Las empresas estadounidenses que importan mercancías del sudeste asiático deben tener cuidado con las prácticas de transbordo de los proveedores chinos. Estas prácticas no solo implican tener que lidiar con problemas relacionados con China tras una supuesta salida de ese país, sino que también dan lugar a graves responsabilidades legales en caso de importación a Estados Unidos.
En los últimos años, las empresas han tenido motivos de sobra para buscar alternativas a China en materia de abastecimiento y fabricación. Esto es especialmente cierto en el caso de los importadores estadounidenses, que han notado el impacto del creciente número de aranceles e impuestos sobre los productos chinos.
Los países vecinos del sudeste asiático ofrecen alternativas atractivas a China. Al sufrir las consecuencias de los aranceles, muchos proveedores chinos también han detectado oportunidades en el sudeste asiático y han abierto sus propias instalaciones de producción en la región.
Al mismo tiempo, muchos proveedores chinos han visto una oportunidad de otro tipo: el transbordo. Conscientes del valor que tiene la etiqueta «Fabricado en Vietnam» (o en Malasia, Taiwán, Tailandia, Camboya, Indonesia o Filipinas), algunos proveedores chinos se limitan a enviar sus mercancías a un país vecino, donde se someten a un ligero procesamiento, se reenvasan o simplemente se transfieren directamente a otro buque para su posterior envío a Estados Unidos.
Esto puede parecer una gran estrategia, pero como ya señalamos anteriormente en el artículo acertadamente titulado «Transbordo: no es una solución mágica contra los aranceles», «el transbordo ilegal de mercancías es una actividad extremadamente arriesgada» para los importadores estadounidenses:
Las sanciones son severas. Los importadores que, a sabiendas, indiquen de forma falsa el país de origen en sus importaciones se exponen a multas y sanciones considerables en virtud del artículo 19 U.S.C. § 1592, así como a acciones penales en virtud de los artículos 18 U.S.C. § 542 (importación mediante declaraciones falsas) y 18 U.S.C. § 545 (contrabando). Mentir sobre el país de origen de un producto puede acarrear una pena de hasta 20 años de prisión federal.
De hecho, algunos proveedores chinos son sinceros respecto a sus actividades de transbordo. En esos casos, te están haciendo un favor, que deberías corresponder alejándote inmediatamente. Sin embargo, la mayoría de los que practican el transbordo no serán tan descarados, aunque solo sea porque saben que la mayoría de las empresas con experiencia no quieren tener nada que ver con el transbordo. En su lugar, es posible que afirmen que tienen una fábrica en el país en cuestión o que mantienen algún tipo de relación con un proveedor local.
Si un proveedor chino le informa de que tiene algún acuerdo en curso en el sudeste asiático, debe llevar a cabo una exhaustiva verificación de la debida diligencia. En lo que respecta al Gobierno de los Estados Unidos, recae sobre usted la responsabilidad de comprobar que el país de origen de los productos que importa a los Estados Unidos es, efectivamente, el indicado en los formularios de entrada.
Esto significa que te corresponde a ti insistir si tu proveedor te asegura que todo seguirá como siempre. Ahora que los productos se fabrican en otro país, la situación ya no es la misma. Hay preguntas que vale la pena plantear, y no solo para disipar las preocupaciones sobre el transbordo. Si su proveedor chino obtenía la mayoría de los insumos a nivel local, ¿cómo los obtendrá su nueva fábrica en Vietnam? ¿Cómo afectará el envío de insumos a través de una frontera internacional a los calendarios de producción? ¿Irán trabajadores experimentados de China a reforzar la operación en Vietnam?
Aunque no haya un vínculo evidente con China al tratar con un proveedor del sudeste asiático, conviene mantener la guardia alta. Para los actores locales, facilitar el transbordo puede resultar más rentable que fabricar productos.
Te recomiendo encarecidamente que visites las instalaciones de tu proveedor o que encargues a un representante de confianza que lo haga por ti. La COVID ha complicado mucho las cosas en este sentido, pero la región está empezando a reabrirse. En cualquier caso, siempre existe la opción de que alguien que resida en la zona vaya a echar un vistazo. Sea quien sea quien vaya, asegúrate de documentar adecuadamente la visita, en particular el hecho de que la producción de tus productos se lleva a cabo allí.
Por cierto, el transbordo no es la única cuestión que debes tener en cuenta al investigar los vínculos de un proveedor del sudeste asiático con China. Facilitar información confidencial a lo que, en esencia, es una empresa china (aunque cuente con instalaciones de producción legítimas en el sudeste asiático) implica que podrías verte envuelto en un problema de propiedad intelectual relacionado con China. Esto no quiere decir que el sudeste asiático sea el paraíso de la protección de la propiedad intelectual, porque no lo es. Pero los retos en materia de propiedad intelectual en el Sudeste Asiático son diferentes a los que se plantean en China, y te conviene contar con la estrategia adecuada para tu situación.
En resumen: El Gobierno de EE. UU. está prestando mucha atención al transbordo ilegal últimamente, y nunca es buena idea ponerse en contra de la ley. Huelga decir que debes mantenerte alejado de cualquiera que te ofrezca soluciones milagrosas para eludir aranceles e impuestos. Es tu responsabilidad evitar problemas relacionados con el transbordo ilegal, y la mejor manera de hacerlo es examinar minuciosamente a tus proveedores del sudeste asiático.
