ما هو نوع الكيان الأنسب لشركة ناشئة تعمل في مجال القنب؟

At our firm, we've helped numerous cannabis startups navigate the complexities of choosing the right business entity. Because every startup is unique and has different goals and needs, a one-size-fits-all approach just won't work. Below, I'll explore some of the key considerations we focus on when finding the optimal entity type and structure for a cannabis venture.

المشكلة في الشركات الفردية

Laypeople often mistakenly think that a business owned by a single person and a sole proprietorship are the same thing. Sole proprietorships, however, are generally unincorporated businesses. Imagine John Smith opens a lemonade stand and calls it John Smith Lemonade. It won't be a separate legal entity unless he files a document with his state's secretary of state.

Sole proprietorships like this completely miss out on "limited liability," the hallmark of entities like corporations, limited liability companies (LLCs), limited liability partnerships (LLPs), and some other business types. Limited liability shields the owners of a business from the debts and liabilities of the business. In other words, an owner can't be sued if the business breaches a contract or incurs another liability to a third party.

Without limited liability, a sole proprietor can be sued individually for the business's conduct. In my sole proprietorship example above, that would be the case whether John Smith or one of his employees sold spoiled lemonade that made someone sick. Generally speaking, all of that goes away for business owners who form an entity offering limited liability (yes there are some exceptions for fraud and wrongful conduct, but those are the exceptions, not the norm).

With that in mind, I'll talk about the two most common entity types we see in the cannabis space.

الشركات مقابل الشركات ذات المسؤولية المحدودة

تضم الشركات مساهمين (مالكين) ينتخبون أعضاء مجلس الإدارة لتولي إدارة العمليات العامة للشركة. ويقوم أعضاء مجلس الإدارة بتعيين المسؤولين التنفيذيين لإدارة الشؤون اليومية للشركة. وقد توجد أنواع مختلفة من الشركات حسب الولاية. فعلى سبيل المثال، توجد في كاليفورنيا شركات مساهمة عامة، وشركات مغلقة، ومجموعة كبيرة من الشركات غير الربحية. وتختلف هذه الأنواع عن بعضها البعض، وقد توفر مزايا مختلفة لأنواع معينة من الأعمال.

LLCs are much simpler. Where corporations have shareholders, directors, and officers, LLCs only have members (owners). They can (but don't have to) appoint managers or even officers to run the business. But otherwise, LLC governance requirements are much simpler.

إذن، فإن السؤال الأهم الذي يطرح نفسه على الشركات الناشئة في مجال القنب هو: إلى أي مدى هي مستعدة للتعامل مع متطلبات الحوكمة؟ قد توفر الشركات المساهمة العديد من المزايا، لكن على المالكين أن يدركوا أنها تأتي مصحوبة بعبء أكبر من حيث الحوكمة.

ما هي الكيانات الأفضل من الناحية الضريبية؟

Corporations are taxed on their income at the federal corporate tax rate is 21%. Shareholders are then taxed on their dividends, if any are paid. This is known as “double taxation” and the "C-corporation" model. Corporations can also elect to be treated as “S-corporations” for tax purposes by making an election with the IRS within a certain timeframe. S-corporation taxation is similar to partnership taxation in many ways. However, S-corporations have many restrictions that make them impractical for some businesses.

Single member LLCs are "disregarded" for tax purposes. Multi-member LLCs are taxed on a pass-through basis ("partnership" taxation). This means that profits and losses of an LLC are treated as profits and losses of its members for tax purposes unless the LLC timely elects to have C-corporation taxation. [Note, there is also something called S-corporation taxation, which is similar to partnership taxation but outside the scope of this post.]

Despite "double taxation," corporations may be the right entity for a cannabis business in some contexts. Here is an example of ours from a few years ago:

على سبيل المثال، ستدفع شركة من النوع C تحقق أرباحًا قدرها 100,000 دولار ضريبة قدرها 21,000 دولار (100,000 دولار × 21%). وإذا قامت تلك الشركة نفسها بتوزيع 100% من أرباحها على المساهمين، فإن الحد الأقصى للضريبة على المستوى الفردي يبلغ 23,800 دولار (100,000 دولار × 23.8%). وبالتالي، يبلغ مجموع الضريبة 44,800 دولار(21,000 دولار + 23,800 دولار). وبالمقارنة، فإن الشراكة (أو شركة S) تؤدي إلى ضريبة إجمالية أقل على المالكين تبلغ 37,000 دولار(100,000 دولار * 37%).

ومع ذلك، تُعد شركة «C» هي الهيكل المفضل إذا كان الهدف هو الحد من مبلغ الأرباح الموزعة على المساهمين. على سبيل المثال، يبلغ إجمالي العبء الضريبي على شركة «C» ومساهميها التي وزعت أرباحًا بقيمة 50,000 دولار ما يلي: 32,900 دولار [21,000 دولار + 11,900 دولار (50,000 دولار * 23.8٪)]. في هذه الحالة، توفر شركة C 4,100 دولار من الضرائب مقارنة بالعمل كشراكة. تتمتع شركة C بميزة إضافية تتمثل في حماية المساهمين/المالكين من المسؤولية الشخصية عن ضريبة الدخل الفيدرالية.

من ناحية أخرى، قد يكون نظام الضرائب على الشراكات هو الخيار الأمثل في بعض الحالات، مثل:

• تقل معدلات الضريبة الفردية لأعضاء الشركة ذات المسؤولية المحدودة عن 37٪؛
• يحق للأفراد الأعضاء/الشركاء الاستفادة من الخصم التفضيلي بنسبة 20% على الدخل المُمر بموجب المادة 199A من قانون الضرائب الداخلي؛
• تركز خطة العمل على توزيع الأرباح النقدية على المستثمرين بدلاً من إعادة استثمارها في الشركة (النمو)؛
• هذه الشركة ليست شركة بيع بالتجزئة، ولها الحق في إدراج مبلغ معقول من تكاليف البضائع المباعة (COGS) في تقاريرها الضريبية.

لا يُقصد من أي مما ورد هنا تقديم مشورة ضريبية، بل يهدف إلى تسليط الضوء على بعض التحديات الرئيسية التي تواجهها الشركات عند اتخاذ قرارات تتعلق بالضرائب ونوع الكيان.

كيف يؤثر نموذج الشركة الأم/الشركة التابعة على اختيار شكل الكيان القانوني؟

Many cannabis ventures are structured with separate operating companies owned by a single company. Generally speaking, the operating companies are LLCs due to simplicity of operation and pass-through taxation, whereas the "parent" is a C-corporation.

Corporations tend to be the better choice for raising equity and investments, which usually happens at the parent level. Institutional investors are more comfortable investing into corporations than LLCs, where they can secure director seats, define the classes of preferred or other equity they will get, etc. Not to say this can't be done in an LLC, but the traditional C-corporation parent model tends to be the choice of most cannabis businesses.