Durante la última semana, todos los días he recibido al menos un correo electrónico de una empresa extranjera que pagó dinero a una empresa en China y no recibió, literalmente, nada a cambio. A esto se le llama robo.
Este tipo de situaciones son habituales en las empresas chinas; para saber por qué se dan con tanta frecuencia últimamente y qué puedes hacer para protegerte de ellas, echa un vistazo al artículo «Los riesgos de la fabricación en China son altísimos en estos momentos. Actúa en consecuencia». A menudo hablamos de estos riesgos aquí, pero ese no es el tema de la entrada de hoy.
La entrada de hoy trata sobre la otra cara de la moneda. La entrada de hoy trata sobre las empresas extranjeras que obtienen productos de China y no los pagan. ¿Cómo lo consiguen estas empresas y hasta qué punto es habitual?
Los abogados especializados en derecho industrial y litigios de mi bufete también ven con bastante frecuencia la otra cara de la moneda, aunque más bien una o dos veces al mes; no obstante, estas cifras parecen estar aumentando rápidamente también. Y prácticamente todos los casos que vemos no han sido planificados. Se trata de situaciones que surgen cuando la empresa extranjera se enfrenta a dificultades financieras que hacen que le resulte difícil o imposible pagar a su contraparte china, o cuando surge una disputa sobre la calidad de lo que la contraparte china debía haber suministrado —normalmente, un producto manufacturado—. ¿Qué ocurre en estas situaciones?
No pagar a las empresas chinas y salirse con la suya es, en realidad, bastante fácil. Y cuando digo «fácil», me refiero a que, de las más de 25 veces que los abogados especializados en litigios internacionales de mi bufete han representado a empresas extranjeras en este tipo de asuntos contra fabricantes chinos o contra Sinosure ( la compañía estatal china de seguros de exportación), ni una sola vez la empresa china o Sinosure han demandado realmente a nuestro cliente. Ni una sola vez.
¿Por qué las empresas chinas se muestran tan reacias a demandar a las empresas extranjeras que no pagan por sus productos? Hay un montón de razones, entre ellas las siguientes:
1. A las empresas chinas no les suelen gustar los países extranjeros ni confían en ellos.
2. Las empresas chinas suelen tener miedo a los tribunales extranjeros. ¿Quién no lo tiene?
3. Las empresas chinas y el Gobierno chino suelen tener mucho que ocultar. Son conscientes de que los procesos judiciales en la mayoría de los países occidentales (y esto es doblemente cierto en el caso de Estados Unidos) les obligarán a revelar información que no desean divulgar.
4. Los tribunales extranjeros llevan a cabo sus procedimientos en una lengua extranjera. Esto supone una dificultad para las empresas chinas.
5. Los tribunales extranjeros suelen exigir a las empresas que recurran a abogados colegiados en el país. Las empresas chinas suelen desconocer a los abogados de fuera de China o no confiar en ellos.
6. Los abogados con licencia local en países como Estados Unidos o España no son baratos, y los litigios tampoco lo son, por lo que las empresas chinas suelen mostrarse reacias a gastar dinero en estos servicios. Las empresas chinas no suelen estar dispuestas a pagar —ni por horas, ni mediante honorarios fijos, ni mediante una combinación de ambos, ni siquiera en régimen de honorarios contingentes— lo que cuesta contratar a un abogado competente para llevar a cabo procedimientos de cobro de deudas internacionales.
7. En la mayoría de los países, los litigios son asuntos públicos. Las empresas chinas suelen preferir actuar en secreto.
8. Son muy pocas las empresas chinas que recurren a abogados internacionales de alto nivel para redactar sus contratos. Esto significa que sus contratos suelen tener poca validez fuera de China, lo que puede convertir lo que debería haber sido un caso rápido, sencillo y económico en un caso largo, complicado y costoso.
9. Las empresas chinas suelen considerar vergonzoso que no se les pague. Esto es especialmente cierto si el motivo por el que la empresa china no ha recibido el pago pudiera implicar reclamaciones contra ella por actuar de forma deshonesta o incompetente.
10. Dado que en China resulta difícil cobrar las deudas, las empresas chinas tienden a dar por hecho que lo mismo ocurre en otros lugares.
11. En China, la quiebra implica prácticamente siempre que los acreedores no reciben nada. Las empresas chinas suelen dar por hecho que lo mismo ocurre en otros países.
12. Las empresas chinas que están cerrando suelen aceptar pagos de compradores extranjeros y luego no entregar nada a cambio (véase más arriba y «La semana de las estafas empresariales en China», parte 2: «Ladrillos en lugar de productos»). Las empresas chinas tienden a dar por hecho que lo mismo ocurre en otros lugares. ¿Para qué perseguir a una empresa en el extranjero que ya no existe?
Mi bufete de abogados ha representado en numerosas ocasiones tanto a empresas chinas en litigios fuera de China como a empresas demandadas por empresas chinas fuera de China. La conclusión a la que hemos llegado a partir de estos casos es que las empresas chinas, por lo general, no comprenden cómo funcionan los litigios internacionales, no comprenden los costes que estos conllevan, no comprenden lo que se necesita para salir victoriosas en un litigio y —lo más importante— no tienen la «capacidad de resistencia» ni el compromiso financiero necesarios para llevar adelante un litigio o un arbitraje durante el tiempo que sea preciso para obtener una sentencia favorable. No somos los únicos abogados extranjeros que pensamos así, y lo digo porque muchos abogados demandados por empresas chinas saben que, básicamente, lo mejor es ganarles tiempo hasta que se rindan.
Luego está todo el «asunto» de las empresas estatales (SOE). Cuando una empresa estatal china sufre cambios en su alta dirección (algo habitual en las SOE que atraviesan dificultades por la falta de cobros), la nueva dirección a menudo no quiere molestarse en reclamar las deudas pendientes por miedo a que esa deuda manche su propia reputación. Podría contarte un sinfín de historias sobre empresas chinas que se duermen en los laureles a la hora de cobrar sus deudas, pero aquí te dejo solo algunas:
1. Hace muchos años, una gran empresa estatal china se puso en contacto con mi bufete de abogados para que le ayudáramos a cobrar una deuda pendiente de 15 millones de dólares que le debía un comprador estadounidense. La empresa china nos dijo que tenía un contrato por escrito y que la empresa estadounidense admitía que tenía esa deuda. A nuestros abogados especializados en litigios internacionales les hacía mucha ilusión hacerse cargo del caso y solicitaron a la empresa china toda la documentación pertinente. Resultó ser un caso terrible, ya que la deuda llevaba pendiente once años (sí, 11 años) y era la primera vez que la empresa china hacía algún esfuerzo por cobrarla. Todos los plazos de prescripción habían expirado y la empresa china no tenía ningún fundamento para el caso.
2. Hace muchos años, una gran empresa estatal china se puso en contacto con mi bufete de abogados en relación con una importante deuda que le adeudaba una empresa estadounidense. Para resumir una larga historia, al final se supo que la empresa estadounidense había enviado a un directivo de la empresa china alrededor del 10 % del total adeudado y que, a cambio, dicho directivo había firmado un acuerdo en nombre de la empresa china por el que se eximía a la empresa estadounidense de la deuda. Cuando le explicamos a la empresa china que estas complicaciones aumentarían los honorarios de los abogados y reducirían las posibilidades de cobrar la deuda, decidió retirarse del caso.
3. Hace muchos años, nuestro bufete representó a una empresa estadounidense que se enfrentaba a una demanda interpuesta por una gran empresa de la República Popular China. Le comunicamos al abogado de la parte contraria que nuestro cliente nunca había celebrado ningún contrato con la gran empresa de la República Popular China y que todo el dinero que nuestro cliente había pagado en relación con los productos en cuestión se había destinado a una empresa de Hong Kong. Argumentamos que, dado que nuestro cliente nunca había celebrado ningún contrato con la empresa china ni le había pagado nada, esta no tenía legitimación para demandarle por incumplimiento de contrato. También señalamos que, si la empresa de Hong Kong demandara a nuestro cliente, saldrían a la luz registros públicos que demostrarían cómo la empresa china había estado desviando ilegalmente dinero a Hong Kong durante años para eludir los impuestos de la República Popular China. La empresa china desistió de la demanda y, desde entonces, hemos utilizado esta defensa con gran éxito.
Durante la recesión de 2008, en el artículo «Clasificación de acreedores: China ocupa el último puesto», escribí que, cuando nuestros clientes establecen un orden de prioridad entre sus acreedores a la hora de pagar, sitúan a los chinos en último lugar:
Le pregunté al cliente por qué el 90 % de sus acreedores eran asiáticos y rusos, cuando yo siempre había pensado que solo la mitad de su negocio se desarrollaba en Asia y Rusia, y la otra mitad en Norteamérica. Me respondió que tenía razón en cuanto a su negocio, pero que las empresas asiáticas y rusas «simplemente no nos presionaban tanto para que les pagáramos». A continuación, empezamos a examinar las cuentas por pagar y a clasificarlas en función de la calidad de los contratos. En otras palabras, de estos aproximadamente 40 acreedores, ¿cómo se clasificaban en cuanto a la solidez de sus contratos?
Según esta clasificación, las siete últimas empresas eran todas chinas.
A continuación, hablamos de cuántas de estas empresas habían hecho un esfuerzo real por cobrar. Varias de las empresas coreanas y rusas habían contratado a abogados que habían redactado cartas de reclamación. Las cartas de las empresas coreanas (todas en inglés) procedían de abogados coreanos en Corea y de abogados coreanos en Los Ángeles, y no creíamos que ninguno de ellos pudiera demandar a mi cliente con rapidez. Las cartas de las empresas rusas (todas en inglés) procedían de abogados de Moscú. Decidimos que nuestros abogados se pondrían en contacto con los abogados coreanos y rusos para llegar a acuerdos de pago, lo cual hicimos posteriormente. Nuestro cliente consideraba que las pocas empresas japonesas a las que debía dinero eran demasiado importantes como para no pagarles, por lo que acordamos que él mismo se pusiera en contacto con ellas, les explicara la situación y comenzara a pagar.
Ninguna empresa china había contratado aún a un abogado, y le explicamos a nuestro cliente la trayectoria de nuestro bufete a la hora de intentar representar a empresas chinas a las que se les adeudaba dinero en Estados Unidos. Le contamos que las empresas chinas esperaban que nuestro bufete aceptara este tipo de casos a cambio de un honorario contingente del 5 %, corriendo nuestro bufete con todos los gastos y, aunque parezca increíble, a veces incluso solicitando que garantizáramos el pago íntegro. Le explicamos que habíamos gestionado con éxito varios casos de cobro de deudas para clientes coreanos, rusos y japoneses, pero que nunca habíamos aceptado ni uno solo para una empresa china.
Allá por 2008, recibí el siguiente correo electrónico de un ciudadano chino muy avispado que estudiaba en una facultad de Derecho de Estados Unidos. Este estudiante de Derecho había escrito este correo a un abogado chino que se encontraba en China y que se había puesto en contacto con él para proponerle colaborar en el cobro de deudas en nombre de empresas chinas, y quería que viera lo que había enviado; a continuación se incluye la traducción:
¿En qué consiste la opción de honorarios contingentes? La cuestión más importante es, por supuesto, el porcentaje que el abogado puede deducir (tanto los honorarios como las costas, es decir, las costas judiciales, los gastos de desplazamiento, etc.). El acuerdo habitual es del 30 al 35 % de cualquier indemnización obtenida tras deducir los honorarios y las costas de los abogados, y el resto para el demandante o demandantes si no hay recurso de apelación. En caso de apelación, el abogado recibe el 40 %, además de las costas. Estas cifras pueden parecer alarmantemente elevadas, pero son la norma en Estados Unidos y, francamente, los abogados simplemente incluyen estas cifras en el contrato como algo habitual, y apenas hay margen para la negociación.
Dicho esto, las empresas chinas deben adaptarse a las reglas del juego en EE. UU. para poder contar con un asesoramiento jurídico competente que les permita cobrar sus deudas. Tengo entendido que la mayoría de las empresas chinas no quieren adelantar las costas judiciales y quieren que los abogados se queden con un 5 %-10 % de cualquier cantidad recuperada. Según mi conocimiento y experiencia, los abogados y bufetes estadounidenses no aceptarán representaciones muy arriesgadas con un porcentaje tan bajo (5 %-10 %). Este tipo de casos simplemente no merecen su tiempo y esfuerzo, y podrían acabar perdiendo dinero tras pagar sus gastos generales.
Te envío esta nota no para darte una lección ni para ofenderte, en absoluto. Más bien, creo que, para que la gran mayoría de las empresas chinas tengan la oportunidad de recuperar su dinero y defenderse cuando se les haga daño, deben conocer las reglas del juego y respetarlas aquí. Y no deben insistir en que las normas aquí sean las mismas que en China; de lo contrario, perderán dinero que les pertenece por derecho y la oportunidad de recuperarlo mediante una representación competente ante los tribunales. Dado que, al parecer, usted lidera los esfuerzos en materia de cobro de deudas, creo que es importante que empiece a informar a las empresas chinas de lo que los abogados estadounidenses esperan razonablemente aquí en términos de porcentajes, para que no pasen por alto por completo el cobro de su dinero simplemente porque los abogados estadounidenses exijan más en sus acuerdos de honorarios contingentes.
El abogado en China se marchó.
Desde que escribimos lo anterior, mi bufete ha recibido varias consultas de empresas y abogados chinos que desean contratarnos para supervisar sus gestiones de cobro de deudas en EE. UU. o para presentar una reclamación de acreedor en un procedimiento de quiebra o administración judicial pendiente. Sin embargo, dado que las expectativas de las empresas chinas respecto a los honorarios de los abogados estadounidenses o de la UE son tan desproporcionadas, rara vez acabamos aceptando estos casos.
Las fábricas chinas están pasando por un mal momento y se encuentran en una situación desesperada; y las empresas desesperadas hacen cosas desesperadas, como aceptar enviar productos sin recibir ningún pago por adelantado o solo uno mínimo. Es bien sabido que las empresas chinas prestan muy poca atención al historial crediticio de sus compradores, y últimamente me han sorprendido las condiciones de pago increíblemente favorables que incluso las empresas emergentes consiguen de algunos proveedores chinos. Mi impresión (y digo «impresión» porque carezco de pruebas suficientes para respaldarla) es que, a pesar de todas las quejas de las empresas occidentales de que les «estafan» en China, el valor en dólares de las estafas es, en realidad, mayor en sentido contrario.
¿Qué ves ahí fuera?
