Añade «pandemia mundial» a la lista de retos a los que se enfrenta la tambaleante industria del cannabis.
El coronavirus COVID-19 está causando estragos en la economía estadounidense. Las empresas de todo el país se ven obligadas a tomar decisiones muy difíciles. En muchos casos, esas decisiones se están tomando por ellas. Mientras escribo esta entrada, la tarde del domingo 15 de marzo, la Reserva Federal ha recortado drásticamente el tipo de interés de los fondos federales hasta situarlo en cero, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ha recomendado la cancelación de todos los eventos con 50 o más personas, y una avalancha de gobiernos estatales y locales han cerrado todo, desde colegios hasta bares. Todo eso ha ocurrido en las últimas horas. Para cuando leas esto, el aluvión de noticias no habrá hecho más que acelerarse.
Ese es el panorama general. Pero tú diriges una pequeña empresa del sector del cannabis (o de capitalización reducida). ¿Qué deberías hacer? A continuación te ofrecemos algunas reflexiones generales para aquellos que prefieren «prepararse y no entrar en pánico».
Empleados
Si aún no has dado instrucciones a tus empleados, vas con retraso. Se trata de un paso fundamental, tanto si tienes 1 como 100 empleados. ¡Así que elabora un plan y envía un correo electrónico de inmediato! Si tienes un sistema de nóminas, un manual del empleado u otra política que no contemple la baja por enfermedad remunerada, plantéate eliminarla. Permite o exige que todo el mundo trabaje a distancia si es posible. Y, dependiendo del tipo de negocio que tengas y de la evolución de las directrices pertinentes, plantéate suspender las operaciones.
Existen excelentes directrices sobre lo que se debe hacer en estos momentos, tanto a nivel federal (CDC; OSHA) como a nivel de los estados y condados (véase la Agencia de Trabajo y Desarrollo Laboral de California). Tenga en cuenta que, en virtud del artículo 13 de la Ley de la OSHA, no se puede obligar a un empleado a trabajar si este considera que se encuentra en peligro inminente. La mayoría de las situaciones aún no alcanzan este nivel, pero es algo que hay que vigilar. La Ley Nacional de Relaciones Laborales también ofrece amplias protecciones a los empleados, tanto sindicados como no sindicados, para que puedan participar en «actividades concertadas protegidas con fines de ayuda mutua o protección».
Contratos
Sácalos y revísalos, ya se trate de un contrato de arrendamiento, un contrato de préstamo o una orden de compra sujeta a «términos y condiciones» que puedan estar publicados en la página web de un proveedor. Busca con atención palabras y términos relacionados con el incumplimiento de las obligaciones de pago o de ejecución, entre ellos: «caso fortuito», «fuerza mayor», «exención de obligaciones», «frustración», «imposibilidad», «interrupción», etc. Muy pronto, alguien te dirá que no puede pagarte por algo relacionado con la COVID-19, o serás tú quien diga lo mismo.
Una nota especial sobre la «fuerza mayor»: se trata de una cláusula contractual que exime a las partes del cumplimiento de sus obligaciones cuando surgen circunstancias imprevistas que hacen que dicho cumplimiento sea desaconsejable, comercialmente inviable, ilegal o imposible. La fuerza mayor se considera una «cláusula estándar» de los contratos, que a menudo queda oculta entre las condiciones generales hacia el final de un acuerdo. Los contratos del sector del cannabis suelen incluir cláusulas de fuerza mayor, debido a las preocupaciones relacionadas con la aplicación de la legislación federal.
El hecho de que una pandemia como la de la COVID-19 active la cláusula de fuerza mayor de un contrato, así como el efecto de dicha cláusula sobre las disposiciones del contrato, variará significativamente según cada situación. Puedo decirte que, debido al coronavirus, he recibido más solicitudes de revisión de las cláusulas de «fuerza mayor» de los contratos en la última semana que en los últimos diez años de ejercicio de la abogacía juntos. Analiza detenidamente cómo está redactada esta cláusula antes de comunicar a tu arrendador que rescindes el contrato de alquiler o de aceptar la postura de un proveedor de que se cancelan las entregas de productos. Llama también a tu abogado.
Pólizas de seguro
Las empresas suelen cubrir el riesgo de interrupciones mediante pólizas de seguro, así como a través de contratos estándar. Y aunque la mayoría de las empresas del sector del cannabis cuentan con algún tipo de seguro de responsabilidad civil general, estas pólizas no suelen cubrir las interrupciones de la actividad empresarial. Aun así, lee tu póliza. Es posible que tú (o quienquiera que haya contratado esa póliza) hayas contratado una cobertura de la que no tenías constancia.
En el caso de los seguros de bienes, la mayoría de las pólizas se basan en el principio de «todos los riesgos». Un contrato típico cubrirá «todos los riesgos de pérdida o daño físico directo… derivados de cualquier causa externa». Esta amplia cobertura se verá luego limitada por exclusiones específicas.
El seguro de interrupción de la actividad empresarial es una modalidad específica de seguro de bienes, que también cuenta con exclusiones. Ofrece cobertura por la pérdida de ingresos y los gastos adicionales que se produzcan durante una interrupción derivada de una «pérdida física directa» sufrida por los bienes asegurados. Por «interrupción» se entiende la imposibilidad de una empresa de dar el uso habitual a los bienes asegurados, debido a los daños causados por un «riesgo» cubierto. Si, por ejemplo, una empresa de procesamiento de cannabis se viera obligada a cesar sus operaciones como consecuencia de la COVID-19, la cobertura de la póliza podría entrar en vigor.
Financiación
La liquidez en los mercados del cannabis se ha ido reduciendo, incluso antes de la pandemia. Ahora va a ser más difícil. Las acciones están en caída libre y es posible que nos encaminemos hacia una recesión. La Reserva Federal se está esforzando por fomentar el crédito y la inversión, pero las opciones son limitadas. El efectivo es lo más importante en un entorno tan tenso.
A veces, parece que las empresas del sector del cannabis siempre están intentando recaudar fondos. Esto abarca desde pequeñas empresas estadounidenses que recaudan unos pocos millones para su puesta en marcha, hasta sociedades que cotizan en bolsa y que van tirando a duras penas trimestre tras trimestre en las bolsas canadienses. Por lo general, estas empresas no pueden obtener préstamos bancarios, por lo que recurren a inversores privados. Y cuando los inversores de capital riesgo y otros actores perciben incertidumbre, tienden a mantenerse al margen o a imponer condiciones aún más estrictas.
Las empresas que busquen préstamos puente, líneas de crédito y otros instrumentos de deuda para cubrir sus operaciones mientras el coronavirus causa estragos se verán afectadas de igual modo. Simplemente no habrá mucho efectivo disponible a corto plazo, para nada.
Si tenías previsto cerrar un acuerdo en las próximas semanas o meses, prepárate para tener que renegociar (o algo peor). Las empresas del sector del cannabis también deben prepararse para posibles retrasos en las autorizaciones reglamentarias que suelen ser necesarias para obtener financiación. Las agencias estatales también verán ralentizada su actividad debido al coronavirus.
Relaciones con el sector
Empieza a llamar a la gente. Llámalos para contarles qué está pasando con tu negocio, ya sea para prepararlos para una época difícil o para tranquilizarlos. Interésate por los demás miembros de tu entorno para ver cómo les va y cómo podrían verse afectados tu negocio y tu cadena de suministro. Haz una lluvia de ideas, revisa tus planes y elabora previsiones. Comparte información.
La mayoría de las personas con experiencia en el mundo empresarial saben que, a menudo, los malos resultados pueden mitigarse mediante enfoques constructivos y conversaciones tempranas. Deja a un lado el pánico y comprueba hasta dónde puedes llegar si te mantienes en contacto. Todo el mundo en el sector del cannabis se verá afectado por la COVID-19; de hecho, todos lo estamos ya, en mayor o menor medida. Mantener relaciones positivas en los momentos difíciles te ayudará a salir adelante.
