Gemäß dem Trademark Modernization Act (TMA) hat das United States Patent and Trademark Office (USPTO) Löschungs- und Überprüfungsverfahren für die Löschung einer Eintragung eingeführt. Diese Verfahren ermöglichen es einem Dritten, die Löschung einer Markeneintragung zu beantragen, wenn die Marke nie im Handel benutzt wurde oder wenn sie vor dem Datum, an dem der Markenanmelder die Benutzung im Handel nachweisen musste, nicht benutzt wurde.
Das neue Löschungs- und Überprüfungsverfahren bietet eine Alternative zu einem Antrag auf Löschung nach 15 U.S.C. § 1064. Aus den unten beschriebenen Gründen kann das neue Verfahren in bestimmten Situationen ein attraktiverer Weg sein.
1. Warum sollte jemand die Markeneintragung eines anderen löschen wollen?
Es ist nicht leicht, gute Marken zu finden. Um ein Gefühl für die Herausforderung zu bekommen, stellen Sie sich vor, Sie gründen ein neues Unternehmen, das der Öffentlichkeit Waren oder Dienstleistungen anbieten wird. Überlegen Sie sich nun ein paar mögliche Namen für Ihre Marke. Denken Sie daran, dass diese Marke für die Öffentlichkeit bestimmt sein wird, es geht also nicht nur um die Benennung einer GmbH. Suchen Sie dann im USPTO-Register nach diesen Marken und sehen Sie nach, wie viele davon bereits eingetragen sind. Bei den Namen auf Ihrer Liste, die nicht eingetragen sind, sollten Sie bedenken, dass sie vielleicht nicht eingetragen sind, weil sie einer eingetragenen Marke ähnlich sind, weil sie beschreibend sind oder weil jemand in einem oder mehreren Staaten Gewohnheitsrechte an ihnen hat.
Mit all diesen Einschränkungen ist eine gute Marke sehr wertvoll. Wenn jemand eine gute Marke vor allen anderen benutzt, ist es nur fair, dass er die entsprechenden Rechte erhält. Aber was ist, wenn jemand die Marke eingetragen hat, sie aber nicht benutzt? Ist es dann fair, dass er andere von der Nutzung der Marke ausschließen kann?
Der Kongress sieht das nicht so. Er hat im Trademark Act von 1946 rechtliche Möglichkeiten geschaffen, um die Löschung der Eintragung von Marken zu beantragen, die nicht benutzt werden. Das TMA bietet nun ein zusätzliches Instrument, das es denjenigen, die eine Löschung wegen Nichtbenutzung beantragen, im Prinzip leichter machen sollte.
2. Was ist der Unterschied zwischen einem Löschungs- und einem Wiederaufnahmeverfahren?
Nicht viel. Ein Antrag auf Löschung wird in den Fällen gestellt, in denen die Marke nie im Handel benutzt wurde. Bei einem Antrag auf erneute Prüfung wiederum muss behauptet werden, dass die Marke am oder vor dem "relevanten Datum" nicht benutzt wurde. Der maßgebliche Zeitpunkt ist grundsätzlich derjenige, an dem der Antragsteller den Nachweis der Benutzung erbringen musste (im Falle eines Antrags, der auf der tatsächlichen Benutzung beruht, zum Zeitpunkt der Einreichung).
Welche der beiden Möglichkeiten die geeignetere ist, hängt von den Umständen des Einzelfalls ab.
3. Was ist das Problem mit Petitionen zur Annullierung?
Löschungsanträge können langwierig, kompliziert und teuer sein. Es hat den Charakter eines Rechtsstreits, bei dem die Parteien während des Verfahrens zahlreiche Anträge stellen und bestimmte Fristen einhalten müssen. Bei den neuen Verfahren zur Löschung und erneuten Prüfung liegt die Angelegenheit nach Einreichung des Antrags vollständig in den Händen des USPTO und des Markeninhabers.
4. Löschungs- und Wiederaufnahmeverfahren sind also der richtige Weg, oder?
Nicht immer. In einigen Fällen kann ein Antrag auf Löschung die einzige Option sein, z. B. wenn die Marke einmal im Handel benutzt, später aber aufgegeben wurde. Löschungs- und Überprüfungsverfahren werden nur in Fällen angewandt, in denen die Marke nie benutzt wurde oder an oder vor dem Datum, an dem die Benutzung gegenüber dem USPTO nachgewiesen werden musste, nicht in Gebrauch war.
5. Wenn eine Marke nicht in Gebrauch war, wie hat der Inhaber die Benutzung nachgewiesen?
Im Falle von Waren ist das Foto eines mit der Marke versehenen Produkts wahrscheinlich die häufigste Vorlage, die dem USPTO zum Nachweis der Benutzung vorgelegt wird. Ein Markeninhaber kann jedoch auch über physische Produkte verfügen, bevor sie in den Handel gelangen.
Stellen Sie sich vor, Ihr Schwager ist ein begeisterter Hobbybrauer und entwirft und druckt Etiketten für seine Flaschen. Wenn er sich entschließen würde, den Markennamen, den er seinem Bier gegeben hat, eintragen zu lassen, hätte er kein Problem damit, ein Foto einer Flasche mit der Marke zusammen mit seinem Antrag einzureichen. Bedeutet das aber, dass die Marke im Handel verwendet wird? Wahrscheinlich nicht.
Genauso könnte ein Markenanmelder ein Etikett mit der Marke anfertigen und es auf ein nicht verwandtes Produkt kleben oder sogar die Marke mit einem Photoshop in ein Bild eines nicht markierten Produkts einfügen. Ein Unternehmen, das über Produktionskapazitäten verfügt, könnte sogar ein einziges Produkt herstellen, um die Benutzung nachzuweisen.
Es ist auch wichtig, daran zu denken, dass für die Eintragung einer Marke beim USPTO die Benutzung im Handel in den Vereinigten Staaten stattgefunden haben muss. Stellen Sie sich einen Antragsteller vor, der Produkte mit der fraglichen Marke verkauft, aber in einem anderen Land. Eines dieser Produkte könnte als Muster hergestellt werden, aber der Verkauf im Ausland stellt für die Zwecke der Bundesregistrierung keine Benutzung im Handel dar.
Für Unternehmen, die durch unzulässige Eintragungen von Markeninhabern, die ihre Marken nicht im Handel verwenden, geschädigt werden, bieten Löschungs- und Überprüfungsverfahren eine Alternative zum herkömmlichen Löschungsverfahren, die sich als kostengünstiger, schneller und einfacher erweisen kann.
