Por Lucas Blaustein*
Las exportaciones agrícolas estadounidenses a China han aumentado un 120 % desde 2008, hasta alcanzar casi 28 900 millones de dólares en 2013, y la agricultura representa ahora casi el 24 % del comercio entre Estados Unidos y China.
Desde la admisión de China en la Organización Mundial del Comercio (OMC), China y Estados Unidos han intercambiado cada vez más sus ventajas comparativas. Cada día, iPads fabricados en China, ordenadores Lenovo, zapatillas Nike y otros símbolos materiales del consumismo estadounidense llegan a los puertos de Estados Unidos, donde se descargan y luego se devuelven llenos de productos agrícolas estadounidenses como soja y maíz. Pero en noviembre de 2013 el sistema comenzó a desmoronarse, ya que las exportaciones de maíz a China se detuvieron.
Lo que provocó esta interrupción fue el descubrimiento por parte de los Servicios de Inspección y Cuarentena de China (CIQS) de una variedad de maíz modificado genéticamente no autorizada llamada MIR-162 en envíos importados. Se comenzaron a denegar los permisos de importación y las exportaciones de maíz estadounidense a China disminuyeron gradualmente hasta desaparecer. Los comerciantes de cereales y los agricultores estadounidenses se horrorizaron, ya que el mercado de más rápido crecimiento para el maíz estadounidense cerró sus puertas.
Las empresas agroindustriales y los importadores chinos reaccionaron rápidamente, sustituyendo el grano de maíz, que era el principal producto exportado por Estados Unidos a China, por un subproducto del etanol a base de maíz denominado «granos secos de destilería con solubles» (DDG, por sus siglas en inglés). Durante un tiempo, pareció que los comerciantes de cereales estadounidenses habían encontrado una solución a la prohibición china del maíz estadounidense con los DDG, pero esta «solución» duró poco. En la primavera de este año, China dejó de devolver los permisos de importación de DDG. Tras meses de confusión, la embajada estadounidense en Pekínrecibióel 24 de julio un breve mensaje en el que se indicaba que «las importaciones estadounidenses de DDG deben someterse ahora a pruebas en el lugar de origen para detectar el gen MIR-162 no autorizado». En el espacio de un día, los precios del maíz comercializado cayeron más de la mitad.
Poco después, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) emitió un comunicado en el que afirmaba que no existe ningún método fiable y asequible para detectar el MIR-162 en los DDG, ni siquiera existe un organismo regulador en los Estados Unidos con el personal o la financiación necesarios para realizar dicha prueba, aunque existiera. En otras palabras, lo que China hizo el 24 de julio fue prohibir la importación de todos los productos derivados del maíz estadounidense.
¿Por qué hizo esto China?
Las relaciones entre China y Estados Unidos se encuentran en uno de sus puntos más bajos desde antes del periodo de gran apertura de China. A la luz de los recientes acontecimientos que han afectado a Apple, Microsoft, GSK, Cisco, KFC, Starbucks y muchas otras empresas estadounidenses en China, no sería descabellado considerar la prohibición de China sobre las importaciones de maíz estadounidense como un castigo por el empeoramiento de las relaciones. La Asociación Nacional de Cereales y Piensos (NGFA) estima que la prohibición de China ha costado a los agricultores y empresas agroindustriales estadounidenses casi tres mil millones de dólares. Los agricultores estadounidenses podrían verse especialmente afectados durante el próximo año, ya que se prevé una cosecha de maíz superior a la media y más variedades de OMG no aprobadas en el campo.
Pero lo que a menudo se pierde en el argumento punitivo es la versión china de esta historia.
En 2500 años de registros históricos, se observaron hambrunas en al menos una provincia china cada año hastamediados del sigloXX. Si bien en la actualidad saludos como «你吃饭了吗»? (¿Has comido?) se han convertido en un indicio del origen rural de una persona, siguen siendo reveladores del fuerte impacto que la inseguridad alimentaria tiene en la psicología china. Es esta historia la que lleva a China a seguir haciendo hincapié en la seguridad alimentaria en su Documento n.º 1 anual, que este año dejó claro que «China debe controlar bien su propio cuenco» mediante «la intensificación del apoyo y la protección de la agricultura [nacional]». La política de seguridad alimentaria de China consta de tres partes: 1) invertir en prácticas agrícolas modernas y en la capacidad de almacenamiento de cereales; 2) desarrollar variedades locales de OMG para aumentar el rendimiento de los cultivos; y 3) proteger a los agricultores locales de cereales.
Gracias a las inversiones en prácticas agrícolas modernas, la producción total de maíz en China ha aumentado rápidamente de 165 a 205 millones de toneladas métricas, lo que supone un incremento de casi el 25 % entre 2008 y 2012. China también ha construido una enorme red de modernas instalaciones informatizadas de almacenamiento de cereales, con una capacidad de almacenamiento de casi 300 millones de toneladas métricas. China fue exportador neto de maíz entre 2002 y 2006.
China sabe que la tecnología transgénica es fundamental para aumentar el rendimiento de los cultivos, por lo que la inversión en esta tecnología se ha disparado, a pesar de los temores de la población sobre sus efectos negativos para la salud. Las autoridades chinas desconfían de depender en exceso de las semillas modificadas genéticamente procedentes del mundo occidental. En los últimos seis meses, ocho estadounidenses de origen chino y ciudadanos chinos han sido detenidos acusados de espionaje industrial y robo de semillas estadounidenses. Es posible que no se permita la importación de grano MIR-162 a China, pero este país desea desesperadamente acceder a la tecnología que ha permitido producir la variedad MIR-162.
Con menores costes de producción y mejor tecnología, los precios mundiales del maíz han sido inferiores a los precios internos del maíz en China durante años. Por esta razón, las empresas chinas han importado cantidades significativas de maíz. La forma más fácil para China de proteger a los agricultores locales es obligar a comprar maíz chino limitando la cantidad de maíz extranjero que entra en el mercado chino.
La protección de los agricultores locales, el temor a la dependencia de los OMG extranjeros y las inversiones en agricultura forman parte de la estrategia más amplia de China en materia de seguridad alimentaria. La prohibición del maíz estadounidense por razones de seguridad alimentaria es probablemente un argumento tan sólido como el de que China prohibió el maíz estadounidense como castigo por el empeoramiento de las relaciones.
Con las relaciones entre China y Estados Unidos todavía muy deterioradas, otra cosecha récord de maíz este año en China, así como las importaciones de maíz ucraniano, brasileñas y argentinas, independientemente de la razón por la que se esté a favor de la prohibición de los productos de maíz estadounidenses, hay pocos motivos para creer que China levantará esa prohibición de importación en un futuro próximo. Cada día es más probable que solo una respuesta significativa y pública del Gobierno de Estados Unidos, o un litigio en la Organización Mundial del Comercio, haga que China vuelva a abrirse a las importaciones de productos de maíz estadounidenses.
* Lucas Blaustein es el director de ventas y marketing de envases e ingredientes para piensos de CGB Enterprises. Tiene un máster en Agronegocios por la Universidad Texas A&M y una licenciatura en Economía y Estudios Chinos por la Universidad de Houston. Lucas ha trabajado en el ámbito empresarial y académico tanto en Estados Unidos como en China con importantes empresas agrícolas como PepsiCo y John Deere, y habla y escribe mandarín con fluidez.
