Recordando a Andrew Hupert

Acabo de enterarme de que mi querido amigo, Andrew Hupert, falleció en octubre de 2024 en Oaxaca, México, donde había establecido su hogar en los últimos años. Tenía 61 años.

La noticia me ha hecho reflexionar sobre una amistad extraordinaria, que duró más de dos décadas y atravesó varios continentes.

Conocí a Andrew en Shanghai en 2003 y nuestra conexión fue inmediata. Poseía una de las mentes más agudas que he conocido: profundamente perspicaz, incisivamente ingenioso e inquebrantablemente honesto.

Poco después de conocernos, Andrew y yo fuimos juntos a un Starbucks de Shanghai. Cuando uno de nosotros derramó una bebida al recibirla del camarero, Andrew lo utilizó como momento de enseñanza. Al fin y al cabo, era profesor en una escuela de negocios. Explicó cómo, incluso en un Starbucks, las diferencias culturales entre China y Estados Unidos eran evidentes. El camarero preguntó si la persona a la que se le había derramado la bebida quería comprar otra, mientras que en Estados Unidos se le habría ofrecido otra automáticamente. Enseguida supe que Andrew entendía China como pocos occidentales.

A lo largo de los años, llegué a confiar profundamente en la sabiduría empresarial práctica de Andrew, especialmente en lo que se refería a China. Tenía una asombrosa capacidad para leer los vientos geopolíticos y, la mayoría de las veces, veíamos cómo se avecinaban las mismas tormentas en el horizonte.

Andrew y yo viajábamos con frecuencia y siempre nos reuníamos en la misma ciudad. Guardo muchos recuerdos vívidos de nuestro tiempo juntos, pero hay algunos que definen especialmente nuestra amistad.

En 2011, Andrew estaba preparando un libro sobre la gestión de conflictos en China y me envió un borrador para que lo revisara. Me sumergí en él y lo corregí con numerosas notas y sugerencias, hasta la página diez, cuando me di cuenta de que el manuscrito necesitaba algo más que un amigo que me ayudara. Le escribí: "Andrew, tú sabes más de gestión de conflictos y negociaciones en China que nadie que yo conozca, y éste puede ser un libro absolutamente fantástico. Pero ni tú ni yo somos editores profesionales. Este libro se merece uno".

Se hizo el silencio durante un mes. Entonces, un día, apareció sonriente en un acto en el que yo daba una conferencia en la Columbia Business School. Después de mi charla, fuimos a comer y pasamos el resto del día juntos. En un momento dado, le pedí su opinión sincera sobre mi presentación. Al principio se contuvo, demasiado amable para ser demasiado crítico. "Sé tan crítico como yo lo fui con tu libro", le reté. Y lo hizo. Sus comentarios fueron muy acertados, generosos pero directos, y los llevo conmigo desde entonces. Aquella conversación me convirtió en un mejor orador.

Con el paso de los años, el pensamiento estratégico de Andrew sobre los negocios globales resultó clarividente. Cuando empecé a escribir sobre la necesidad de que las empresas considerasen alternativas a China, Andrew ya iba varios pasos por delante: se había trasladado a Tailandia y después a Vietnam. Después, cuando México empezó a perfilarse como principal sustituto de la fabricación china, Andrew se trasladó de nuevo, primero a Monterrey y después a su querida Oaxaca.

Recuerdo su visita a Seattle, donde insistió en que hiciera de guía turístico, decidido a visitar todos los lugares de interés. Y durante la visita de mi familia a Oaxaca, compartimos un largo almuerzo mientras nos enseñaba con orgullo su barrio. Le pregunté por qué había elegido Oaxaca, sabiendo que la mayoría de los negocios internacionales en México giraban en torno a ciudades como Ciudad de México, Monterrey o Guadalajara. Me concedió la razón, pero declaró su amor por Oaxaca: su gente, su ritmo tranquilo, su rica cultura y su increíble comida. Era tan feliz allí que los inconvenientes logísticos no le preocupaban.

Por pura casualidad, me encontré con él en el aeropuerto de Ciudad de México unos meses más tarde. Ambos estábamos encantados con la coincidencia y pasamos casi dos horas hablando sin parar sobre el mundo: geopolítica, negocios, viajes y la vida. Después tuvimos que irnos corriendo a coger nuestros vuelos. Fue la última vez que le vi en persona.

En los últimos meses, un creciente malestar se instaló en él a medida que su comunicación, habitualmente vibrante, se silenciaba. Mis correos electrónicos y mensajes de texto quedaban sin respuesta, y las llamadas que solía recibir con regularidad simplemente cesaban. No dejaba de preguntarme por qué, pero seguía apartando de mi mente las peores posibilidades.

Entonces, esta mañana, mientras deseaba conocer la opinión de Andrew sobre el último acuerdo comercial con Vietnam y su perspectiva sobre las empresas chinas que operan en México, me sentí obligado a buscar más a fondo para averiguar lo que estaba pasando. Al final conecté con su madre.

Ella dio la noticia: Andrew había muerto de un ataque al corazón el pasado octubre en Oaxaca. Hablamos largo rato de su aguda inteligencia, su espíritu aventurero, su singular humor y la alegría que aportó a tantas vidas. Le conté lo mucho que admiraba y quería a su hijo. Ella, a su vez, compartió lo mucho que él había amado la vida que se había construido y lo mucho que le había gustado vivir en tantas partes diferentes del mundo.

Al escribir esto, espero informar a otros que conocieron a Andrew de su fallecimiento y honrar a una persona verdaderamente extraordinaria. Escribir homenajes se ha convertido en mi forma de procesar la pérdida y de intentar aferrarme a lo que más importaba de mis amistades.

Andrew fue un amigo leal, un estratega brillante y un aventurero que trazó su propio rumbo distintivo de Nueva York a Shanghai, de Saigón a Oaxaca.

Andrew, gracias por tu amistad, tus consejos siempre acertados sobre China, Vietnam, Tailandia y México y, sobre todo, por tu calidez y tu inolvidable sentido del humor. Te echaré mucho de menos, y sé que no soy la única que lo siente.