Los elementos engañosos constituyen otro escollo al que se enfrentan las marcas de cannabis a la hora de tomar medidas para proteger su propiedad intelectual. Según la Ley de Marcas de los Estados Unidos (conocida comúnmente como Ley Lanham), este tipo de elementos no pueden registrarse como marcas (15 U.S.C. § 1052(a)). Aunque, en cierta medida, se trata de una norma de sentido común que busca proteger al público, en la práctica su aplicación puede ser sorprendentemente amplia. Las marcas de cannabis deben evitar utilizar marcas que puedan considerarse, de cualquier forma, elementos engañosos.
A la hora de determinar si una marca comercial contiene elementos engañosos, la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) aplica un criterio de tres partes:
(1) ¿Describe el término de forma errónea el carácter, la calidad, la función, la composición o el uso de los productos?
(2) En tal caso, ¿es probable que los posibles compradores crean que esa descripción errónea se refiere realmente a los productos?
(3) En tal caso, ¿es probable que la descripción errónea influya en la decisión de compra de una parte significativa de los consumidores afectados?
En algunos casos, no es difícil llegar a la conclusión de que la USPTO probablemente considerará que una marca comercial contiene elementos engañosos. Tomando un ejemplo hipotético, imaginemos un vodka llamado CannaVodka, que en realidad no contiene cannabis. El término «Canna», tal y como se utiliza en esta marca imaginaria, describe claramente de forma errónea la composición del vodka. Dada la proliferación de bebidas de cannabis en el mercado, es razonable esperar que los posibles compradores crean que el vodka contiene cannabis. Y, del mismo modo, es probable que la presencia de cannabis sea un argumento de venta para los consumidores.
Sin embargo, como ya hemos dicho, la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO) puede llegar a veces a conclusiones sorprendentes en lo que respecta a la prohibición que establece la Ley Lanham de registrar como marcas comerciales elementos engañosos. Por lo general, este bloguero se toma con cautela cualquier afirmación de una marca sobre su respeto por el medio ambiente, al igual que las garantías de las compañías de seguros médicos de que «me encantará» su servicio.
Sin embargo, parece que la USPTO no se deja engañar tan fácilmente. Recientemente, la agencia ha exigido a las marcas que hacen este tipo de afirmaciones que modifiquen sus solicitudes para aclarar que sus productos son, de hecho, respetuosos con el medio ambiente. De lo contrario, sostiene la agencia, la marca podría resultar engañosa, en la medida en que podría utilizarse en relación con productos que, en realidad, son perjudiciales para el planeta.
A la hora de elegir marcas registradas, las empresas deben valorar si estas podrían considerarse de alguna manera engañosas. Este análisis se lleva a cabo centrándose en cómo se relaciona la marca con el carácter, la calidad, la función, la composición o el uso de los productos. Las empresas que deseen proteger sus marcas en el extranjero deben extremar la precaución, ya que es posible que otras oficinas de marcas no ofrezcan las mismas vías de flexibilización procedimental que suele ofrecer la USPTO.
