En China no existe el secreto profesional entre abogado y cliente
En Estados Unidos y en gran parte del resto del mundo, las comunicaciones privadas entre un abogado y su cliente están protegidas contra su divulgación sin el consentimiento del cliente. Esta protección fundamental no existe en China.
Los riesgos críticos de la ausencia del secreto profesional entre abogado y cliente en China
La confidencialidad es la base de una relación de confianza entre abogados y clientes. Los abogados estadounidenses y europeos están obligados a mantener la información de sus clientes en estricta confidencialidad. Por el contrario, a los abogados chinos solo se les prohíbe revelar secretos de Estado, secretos comerciales de los clientes y la información privada de las partes de la que tengan conocimiento durante la representación.
1. Riesgos reales de la falta de confidencialidad entre abogado y cliente
A continuación se presentan algunos ejemplos concretos en los que las empresas han pagado un alto precio por no tener en cuenta las diferencias que existen entre países en lo que respecta a las relaciones entre abogados y clientes.
Hace varios años, dos de nuestros abogados especializados en derecho internacional se reunieron con el asesor jurídico interno de un gran chaebol coreano. El asesor jurídico quería asesoramiento sobre un complicado caso de incumplimiento contractual en el que estaban implicadas varias empresas estadounidenses de alta tecnología. Durante la reunión, nos entregó una carta de dos páginas redactada por un abogado estadounidense en nombre de su cliente y dirigida al abogado coreano que representaba a la empresa estadounidense en Corea.
En la carta se exponía la estrategia de la empresa estadounidense para llegar a un acuerdo, en la que se manifestaba la disposición a aceptar una indemnización de 600 000 dólares, pero se indicaba al abogado coreano que iniciara las negociaciones partiendo de 1,4 millones de dólares.
Al principio pensábamos que la empresa estadounidense mencionada en la carta estaba del lado de nuestro cliente coreano. Tras releer la carta varias veces y expresar nuestra confusión, el abogado interno coreano, que tenía un título en Derecho estadounidense, nos aclaró que, en realidad, la empresa estadounidense se oponía al chaebol en el caso.
En la carta, la empresa estadounidense se oponía al chaebol, y en ella se detallaba la estrategia de negociación de la empresa estadounidense. El abogado coreano de la empresa estadounidense había compartido esta carta confidencial con el abogado interno del chaebol, quien era una figura de «hermano mayor» de la facultad de Derecho y había estado tratando de conseguir trabajo legal para el chaebol.
Conocemos numerosos casos en los que empresas occidentales han pagado de más o han sido estafadas porque sus abogados revelaron información confidencial a la otra parte. Esto es habitual en las empresas mixtas y en los grandes contratos de adquisición. En esencia, se trata de algo similar a un sistema de sobornos, pero en el que está implicado tu propio abogado.
La idea de que los abogados deben guardar el secreto profesional de sus clientes ha sido una norma en el mundo occidental desde hace cientos de años. Este privilegio influye de manera fundamental en las expectativas que las empresas estadounidenses tienen respecto a la profesión jurídica, hasta tal punto que da lugar a suposiciones peligrosas al tratar con abogados en jurisdicciones ajenas a la tradición del common law, donde el privilegio puede no ser tan amplio —o puede que ni siquiera exista—.
Por ejemplo, según la legislación del estado de Washington, no se puede obligar a un abogado a revelar las comunicaciones con sus clientes sin el consentimiento de estos. El Tribunal Supremo de los Estados Unidos ha subrayado que la justicia exige que las personas cuenten con el asesoramiento de abogados, algo que solo harán si confían en que estos mantendrán sus secretos.
Aunque el razonamiento del Tribunal Supremo de los Estados Unidos es convincente, no es universal. En China, los abogados tienen un deber general de confidencialidad (art. 83 de la Ley de la Abogacía), pero pueden testificar contra sus clientes en los asuntos civiles. Aunque los abogados defensores en lo penal en China pueden optar por mantener la confidencialidad (art. 46 de la Ley de Procedimiento Penal), esta facultad discrecional no se extiende a otros abogados. Por ejemplo, un abogado que defienda a un cliente en un caso de evasión fiscal puede optar por no testificar en su contra, pero otros abogados implicados no gozan de esta protección.
Más allá de las consideraciones jurídicas, surgen cuestiones prácticas. Los abogados estadounidenses temen que se les impongan medidas disciplinarias, incluida la pérdida de su licencia para ejercer la abogacía. Si bien los abogados chinos también están sujetos a la supervisión del Gobierno y de los colegios de abogados, dicha supervisión suele estar motivada por consideraciones políticas más que por el objetivo de proteger al cliente.
Los abogados chinos suelen temer menos las consecuencias de revelar información confidencial, sobre todo si el cliente es una empresa extranjera, especialmente una estadounidense. Esto le coloca en una posición vulnerable si su abogado chino se beneficia de la divulgación de su información. Podría compartir su solicitud de patente con otro cliente, avisar a su competidor antes de registrar su marca comercial o revelar su disposición a pagar un precio más alto por cada unidad. Peor aún, si su abogado chino tiene problemas con las autoridades, podría informar de los errores de su empresa para ganarse su favor. Estas situaciones son reales y peligrosas.
2. Precauciones para las empresas
Dadas las limitaciones del secreto profesional entre abogado y cliente en China, considere estas opciones para reducir el riesgo:
- Contratar a abogados con licencia extranjera en China: Los bufetes de abogados que cuentan con abogados con licencia en otras jurisdicciones, como Estados Unidos o el Reino Unido, pueden ofrecer una mayor protección de la confidencialidad debido a las normas más estrictas sobre el secreto profesional que se aplican en esos países.
- Redactar acuerdos de confidencialidad claros: la firma de un acuerdo de confidencialidad exhaustivo con los abogados chinos a los que contrate puede ayudar a establecer expectativas claras en cuanto al tratamiento de la información confidencial. Esto podría proporcionarle un mayor nivel de protección de la confidencialidad.
- Limita el intercambio de información con los abogados chinos: cuando trabajes con abogados chinos, aplica el principio de «necesidad de conocer» a la hora de compartir información confidencial. Revela únicamente lo que sea absolutamente imprescindible para tu caso concreto.
No querrás descubrir que tu comunicación no goza de privilegio después de haber revelado información confidencial. Antes de trabajar con abogados de otros países, deberías solicitar la ayuda de un abogado con experiencia en derecho internacional en tu propio país o en otro país que cuente con garantías de privilegio abogado-cliente.
Conclusión
La ausencia de un privilegio abogado-cliente completo en China, especialmente teniendo en cuenta el clima geopolítico actual, supone un reto importante para las empresas extranjeras que buscan asesoramiento jurídico. Esta entrada de blog tiene como objetivo dar a conocer esta cuestión fundamental y proporcionar a las empresas estrategias para mitigar el riesgo.
