La Junta de Alcohol y Cannabis del Estado de Washington («WSLCB») publicó el 25 de octubre un informe sobre el sector en el que se detalla el reciente aumento de las quejas presentadas por productores y procesadores de cannabis en relación con las condiciones de «pagar para participar».
Al parecer, algunos productores y procesadores de cannabis han estado pagando a los minoristas para conseguir espacio en las estanterías para sus productos de cannabis. Estos acuerdos han cobrado tal importancia que algunos minoristas están pidiendo a los procesadores que paguen por el espacio en las estanterías, como si se tratara de una práctica habitual.
Pagar a un minorista por espacio en las estanterías es ilegal
Al igual que muchas otras actividades empresariales relacionadas con el cannabis que están prohibidas en Washington, este es el tipo de asunto en el que un empresario corriente quizá ni siquiera se lo plantearía. No obstante, los acuerdos de «pagar por participar» son ilegales según la legislación estatal sobre el cannabis. La legislación de Washington prohíbe a los productores y procesadores tener un interés financiero, ya sea directo o indirecto, en un minorista de cannabis con licencia.
La postura de la WSLCB es que un acuerdo de «pagar por jugar» entre un productor o transformador y un minorista infringe dicha norma. Además, la WSLCB ha declarado que estos acuerdos infringen la legislación de Washington, que prohíbe a los miembros del sector del cannabis celebrar acuerdos que den lugar a que un miembro ejerza una influencia indebida sobre otro. La postura de la WSLCB respecto a los acuerdos de «pagar por jugar» no está fuera de lugar si nos basamos en el texto de las normas.
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El «pagar por jugar» es algo que ocurre con demasiada frecuencia
Por desgracia, en el sector del cannabis vemos casos como este con más frecuencia de la que nos gustaría. Con demasiada frecuencia, los operadores del sector obtienen sus licencias, pero no logran mantenerse al día o operar de conformidad con la normativa. Washington cuenta con algunas de las leyes más estrictas del país en materia de regulación de los operadores del sector del cannabis, y muchos de ellos incumplen las normas sin siquiera darse cuenta.
Para complicar aún más las cosas, la WSLCB carece de personal suficiente y, según nuestra experiencia, está extraordinariamente saturada, por lo que tanto las medidas educativas (la opción preferida por la WSLCB en la mayoría, si no en todos, los casos de infracciones leves) como la aplicación de sanciones suelen verse superadas por lo que ocurre en el mercado.
En última instancia, cuando los titulares de licencias ponen a la venta los activos o las participaciones de la empresa, las infracciones normativas casi siempre salen a la luz, independientemente de que la WSLCB las haya detectado o no. Si los titulares de licencias no hacen caso a la advertencia de la WSLCB, estos acuerdos de «pagar por jugar» podrían convertirse en el nuevo esqueleto en el armario que salga a la luz más adelante en las adquisiciones del sector del cannabis en Washington.
Hay que reconocerle al WSLCB el mérito de estar atento a lo que ocurre y de haber publicado un artículo bien redactado con el fin de frenar este comportamiento, informando al mercado. Teniendo en cuenta lo atareado que está el WSLCB, publicar avisos como los que ha hecho sobre los acuerdos de «pagar por jugar» es precisamente la forma adecuada de abordar las tendencias emergentes del mercado que infringen las normas.
Es cierto que los titulares de licencias se encuentran en una situación difícil, ya que la normativa es compleja, cambia con frecuencia y, en muchos casos, no deja claro qué exige o prohíbe. Dicho esto, el desconocimiento de la ley no es una excusa válida y la responsabilidad de garantizar el cumplimiento normativo recae, y siempre ha recaído, en los titulares de licencias.
Si un acuerdo de «pago por uso» se ha formalizado por escrito, los titulares de la licencia deben ponerse en contacto con un abogado para que les asesore sobre cómo rescindirlo. En términos generales, los contratos suelen incluir una cláusula de rescisión que permite a las partes rescindir el contrato si su contenido es ilegal. Si el contrato no contiene dicha cláusula, también pueden aplicarse las defensas contractuales del derecho consuetudinario.
Un salvavidas y una advertencia para los titulares de licencias de pago
Aunque el mercado del cannabis para uso recreativo en Washington lleva ya muchos años en funcionamiento, tal y como indica la publicación de la WSLCB, sigue siendo en cierto modo un «salvaje oeste». Se recomienda a los titulares de licencias que presten atención a las publicaciones de la WSLCB sobre cuestiones normativas que surjan en el mercado.
Si estás metido en un acuerdo de «paga para jugar», la WSLCB te ofrece tanto un salvavidas como una advertencia: sal de esos acuerdos ahora mismo, o atente a las consecuencias. Dado que la WSLCB está lanzando una advertencia pública sobre actividades comerciales que considera ilegales, no cabe duda de que no se mostrará indulgente ante una infracción no subsanada en el futuro.
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