
Los tribunales chinos reconocen cada vez más las realidades comerciales modernas, incluido el comercio digital e internacional, al tiempo que garantizan el cumplimiento de las normas de uso.
2. Actualizaciones reglamentarias
La CNIPA ha publicado directrices actualizadas sobre las pruebas aceptables para las actividades de comercio electrónico y redes sociales. Estas directrices aclaran cómo las plataformas digitales pueden demostrar la actividad comercial.
3. Esfuerzos internacionales de armonización
La participación de China en acuerdos internacionales sobre marcas, como la OMPI, fomenta la coherencia entre jurisdicciones y favorece una mayor protección de las marcas multinacionales.
Recomendaciones estratégicas para los titulares de marcas en China
Los titulares de marcas en China deben documentar activamente su uso y mantener una sólida cartera de propiedad intelectual. He aquí recomendaciones estratégicas para ayudar a salvaguardar su marca:
1. Documentación de uso proactivo
Crear procesos para documentar el uso regularmente, incluyendo:
- Facturas de venta, recibos y contratos.
- Campañas publicitarias y anuncios digitales.
- Fotos de productos, muestras de envases y material para ferias comerciales.
- Activos digitales (capturas de pantalla, listados de comercio electrónico, publicaciones en redes sociales).
2. Consideraciones sobre la gestión de la cartera
Audite periódicamente su cartera de marcas. Sea estratégico a la hora de decidir qué marcas utilizar, conceder licencias o abandonar. Mantener marcas que no se utilizan puede resultar costoso.
3. Integración de estrategias transfronterizas
Asegúrese de que su estrategia global de marcas se ajusta a las normas específicas de China. Coordínese con asesores locales para garantizar el cumplimiento en este dinámico mercado.
Conclusiones: Su próximo paso
Los derechos de marca en China no se garantizan únicamente mediante el registro, sino que requieren un uso real y documentado. Si posee marcas en China o tiene previsto expandirse, no espere a que sea demasiado tarde. Audite sus marcas y documente su uso ahora para garantizar la protección de sus derechos.
