La doctrina de la funcionalidad de la marca
La doctrina de la funcionalidad de las marcas limita lo que se puede registrar como marca. Impide que las empresas obtengan derechos exclusivos sobre características funcionales de un producto, como su envase o diseño. De este modo se protege la competencia y se garantiza la variedad de opciones para los consumidores.
Las patentes, en cambio, conceden a los inventores un monopolio temporal sobre nuevos diseños funcionales. Esto fomenta la innovación pero no restringe la competencia para siempre. A diferencia de las patentes, las marcas pueden renovarse indefinidamente. Si las marcas pudieran proteger características funcionales, las empresas podrían obtener monopolios permanentes, perjudicando la competencia y aumentando los precios para los consumidores.
Cuando se habla de funcionalidad, en la mayoría de los casos actuales, nos referimos a la imagen comercial de una marca y a si las características de un producto pueden protegerse en virtud de la amplitud del Derecho de marcas.
Protección estética de la marca a través de la imagen comercial
Aunque los aspectos funcionales no son protegibles en virtud de las marcas, el embalaje, el diseño o la configuración expresivos del producto sí pueden serlo. Es lo que se conoce como protección de la imagen comercial.
La imagen comercial se ha definido como "la imagen total y el aspecto general" de un producto. Tradicionalmente, la imagen comercial se centraba en el envasado o el etiquetado del producto, y sus límites estaban definidos por el tamaño, la forma, el color, la textura y los gráficos del producto. A lo largo de los años, la protección de la imagen comercial se ha concedido a multitud de elementos relacionados con los productos. Sin duda, la imagen comercial se amplió cuando los tribunales empezaron a reconocer que el propio diseño de un producto puede funcionar como su envase. Pensemos en la botella de Coca-Cola. Hoy en día, la protección de la imagen comercial se ha extendido a una gran variedad de cosas, como libros, revistas, ropa, decoración de interiores y exteriores, y el aspecto y el estilo de los anuncios de televisión.
Una imagen comercial protegible tiene tres elementos: (1) una combinación de características o elementos que es (2)no funcional y, (3) distintiva. Para ser protegible, una imagen de marca debe ser no funcional. De ahí que se planteen determinaciones de funcionalidad.
La prueba de funcionalidad del diseño comercial
El Tribunal Supremo de EE.UU. ha enumerado una serie de pruebas de funcionalidad para determinar si una característica de un producto puede o no ser marca registrada. Ha declarado que una característica de un producto es funcional y no es protegible como marca "si es esencial para el uso o la finalidad del artículo o si afecta al coste o a la calidad del artículo". En última instancia, esto se cumple si el uso de la característica supuestamente funcional pondría a los competidores en una situación de desventaja significativa no relacionada con la reputación. Sin embargo, la prueba precisa que se utilice para determinar la funcionalidad dependerá de si la característica de un producto es utilitaria o estética. La funcionalidad estética implica lo que se denomina la prueba de la necesidad competitiva, mientras que la funcionalidad utilitaria implica la prueba del efecto sobre el coste.
En el caso TrafFix Devices, Inc. contra Marketing Displays, Inc., el Tribunal Supremo de los EE.UU. abordó la cuestión de si los muelles metálicos de una señal de tráfico podían protegerse como marca comercial o si se trataba de una característica funcional no protegida. En su decisión, el Tribunal enumeró dos pruebas: una para la funcionalidad utilitaria y otra para la funcionalidad estética. La prueba de la funcionalidad utilitaria examina los casos en los que el diseño reivindicado es esencial para la finalidad del artículo o afecta al coste o a la calidad del mismo. La prueba de funcionalidad estética determina si es necesario desde el punto de vista de la competencia utilizar la característica del diseño en el mercado de referencia. Si un producto satisface una de estas pruebas, es funcional y, por tanto, no puede optar a la protección de la marca. Pero, ¿qué es exactamente la funcionalidad estética frente a la utilitaria?
Funcionalidad utilitaria
El Primer Repertorio de Agravios también ofrece una evaluación de la funcionalidad utilitaria. Establece que una característica es "funcional... ...si afecta a la finalidad, acción o rendimiento [de un producto], o a la facilidad o economía de su elaboración, manipulación o uso".
En un caso, se determinó que el diseño único del respaldo de una silla no era funcional, a pesar de que todas las sillas necesitan un respaldo, porque había aspectos bellos en la silla que estaban incluidos en sus funciones utilitarias y aparte de ellas. Por el contrario, en otro caso, se determinó que la combinación de colores de un comedero para gallinas era funcional porque el color servía para atraer a las gallinas. Ciertamente, en ese caso no ayudó que hubiera una solicitud de patente previa para el producto.
Puede decirse que ahora hay que utilizar cierta estrategia a la hora de determinar si se invierte en una patente de utilidad de duración limitada, o si en su lugar se persigue la duración ilimitada de la imagen comercial, ya que la existencia de una solicitud de patente de utilidad tiende a hablar de la funcionalidad de un producto, lo que potencialmente impide la protección en virtud de la doctrina de la funcionalidad de la marca.
Funcionalidad estética
La funcionalidad estética es un aspecto controvertido de la doctrina de la funcionalidad. Está implicada en los casos en que los productos se compran principalmente por su valor estético. Un ejemplo de ello es una caja de caramelos con forma de corazón. Aunque esa caja es decorativa, también puede considerarse funcional por su significado inherente como regalo cariñoso. Y eso tiene sentido, ya que una marca no debería tener los derechos exclusivos para utilizar una caja de caramelos con forma de corazón el día de San Valentín. Sin embargo, estas determinaciones son cuestiones de hecho que tienen en cuenta si la concesión de protección privaría a otros de una ventaja competitiva. A la inversa, una característica no es funcional si puede eliminarse sin una pérdida significativa del valor del producto.
Además, la funcionalidad estética se alega como defensa contra la infracción de la imagen comercial y se aplica a símbolos que tienen una utilidad estricta, como el emblema de un anillo que identifica a los miembros de un grupo o fraternidad. En tales casos, existe alguna otra razón para prohibir la protección de la marca, como la utilidad de identificar a una persona como miembro de un grupo, en lugar de señalar la procedencia de un producto. La prueba de la funcionalidad estética es algo más matizada, pero se centra en la noción de que la ley de marcas no debe poner a los competidores en una situación de desventaja no relacionada con la reputación. La aplicación práctica de esta prueba puede expresarse mejor así: los titulares de marcas pueden obtener una ventaja relacionada con la reputación a través de las marcas, pero no cualquier otra ventaja.
Las políticas económicas detrás de la doctrina de la funcionalidad
A diferencia de la legislación sobre derechos de autor y patentes, la legislación sobre marcas busca principalmente evitar la confusión del consumidor y promover la protección del fondo de comercio asociado al producto. El Tribunal Supremo de EE.UU. también señaló que las marcas reducen los costes de búsqueda de los consumidores e incentivan la producción de bienes de calidad constante. Las marcas son una parte esencial de la competencia, porque promueven la elección informada del consumidor con un monopolio limitado. La teoría es que la protección de las marcas no debería estar disponible para características funcionales que pudieran interferir con la competencia en el mercado. Por lo tanto, las características no relacionadas con la identificación de la fuente no deberían poder protegerse mediante una marca.
Conclusión
Las marcas ayudan y perjudican simultáneamente a los consumidores. Los consumidores se benefician de la información que rodea al origen del producto y de las decisiones de compra con conocimiento de causa, porque pueden evaluar rápidamente el precio y la calidad de diversos productos. Saben qué marca les gusta, conocen la marca con calidad y pueden encontrarla en un santiamén.
Sin embargo, una protección de marca demasiado amplia también puede perjudicar a los consumidores. La eliminación total de la confusión del mercado perjudicaría a los consumidores porque los productores adquirirían así un poder de monopolio, y estos monopolios, extendidos sobre las características funcionales del producto, aumentarían los precios y eliminarían por completo la capacidad de producir bienes comparables. Aunque usted podría encontrar fácilmente el producto que busca, habría menos de ellos para encontrar.
La doctrina de la funcionalidad intenta equilibrar estos intereses y perjuicios de los consumidores limitando el alcance de la protección de las marcas, dejando la puerta abierta a una mayor variedad de productos, cada uno con su propio aspecto y tacto distintivos: una amplia gama de productos comparables con una amplia gama de marcas entre las que elegir.
