Hace ya un tiempo que no hablamos en el blog sobre la protección mediante patentes, pero una consulta reciente me ha recordado que podría resultar útil ofrecer una introducción a los diferentes tipos de patentes que existen. Aquí, en Estados Unidos, hay tres grandes categorías de patentes, todas ellas reguladas por la Ley de Patentes (o, más formalmente, el Título 35 del Código de los Estados Unidos). A continuación, voy a explicar cada una de ellas.
Patente de una planta
En esencia, una patente vegetal protege una nueva planta creada por una persona. Se puede conceder a cualquier persona que:
invente o descubra y reproduzca asexualmente cualquier variedad vegetal distinta y nueva, incluidas las variantes cultivadas, los mutantes, los híbridos y las plántulas recién descubiertas, salvo las plantas que se propaguen mediante tubérculos o las que se encuentren en estado silvestre. 35 U.S.C. § 161.
Podría decirse que esta es la patente más fácil de obtener (la solicitud solo exige una descripción «tan completa como sea razonablemente posible»), pero ofrece una protección práctica limitada. En un caso de infracción de patente, el titular de la misma tendría que demostrar que el demandado reprodujo la planta de forma asexual, es decir, sin utilizar semillas. Sin pruebas directas de robo, como el testimonio de un testigo ocular o algo similar, puede resultar difícil demostrar la infracción.
Patente de invención de utilidad
Una patente de utilidad ampara «cualquier proceso, máquina, producto o composición de materia nuevos y útiles, o cualquier mejora nueva y útil de los mismos». 35 U.S.C. § 101. Las patentes de utilidad ofrecen protección tanto a las plantas de cannabis reproducidas sexualmente como a las reproducidas asexualmente, así como a otras formulaciones elaboradas a partir de dicha planta. Por ello, es el tipo de patente más habitual que se concede: en torno a 2016, la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO) estimó que hasta el 90 % de las patentes concedidas eran patentes de utilidad.
El proceso de solicitud es mucho más complejo: se exige una descripción escrita mucho más detallada y un nuevo «requisito de habilitación» —el plan debe permitir que otras personas «expertas en la materia» puedan fabricar y utilizar la planta—. También existe el «análisis de características notablemente diferentes», en el que el solicitante debe demostrar que la planta no es simplemente un producto natural, sino que la sustancia presenta «características notablemente diferentes» de las que se encuentran en la naturaleza.
Patente de diseño
Una patente de diseño ampara «cualquier diseño nuevo, original y ornamental de un artículo manufacturado». 35 U.S.C. § 171. Mientras que una patente de utilidad protege la forma en que se utiliza y funciona un objeto, una patente de diseño protege su aspecto. Esto resulta en gran medida inaplicable a las necesidades del sector.
Aunque la protección mediante patente lleva ya algún tiempo siendo accesible en general, en esta entrada hemos explicado por qué dicha protección tiene limitaciones: cuando se trata de patentes relacionadas con el cannabis, los tribunales podrían considerar que la doctrina de la ilegalidad les obliga a desestimar las demandas por infracción, ya que el titular de la patente «estaría pidiendo a un tribunal federal que protegiera su actividad ilegal frente a la competencia ilícita que supone otra actividad ilegal».
La buena noticia es que en el primer caso de infracción de patente que se presentó jamás (del que informamos ampliamente aquí, aquí, aquí, aquí y aquí), no se hizo ninguna mención a la doctrina de la ilegalidad (al menos, durante su tramitación, que fue relativamente breve). A pesar de las deficiencias, siempre animamos a nuestros clientes a proteger su propiedad intelectual en la mayor medida posible; si buscas protección mediante patente para el cannabis, nuestro equipo de propiedad intelectual está listo para ayudarte.
