大多数公司在中国生产产品的原因是，中国的劳动力比美国和欧洲便宜，而劳动力是生产成本的重要组成部分。但在过去几年里，中国的工资一直在稳步上涨，使得中国工厂在劳动力成本方面的竞争力逐渐下降。
尽管中国的工资水平不断提高，但中国仍通过多种方式保持了制造业的竞争优势。中国对基础设施进行了巨额投资：通过庞大的港口、铁路和高速公路网，原材料、零部件和成品快速、稳定地进出中国，并在中国境内流通。在这方面，中国的竞争对手无一能望其项背。中国作为世界工厂的地位，意味着中国的工厂（以及许多城市）已经发展出巨大的专业知识和专业化程度。它们以前可能是最便宜的，但现在是最有经验的，有时甚至是最有效率的。
几周前，谢拉-科尔哈特卡尔（Sheelah Kolhatkar）在《纽约客》上发表了一篇文章，讲述了机器人技术的进步将使许多工厂工人失业--无论这些工厂位于何处。报道中采访的中国工厂主对工人权利的担忧几乎是一成不变的蔑视，或许这也是必然的。对他们来说，大规模的自动化是中国作为世界其他国家制造业基地保持竞争力的唯一途径，工人们才是该死的。
我的同事 Arlo Kipfer 经常撰文探讨企业在应对中国用工法律时所面临的挑战。无论中国工厂主的态度如何，你都会认为他们很难用机器人取代工人。但科尔哈特卡尔在文章中引用的一位工厂高管却提出了一个敏锐的见解：多达 80% 的中国工厂工人在回家过完春节后不会返回工作岗位。在这个时候突然大规模裁员，再合适不过了。
当然，那些将生产基地转移到美国、工厂基本实现自动化的美国公司，将不必面对心怀不满的工厂工人，因为这些工人几年前就被解雇了。机器人在流水线作业方面做得越好，在美国消费的商品在美国制造就越有意义。正如科尔哈特卡尔指出的，"对于西方公司来说，中国从来不是一个特别方便生产运动鞋、T恤衫和小部件的地方"。
但就目前而言，中国仍是世界工厂。随着自动化程度的提高，在中国，着眼于未来的制造商与停留在过去的制造商之间的鸿沟将越来越大，后者只能在价格上竞争，而无法在质量上竞争，而且很可能无法长久地在价格上竞争。这意味着选择合适的制造商比以往任何时候都更加重要，也意味着与工厂签订一份完备的生产协议比以往任何时候都更加重要。
