Guía jurídica para consultores internacionales en aprovisionamiento de productos

Guía de supervivencia jurídica para consultores en aprovisionamiento de productos

Ha pasado meses buscando el fabricante perfecto para su cliente comprador de productos. Llega el primer envío, todo parece perfecto y su cliente está encantado. Seis meses después, el cliente entra en pánico: su producto está siendo falsificado y vendido en todo el mundo. ¿A quién culpan? A USTED.

Esta situación no es infrecuente. Demasiados consultores de contratación asumen que sólo son facilitadores, hasta que se encuentran en el lado receptor de una demanda.

A medida que los aranceles y las tensiones geopolíticas obligan a las empresas a desplazar la producción de China a mercados nuevos y desconocidos, las empresas recurren cada vez más a los agentes de aprovisionamiento para que les ayuden a encontrar proveedores fiables en países nuevos y desconocidos. Sin embargo, las nuevas oportunidades conllevan nuevos riesgos, especialmente para los consultores de aprovisionamiento de productos que no se protegen legalmente.

Esta guía está dirigida a los consultores internacionales de aprovisionamiento de productos, que ayudan a las empresas a encontrar los mejores fabricantes, negociar las condiciones y supervisar la producción. Aunque muchos consultores de aprovisionamiento son expertos en su campo, demasiados pasan por alto un aspecto crítico de su trabajo: su propia responsabilidad legal. Y eso puede tener consecuencias devastadoras.

Qué hace a un buen consultor de aprovisionamiento de productos y qué le expone a riesgos

Los consultores de contratación de primer nivel destacan sistemáticamente en cuatro áreas clave:

1. Experiencia internacional - Conocen a fondo las complejidades de comprar productos de países extranjeros, incluidas las normativas, las aduanas y los matices culturales.
2. Investigación de fabricantes - Saben distinguir entre fabricantes fiables y no fiables, llevando a cabo una diligencia debida exhaustiva y evaluando las capacidades de producción, la estabilidad financiera y las prácticas éticas.
3. Habilidades de negociación - Son hábiles negociadores que consiguen condiciones favorables para sus clientes al tiempo que establecen relaciones sólidas y duraderas con los fabricantes.
4. Conciencia jurídica - Saben cuándo recurrir a la ayuda de un abogado, reconocen los riesgos jurídicos inherentes a la contratación internacional y dan prioridad a la protección jurídica proactiva.

Esta entrada del blog se centra en la concienciación jurídica porque es el área en la que los consultores de contratación son más vulnerables.

Los riesgos jurídicos que amenazan a los consultores de aprovisionamiento de productos

Los consultores de aprovisionamiento suelen subestimar su exposición legal. Cuando surgen problemas -entregas tardías, productos defectuosos, robo de propiedad intelectual, aranceles más altos de lo previsto, mercancías inseguras-, suelen ser el primer objetivo de las demandas.

He aquí por qué.

1. Los clientes demandarán al objetivo más cercano y accesible

Para los clientes es más fácil y menos costoso demandar a un asesor en su país de origen que perseguir a un fabricante extranjero.

2. Los asesores son vistos como el bolsillo más profundo

Aunque una consultora no disponga de grandes recursos, suele ser un objetivo legal más accesible que un fabricante extranjero.

3. Prometer demasiado genera más responsabilidad

Promocionarse como una solución completa de aprovisionamiento de productos sin límites claros de responsabilidad podría hacerle responsable de asuntos que nunca pretendió cubrir.

Cómo los proyectos de contratación internacional salen mal y dan lugar a demandas judiciales

Un proyecto estándar de aprovisionamiento internacional de productos suele implicar los siguientes pasos:

1. Una empresa contrata a un consultor de aprovisionamiento para encontrar un fabricante.
2. El consultor busca muestras, negocia las condiciones y recomienda una fábrica.
3. El asesor gana una comisión basada en los costes de fabricación.
4. El fabricante inicia la producción.

Aquí es donde las cosas suelen ir mal:

• Expectativas poco claras. Si el mejor fabricante no está claramente definido en los contratos, los clientes pueden reclamar daños y perjuicios si encuentran una opción más barata.
• Defectos y retrasos de los productos. Si los productos llegan tarde o defectuosos, los clientes pueden demandar a la consultora por negligencia.
• Robo de propiedad intelectual. Compartir un diseño sin firmar acuerdos de confidencialidad puede dar lugar a falsificaciones y demandas.
• Cuestiones reglamentarias. Si el producto no cumple las normas de seguridad o conformidad, el consultor podría verse expuesto a responsabilidades.
• Aranceles e impuestos. Si un consultor proporciona asesoramiento incorrecto sobre aranceles o derechos de importación y el cliente acaba pagando costes o sanciones inesperados, el consultor puede ser considerado responsable de la pérdida financiera.

Estos riesgos no son teóricos. Muchos consultores de contratación se ponen en contacto con nosotros después de haber sido demandados, deseando haber actuado antes.

El principal error por el que se demanda a los consultores de contratación

Jugar a los abogados. Demasiados asesores intentan ocuparse ellos mismos de los asuntos legales, para acabar quemándose cuando las cosas van mal.

1. El campo minado de la propiedad intelectual del agente de compras 

La propiedad intelectual es uno de los mayores riesgos jurídicos para los consultores de contratación. Esto suele ocurrir de dos maneras:

a. Protección prometida sin acción

Algunos consultores de contratación aseguran a sus clientes que su propiedad intelectual estará protegida, a menudo basándose en

• Relaciones con los fabricantes
• Garantías verbales de los proveedores
• Sus propios contratos con los fabricantes

Sin embargo, estas garantías no ofrecen una protección jurídica real. Si el consultor no aplica las salvaguardias legales adecuadas -como acuerdos de no divulgación exigibles, acuerdos de no utilización y contratos que impidan el robo de propiedad intelectual- y el fabricante roba la propiedad intelectual del cliente, el consultor podría ser considerado responsable.

b. Actuar como el fabricante genera responsabilidad

Algunos consultores de contratación se extralimitan en sus funciones y se presentan como algo más que intermediarios. En lugar de identificarse claramente como consultores de terceros, ellos

• Actuar como si fueran el fabricante
• Negociar directamente con las fábricas utilizando su propio nombre de empresa
• Aceptar la responsabilidad de la calidad de la producción y la seguridad de la propiedad intelectual

Si un consultor se posiciona como fabricante -o incluso como socio en la fabricación- y la fábrica extranjera roba los diseños del cliente, es probable que éste demande al consultor, no a la fábrica.

2. Asesoramiento arancelario y aduanero: El nuevo campo de minas jurídico

Últimamente, y no es de extrañar, hemos visto a agentes de aprovisionamiento meterse en problemas legales por asesorar sobre aranceles y derechos.

Por ejemplo, recientemente hablamos con una empresa que cambió su abastecimiento de productos de China a México basándose en las garantías de su agente de abastecimiento de que los productos se calificarían como Fabricados en México y, por lo tanto, estarían exentos de los aranceles de China.

Sin embargo, las aduanas estadounidenses no estaban de acuerdo y, tras revisar la situación, los abogados especializados en comercio internacional de mi bufete no encontraron ninguna base jurídica para rebatir la postura de las aduanas. Sólo después de meses de trabajo con nuestros abogados de comercio internacional -y de reformular su producto basándose en sus consejos- pudo la empresa convencer a la aduana estadounidense de que su producto revisado cumplía los requisitos para ser considerado Hecho en México a efectos arancelarios. Mientras tanto, la empresa incurrió en casi un millón de dólares en aranceles de China y está considerando emprender acciones legales contra el agente de abastecimiento.

Muchos asesores de compras suelen aconsejar a sus clientes sobre los aranceles que deberán pagar al importar productos, pero a menudo este consejo es inexacto.

En nuestro bufete, sólo nuestros abogados especializados en comercio internacional -que se ocupan a diario de estas cuestiones- ofrecen orientación sobre aranceles y derechos de importación. Aunque me encuentro con estos asuntos a menudo, nunca aconsejo a mis clientes al respecto.

¿Por qué? Porque la normativa arancelaria cambia constantemente, es muy técnica y extremadamente compleja. Si un agente de contratación proporciona información incorrecta, corre el riesgo de ser demandado por las pérdidas financieras que su cliente sufra como consecuencia de ello.

El enfoque más seguro e inteligente es que los consultores de aprovisionamiento de productos se mantengan totalmente al margen de la clasificación comercial, los aranceles y los derechos, y dirijan a sus clientes a un abogado experto en comercio internacional.

Cinco protecciones jurídicas esenciales para los consultores de contratación

1. Tenga contratos claros y por escrito. Defina claramente sus servicios, incluya limitaciones de responsabilidad e indique que no presta asesoramiento jurídico.
2. Estructure su empresa para limitar la responsabilidad. Cree una estructura corporativa legalmente protectora y considere la posibilidad de contratar un seguro de responsabilidad profesional.
3. Evite prometer demasiado. Sea cauto a la hora de promocionarse como una solución integral, ya que los tribunales le exigirán responsabilidades por promesas amplias. No deje que sus clientes crean que usted es el fabricante del producto, porque cuando llegue la hora del juicio, es muy posible que se considere que usted se ha convertido legalmente en el fabricante.
4. Remitir a los clientes a expertos jurídicos en contratos, propiedad intelectual y aranceles. No ofrezca asesoramiento jurídico. Si un cliente pregunta sobre contratos, propiedad intelectual o aranceles, remítalo a un bufete de abogados con experiencia en estas tres áreas.
5. Documente su función no jurídica. Declare por escrito que no presta asesoramiento jurídico y respete sistemáticamente esta política.

Proteja ahora su negocio internacional de suministro de productos

Muchos consultores de contratación sólo piensan en la protección jurídica cuando surge un problema, pero tomar medidas proactivas puede ayudar a evitar con relativa facilidad costosas disputas en el futuro.